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旌旗獵獵, 鐵蹄踏過寂靜的原野。褚雲羲率大軍押著俘虜，浩浩蕩蕩返回兗州。
隔著甚遠，就可望見那硃紅的城門洞開, 吊橋平整放下，宿宗鈺率著眾多將領早已等候在城門兩側。
“陛下！”宿宗鈺快步上前, 向褚雲羲叩拜, 聲音清朗，“臣等恭迎陛下凱旋！”
此一聲之後, 身後眾將士齊聲附和，聲震雲霄。
褚雲羲下馬，親手將他扶起：“宗鈺，你與眾將士堅守兗州, 功不可冇。若冇有你們, 褚廷秀的大軍早已長驅直入，迫近河北。”
“臣等知曉陛下一定暗中籌謀，不會讓兗州軍民坐以待斃。”宿宗鈺又引見龐鼎，“陛下，龐將軍與您也是故人了，他已知何為明君，誠心歸順。”
龐鼎麵含羞愧, 拱手道：“陛下，臣之前被弘正帝驅使，也是迫於無奈……”
“身為臣下, 不得不聽命於主上, 我自然懂得其中道理。”褚雲羲淡然一笑，儘釋前嫌，此時宿宗鈺追問他們與褚廷秀究竟是如何決戰的, 宿放春便上前來，將昭陽湖之事訴說給眾人。
當聽到褚廷秀已死的訊息時，宿宗鈺也不免微微一怔，半是釋然半是感慨地歎息一聲：“常言道生死由天，但我卻覺得，他是將自己送上了絕路。”
卻在這時，城門口的人群後一陣騷動。一名衣衫破損、臉帶傷痕的年輕男子，竟“撲通”一聲跪倒在地，悲切不已。
眾人一見，或是斥責或是勸解，褚雲羲認出那人正是昔日在南京與他有過數麵之緣的雲岐，不由走上前去。
“陛下，他是昨夜被抓的俘虜……”甘副將急忙想要攔住，卻被褚雲羲抬手製止。
雲岐垂首跪在人群前，淚水簌簌而落，頹然悲慼。
“雲岐，你是哭褚廷秀死於非命？還是哭自己錯投一方？”褚雲羲沉聲問。
雲岐仍是低著頭，垂淚道：“我受恩師所托，應對弘正帝儘心輔佐，卻未料昨夜一彆，竟已相隔陰陽。弘正帝縱使有萬般不是，但我奉命追隨，理當儘忠竭智，為主上排憂解難……如今聽聞噩耗，怎不自責愧疚？”
虞慶瑤已從馬車上下來，見他如此頹靡，忍不住道：“你和龐將軍也曾多加勸導，但褚廷秀自命不凡，又聽信曹經義搬弄是非，成日疑神疑鬼。昨晚他叫你領兵離去，不就是為了讓你引開追兵，好讓自己逃走？哪裡還顧你的死活，你卻還在這裡為他哭哭啼啼？”
“身為臣子，就該為主上儘忠。我自幼讀聖賢書，所學的便是這些……”雲岐漲紅了臉，還欲爭辯，褚雲羲卻緩緩搖頭：“莊尚書曾對朕言，你秉性忠直，隻是有時過於執拗。為人臣子理應儘忠，但若是所托非人，主上自作聰明卻導致天下大亂，你難道也始終追隨，推波助瀾？”
後方的程薰聽到此話，心中一震，不覺垂下眼簾。
雲岐抬起淚眼模糊的臉，看向褚雲羲，眼中充滿迷茫與痛苦。
“你受莊尚書所托，跟隨褚廷秀北上。但你可知令師對褚廷秀所作所為也已深感失望。若非莊尚書深明大義，將羅將軍舊部下落告知於我，我也無法尋得淮南軍，更無今日之勝。”褚雲羲看著一臉驚愕的雲岐，正色道，“莊尚書已明曉大義，知道褚廷秀利慾薰心，背離正道，因此在分彆時請求我若是取勝，千萬留褚廷秀一條活路。”
虞慶瑤緊接著道：“陛下確實想留褚廷秀一命，在昭陽湖的時候，已經吩咐羅將軍上前把他押去鳳陽祖陵。是他自己在最後關頭詐降偷襲，妄圖刺殺陛下，才被當場格殺。這實在是咎由自取，死不足惜！”
雲岐聞言一震，呆呆望著馬車，又看看褚雲羲，臉上血色儘褪。
褚雲羲從懷中取出一封已然有些磨損的信，遞到雲岐麵前：“這是莊尚書派人輾轉送至我手中的。他說，你看了，自會明白。”
雲岐顫抖著手接過信，緩緩展開。熟悉的筆跡映入眼簾，信中並未過多苛責，隻細細剖析時局利弊，陳述褚廷秀種種失德之舉，字裡行間滿是痛心與失望，最後寫道：“君子當明辨是非，擇善而從。先太子於我有知遇之恩，然太孫所為，已非明主之象，更失為君之德。高祖仁德兼備，方是明君之相。當此情勢，應及早抽身，勿再執迷……”
信紙在寒風中微微抖動。雲岐下頷繃緊，呼吸急促，眼淚幾乎凝固。良久，他緩緩抬起頭，再次朝著褚廷秀遺體所在的馬車深深叩首。
然後，他轉向褚雲羲，再度叩首。
“罪臣謹遵師命。”
*
黃昏時分，兗州城內亮起無數燈火，將這座曾經陷入絕境的古城映照得如同暖春白晝。
得知天鳳帝大勝歸來，百姓們紛紛湧上街頭，簞食壺漿，以迎王師。歡呼聲、鞭炮聲此起彼伏，一掃連月圍城的陰霾。
虞慶瑤坐在馬車內，望著滿街歡欣激動的百姓，還有那一盞盞皎潔如月的明燈，竟有一種想要即刻下車，走到熱鬨的人群裡，與他們一起喊一起笑的衝動。
隊伍前方是火鳳飛舞的旌旗，褚雲羲騎在馬上，穿行在歡呼的百姓中間。街道兩旁的屋舍，湧動的人潮，震天的歡呼……這一切，竟讓他有一瞬間的恍惚，彷彿穿越了數十年的光陰，回到了當年他率軍凱旋、萬民擁戴的舊日時光。
隻是，那時年少得誌，自以為就此大展宏圖，還要開疆擴土，方能青史留名，彪炳千古。
誰能料到，瞬息間風雲驟變，一朝身死，孤鸞峰上血濺一地，回首間卻隻見故友悲容。
怪他們嗎？還是怪自己？
無可傾訴心中的怨恨與惆悵，甚至於他還失落了許許多多的記憶，那是太過黑暗與冰冷的過去，像無儘絕望的夢魘，無法掙脫，隻能以最殘酷的方式，將其扭曲封存。
而如今，褚雲羲回過頭去，望著身後的馬車。
簾子微微晃動，露出一角黛青衣裙。
他很想下馬坐進車內，和虞慶瑤一起，哪怕她再假裝驕傲漠然，說些令他臉紅的話語，他也願意聽。
*
車隊行至兗州府衙門前，便停了下來。依照路上的安排，施銳進等人率領士兵們前去空曠地帶安營紮寨，而褚雲羲則在宿宗鈺的帶領下，進入了府衙。
他一刻未曾休息，立即召集眾將，有條不紊地分派各項事務：安頓降卒、撫卹傷亡、整頓防務、籌備糧草、釋出安民告示……每一項都安排得井井有條，眾將領命而去，各自忙碌。
褚雲羲在正堂處理事務的時候，虞慶瑤找到了被妥善安置在後院的淑蓮。
淑蓮早已迎到了院門口，一見她回來，不由哭哭啼啼地上前：“虞小姐，我總算冇把事情搞砸！”
“你做得很好！”虞慶瑤摟住她的肩膀，“那麼黑的路獨自一人走，換了是我也要膽戰心驚，冇想到你居然真的找到了他們！”
淑蓮抹著眼淚道：“因為我想到，自己孤零零的一個人在荒郊野外，確實很嚇人，但是虞小姐被扣留在弘正皇帝身邊，隨時可能被殺掉，不是更危險嗎？所以我必須卯著勁找到宿小姐，才能讓他們趕緊去救你呀！”
虞慶瑤心頭暖暖的，對她好生安撫，答應等到這裡安頓完畢後，就送她回濟南保國府。
與淑蓮聊了片刻之後，虞慶瑤走出後院，正準備回自己所住的地方，卻遠遠望到對麵院中透出微微光亮，有人坐在石凳上，背影孤寂。
“程薰。”虞慶瑤站在鵝卵石小徑上，輕聲喊道，“那麼冷了，你怎麼坐在外麵？”
他聞聲回過頭，因為背光，虞慶瑤看不清他的神情，卻不知為何總覺得縈繞苦澀。
她慢慢走過去，坐在了他的身邊。
“你腿上的傷處理好了嗎？”
他低著眼睫，點點頭：“宿小姐早已讓人請來軍中的大夫，給我上了傷藥。”
“那你……還在因為褚廷秀的事而悲傷？”
程薰沉默片刻，想要釋然一笑，眼中卻難掩哀慼：“讓虞小姐見笑了。道理我都明白。他走到這一步，確實是咎由自取。隻是……伴隨著馬車一路歸來的路上，我始終渾渾噩噩，直至到了這裡，四周安靜下來，才覺得心裡沉重難耐。
程薰望向那已稀疏的枝乾，緩緩道：“坐在這裡，我想到的是往年冬夜，我站立在書房外等候差遣，寒風透骨時，皇太孫忽然打開了門，叫我進去為他研墨。銅爐的暖意讓我已經凍僵的手慢慢恢複了知覺，他在燈下還誇我的字寫得好看……” 他頓了頓，聲音更低，“怎料到，權力與慾望，竟能將一個人，改變至此……我並非為他開脫，隻是覺得遺憾。為過往，為那個曾經心懷善唸的他，也為今日這般結局……深深遺憾。”
虞慶瑤默然，她知道褚廷秀的死，對於程薰而言，恐怕並非三言兩語的開導就能化解悲傷。但她還是想了想，說：“人生際遇，有時難料。路，終究是他自己選的。每一步，每一個選擇，他都有自己的考慮。你也不必自責愧疚，如果你還像以前那樣順從著他，那連心性都改變的，就不止是他，還有你自己了。你難道希望自己也變得利慾薰心，最終麵目全非？”
程薰深深吸了一口氣，點了點頭，正要說什麼，卻聽腳步聲傳來。
褚雲羲不知何時已處理完軍務，走了過來。他聽到兩人對話，目光落在程薰身上。
“程薰，待你傷愈之後，褚廷秀的後事……便由你全權料理吧。你與雲岐都心懷愧疚，可護送其靈柩返回鳳陽祖陵，依禮安葬。這樣，也算是儘了最後一份心。”
程薰聞言，猛地抬頭，眼中含有淚影。他掙紮著想要起身行禮，被褚雲羲按住肩膀。
“程薰叩謝陛下隆恩！”他仍舊堅持著，向褚雲羲深深一揖，聲音哽咽，“陛下胸襟，程薰……永世不忘！”
虞慶瑤望向褚雲羲，眉間也舒展了開來。
*
寒月高懸，白牆綿延，虞慶瑤和褚雲羲回到了暫住的院落。
推開房門，點燃油燈，褚雲羲發現桌上有一個用棉襖裹住的東西。打開一看，裡麵居然是個溫熱的瓦罐。
“這是什麼？”他詫異地揭開蓋子，濃鬱的香味升騰而起。淡黃色的小米粥裡綴著鮮亮的紅棗，熬得粘稠，望之誘人。
“之前廚房那邊送來的，說你們忙著安排各種事務，連晚飯也隻簡單地吃了幾口。”虞慶瑤用手試了一下瓦罐的溫度，“我找了衣服裹著了，纔沒冷掉。誰知道你會那麼晚纔回來。”
“那你用過晚飯了？”褚雲羲取過青瓷碗問了一句。虞慶瑤卻哼了一聲：“那當然，誰會傻傻地坐在這裡等？難道你不吃飯，我也得跟著捱餓？”
他斜睨了虞慶瑤一眼，又忍不住笑。
“笑什麼？”
他不說話，隻是盛了一小碗紅棗粥，推到虞慶瑤麵前。
“我吃過晚飯了呀。”虞慶瑤怕他搞錯了，重新說了一遍，又起身將他按坐下去，“你是不是太累了，都聽不懂我說話了……”
褚雲羲卻趁機握住了她的手，將她一下拽到身前。“要是不給你盛，必定又要被抱怨。”他輕聲道，“我可不敢再惹你生氣。”
虞慶瑤的手被他捉住了，心跳得快了幾分，有意道：“我有那麼凶？你還會怕我？”
褚雲羲望著她的眼睛：“白天就一直在生氣，我又不傻。”
“那算什麼生氣……”虞慶瑤纔想解釋，褚雲羲卻從後攬住了她的腰，“我是來晚了，現在想來，還有些後怕。”
虞慶瑤愣了一下，隨後順勢伏在了他身前，完整地抱住了他。
卻冇說話。
呼吸聲近在耳畔。
“怎麼了？”褚雲羲輕聲問。
“陛下。”她用力呼吸了幾下，空氣有些寒冷，眼裡卻熱熱的。“褚雲羲。”
他笑了，在她耳旁道：“我在呢。”
她側過臉，柔軟地道：“你終於回來了。”
“嗯。”褚雲羲應了一聲，在忽明忽暗的燈火下，伏在她肩頭，眼眸幽黑，猶含朦朧。“我很想你，阿瑤。”
虞慶瑤的眼前濛起了水霧。她捧著他的臉側，小心地吻過去。
燈花耀動明光，一室清冷，卻又盛開了璀璨的花。
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“粥要冷掉了。”她在親吻的間隙，忽然想起了這事，居然還試圖轉身去拿碗。
“彆亂動。”褚雲羲按住了她，一手端過碗，送到她唇邊，“你能不能彆這樣煞風景？”
“不是為你著想嗎？你還……”
他卻笑了，讓虞慶瑤喝了一口。
然後趁她還低著頭的時候，又湊過去咬住了她的唇。“我也吃到了。”
微微甜意滲透過來。
虞慶瑤心潮起伏，不由攬住他的頸：“你怎麼變得這樣會說話了？”
他冇有回答，隻是無聲地笑，再一次吻了過去。
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作者有話說：怎麼隨便寫寫對話又一章過去了……是不是因為前麵相處的時間太少了[裂開]