秋日的慈寧宮花園，菊香馥鬱，暖陽透過稀疏的枝葉，在地上投下斑駁的光影。太後斜倚在鋪了軟墊的石凳上，半闔著眼，聽著沈清弦用舒緩的語調，講解著新調配的菊花安神枕的妙處。林婉兒像個忙碌的小蜜蜂，穿梭在花叢間，精心挑選著品相最佳的墨菊，準備為太後插瓶。

“這菊花曬乾，配以決明子、薄荷葉，清香怡神，最是助眠。”沈清絃聲音柔和，手下不停，將挑選好的乾花材料細細混合。她今日穿著一身藕荷色宮裝，髮髻間隻簪了一枚素銀簪子，通身氣度卻沉靜得彷彿能融入這秋光靜好之中。

太後緩緩睜眼，目光落在沈清弦嫻靜專注的側臉上，閃過一絲不易察覺的滿意。“你這丫頭，總能在這些細微處見心思。比內務府那些按部就班的強多了。”

沈清弦微微欠身：“太後孃娘謬讚，不過是儘本分罷了。”

這時，林婉兒抱著一大捧深紫色的墨菊跑來，臉頰紅撲撲的：“太後孃娘您瞧，這墨菊開得多好！放在您寢殿裡，定是好看又清雅！”

太後被她的活潑感染，臉上笑意深了些：“好，好，就依你。你這毛躁性子，也該跟清丫頭多學學靜心。”

林婉兒吐了吐舌頭，湊到沈清弦身邊：“我這不是正跟著沈姐姐學嘛！”

說笑間，太後似想起什麼，端起手邊的溫茶，呷了一口，語氣隨意卻帶著分量：“說起來，再過兩月，便是哀家的六十壽辰了。皇帝孝心，要大辦。各地藩王、使節都要來朝賀。”

沈清弦心中一動，放下手中的花材，垂首靜聽。林婉兒也安靜下來，眨巴著眼睛。

太後目光掃過沈清弦，繼續道：“壽宴瑣碎，內務府忙得人仰馬翻。哀家瞧著，單是宴席上所需的香餌、香囊，還有賞賜給命婦們的潤膚脂膏，就是個大數目。年年都是司製房那些老花樣，哀家都看膩了。”

她頓了頓，視線定在沈清弦身上，語氣平和卻不容置疑：“清丫頭，哀家思來想去，這部分差事，交由你的‘凝香館’來辦，你可願意？”

空氣彷彿凝滯了一瞬。林婉兒倒吸一口涼氣，眼睛瞪得溜圓，激動地看向沈清弦。

沈清弦心頭巨震，如同被投入巨石的湖麵。承辦太後國壽的貢品！這無疑是天大的機遇，能將“凝香館”推至雲霄；但亦是巨大的風險，一步踏錯，便是萬丈深淵。貴妃一黨豈會坐視？其中不知埋了多少暗樁。

她迅速壓下翻湧的心緒，前世執掌商業帝國的冷靜瞬間迴歸。她冇有立刻謝恩，而是抬起眼，目光澄澈地迎向太後，語氣謹慎而恭順：“太後孃娘信重，民女感激不儘！能為娘娘壽辰效力，是凝香館天大的榮耀。隻是……此事實在關係重大，涉及天家體麵與邦交禮儀，民女深知責任深重，唯恐經驗淺薄，稍有差池，辜負娘娘厚望，亦損及天家威嚴……”

太後襬擺手，打斷她的話，語氣帶著幾分瞭然和不容反駁的強勢：“哀家既開口，自是信你。你的手藝，哀家和端王妃都是親驗過的，比宮裡那些墨守成規的強出不止一星半點。規矩體例，自有內務府的人與你分說，你隻管把東西做得精巧、新穎、合乎哀家心意便是。”

她稍稍坐直身體，鳳眸中透出深宮之主的氣度：“放心，既是哀家欽點你，自然會替你撐腰。你隻需放手去做，做出讓哀家、讓大周臉上有光的東西來。”

話已至此，再推辭便是矯情且不明智了。沈清弦深吸一口氣，壓下激動與忐忑，深深一拜，聲音堅定了幾分：“民女遵旨！定當竭心儘力，不負太後孃娘信任！”

“好！”太後臉上笑容舒展，顯然對沈清弦的沉穩應對極為滿意，“具體章程，內務府稍後會派人與你接洽。婉兒這丫頭閒不住，讓她給你打個下手，跑跑腿傳個話，也磨磨性子。”

林婉兒聞言，喜形於色，連忙福禮：“謝太後孃娘！沈姐姐，我一定用心幫你！”她拉著沈清弦的袖子，眼中滿是興奮與支援。

沈清弦看著身旁單純的少女，心中暖流湧動，這無疑是太後賜予她的又一個臂助。她微笑點頭：“有勞婉兒妹妹了。”

訊息如同長了翅膀，迅速飛遍宮廷角落。羨慕、嫉妒、探究的目光再次聚焦於蕙蘭苑。然而，太後懿旨已下，皇後那邊也默許，明麵上的風波暫時平息。

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安王府，書房。

蕭執身著墨色常服，立於窗前，身姿挺拔如鬆。數月調養，他麵上病氣儘褪，恢複了往日的棱角分明，隻是眼神較之從前，更深沉內斂，隱有鋒芒暗藏。

墨羽垂手立於身後，低聲稟報著剛收到的訊息：“……太後孃娘已親口將壽宴部分用品的製備事宜，交由沈姑孃的‘凝香館’承辦。內務府已開始接洽。”

蕭執負手而立，望著庭院中開始飄落的銀杏葉，眸色深沉如夜。“太後壽宴……是個好舞台。”他聲音平穩，聽不出情緒，“也是個是非之地。”

“王爺所言極是。此事務必轟動，但風險亦巨。長春宮那邊……”墨羽語氣帶著擔憂。

“那邊有何反應？”蕭執轉身，目光銳利。

“異常安靜。”墨羽眉頭微蹙，“我們的人回報，貴妃得知後，並未動怒，反而……似有喜色，隻吩咐手下‘按規矩辦事’。”

“按規矩辦事？”蕭執唇角勾起一抹冷冽的弧度，“她何時這般守規矩了？事出反常，必有妖。盯緊長春宮和永寧侯府，尤其是他們與內務府、采辦衙門，乃至各國使團的往來。壽宴之前，絕不能出紕漏。”

“屬下明白！已加派人手。”

蕭執走到書案前，指尖劃過光滑的桌麵。他能感受到懷中玉佩傳來的溫潤波動，比以往更加穩定、溫暖，彷彿映照著主人此刻雖麵臨挑戰卻目標明確、鬥誌昂揚的心境。他的清弦，果然從未讓他失望，即便在深宮，也能抓住這鯉魚躍龍門的機會。

但這盤棋，既已開盤，執子者便不止一人。他不僅要護她周全，更要藉此良機，將這京城的水攪動起來。

“墨羽，”他聲音低沉，帶著不容置疑的決斷，“讓我們的人，開始接觸北戎使團先行抵達的商隊，摸摸他們的底細。另外，給‘玲瓏閣’背後那位戶部郎中準備的‘厚禮’，可以送過去了。記住，要悄無聲息。”

“是！屬下即刻去辦！”墨羽精神一振，領命而去。

書房內重歸寂靜。蕭執踱回窗邊，秋日高遠的天空下，皇城巍峨的輪廓清晰可見。

鳳闕新棋，已悄然佈下。對弈之人，又添了一位深藏不露的王者。這盤關乎權勢、情感與生死的大棋，隨著太後壽宴的臨近，即將展開更加波瀾壯闊的篇章。