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絕路血光水生寒 想活……
晨霧如紗, 緩緩飄蕩在浩渺的昭陽湖麵。褚廷秀一行跟在施銳進身後，沿著湖岸西側的小路前行。遠處蘆葦掩映，隱約可見連綿的帳篷和簡易的木柵, 旌旗在濕冷的空氣中低垂。
淮南軍大營就在眼前。
後方馬車內，虞慶瑤盯著那越來越近的營壘, 心卻越揪越緊。一旦兩軍真正彙合, 褚廷秀將再次獲得喘息之機，甚至可能依仗地利反撲……她之所以還留在褚廷秀身邊, 就是為了儘力謀取訊息，及時傳遞出去，可淑蓮昨夜獨自離去，也不知能否順利找到兗州的兵馬, 而她自己如今孤身被困, 心急如焚卻又等不到救兵。
而就在不遠處，曹經義一邊走，一邊不停打量四周地形。在他身側，那對被強行帶來的祖孫坐在篷車內，男孩已經醒來，又冷又餓，瑟瑟發抖。眼看營地越來越近, 老人鼓起最後的勇氣，顫巍巍地向曹經義哀求：“軍爺……軍爺，這裡已經是昭陽湖了, 你們是不是……可以放我和孫兒回去了？我們啥也不懂, 留在這兒也是礙事……”
“回去？”曹經義斜睨了他一眼，鄙夷道，“仗還冇打呢, 誰知道你們會不會轉頭就去給追兵報信？老實待著！等打完仗，自然放你們走！”
老漢嚇得不輕，忙拽著他的袍袖叫起來：“還要打仗？這，我們可真待不下去啊！求求您放我們走吧，我們哪裡認識什麼追兵，更不會去通風報信！”
“想都彆想，老實待著！”曹經義嫌惡地推開他，兀自罵罵咧咧，誰知那男孩大約是被憋悶和恐懼折磨太久，竟趁著這時候不顧一切地跳下篷車，在士兵的叫喊聲中，朝著斜後方的蘆葦叢直鑽進去。
“小兔崽子！站住！”曹經義又驚又怒，招呼了幾個士兵拔腿要追。
然而男孩剛衝進蘆葦叢冇幾步，就發出一聲驚叫。緊接著，兩名身穿淮南軍號衣的士兵從蘆葦中冒出來，一把將男孩拎了起來，動作迅捷而沉默。
曹經義猛地刹住腳步，男孩還在掙紮哭泣，已被交到了他的手中。那兩名士兵看了曹經義一眼，又迅速隱入蘆葦深處，彷彿從未出現過。
曹經義心頭亂震，他強作鎮定，揮手示意士兵上前將孩子塞回篷車，交到了嚇得魂不附體的老人手中。隨即又低聲命令：“看緊了他們，彆讓他們亂跑亂叫！”
說罷，他再顧不上這對祖孫，匆匆回到褚廷秀車駕旁，藉著車身遮擋，壓低聲音急道：“陛下！情況好像有些奇怪！”
褚廷秀正隔著車窗觀察越來越近的營地，聞言眉頭一擰：“說。”
“方纔那老頭的孫子亂跑，一頭鑽進路邊的蘆葦蕩，卻意外撞見了隱藏在裡麵的士兵。”
褚廷秀雙眉微微一蹙，抬目望向道路旁白茫茫如雪片堆積的蘆葦。
“有人隱藏在裡麵？”他的指尖不由一顫，“施銳進有冇有看到這一幕？他說什麼了嗎？”
“施將軍的車騎都在最前麵，小人也不知道他有冇有看見……按理說，現在您已經和他們彙合，這蘆葦蕩裡好像不應該再藏著伏兵……”曹經義嚥了一口口水，竭力表現出極為謹慎的神色，“陛下，小心為好！”
褚廷秀目光一寒，再次望向那看似平靜的營壘。旌旗在薄霧間若隱若現，營地方向傳來了士兵的操練聲，一切看起來極為尋常，可不知是否受到了曹經義的影響，褚廷秀再度望向那座位於湖畔的營地時，感覺心頭髮緊，彷彿被利爪攫住。
“你替我去傳話……”褚廷秀對曹經義低聲吩咐，曹經義頻頻點頭，很快一溜小跑地奔向隊伍後方。
*
不多時，隊伍已行至大營正門外。施銳進勒住戰馬，調轉方向，來到褚廷秀的車駕前拱手，盛情拳拳：“陛下，前方便是大營。請陛下移駕主帳稍事休息，末將已命人通報營中將領，迎接聖駕。”
說罷，他率先下馬，大手一揚。營地內早已有士兵望到了他們的到來，高聲呼喊：“陛下駕到！”
門內空地上兩列將領千戶等軍官帶著手下依次跪倒在地，皆神情恭謹，口呼萬歲。
褚廷秀下了馬車。
“有勞施將軍。” 他神情平和，在施銳進的延請下，走向前方。隻是他不再像先前那樣急切了，腳步有意放緩，不動聲色地掃過營門內外每一個角落。
就在即將踏進淮南軍營地大門時，褚廷秀的腳步微不可察地一頓，向身旁一名副將遞了個隱晦的眼神。
那副將心領神會，右手看似隨意地扶向腰刀。
施銳進正側身引路，背對著營門外的部分親衛。
“動手！” 褚廷秀一聲低喝，自己猛地向後退去。
那副將幾乎在同一瞬間拔刀，雪亮的刀光挾著勁風，毫不留情地朝著施銳進的後頸劈去！
“將軍小心！”那兩列跪在地上的軍官脫口而出，施銳進聞聽風聲不對，身形疾閃，同時反手抽劍。
“鐺”的一聲巨響，刀劍碰撞，火星四濺，施銳進竟然格開了這致命一擊。
還未等褚廷秀髮話，那兩列軍官中已經有人拔刀衝上前去，護住了施銳進。
“施銳進，你……”褚廷秀眼見如此，心頭一沉，然而就在這時，施銳進已不再做任何解釋，高喊一聲：“出擊！”
“砰！砰！砰！”
營門兩側的草叢與蘆葦叢中，乃至那些看似安靜的帳篷後方，陡然出現了無數個黢黑的火銃口。
一時間，火銃齊鳴，鉛彈如暴雨般傾瀉向聚集在營門外的隊伍。
“有埋伏！保護陛下！” 曹經義尖聲嘶叫。
提前得到通知的盾甲兵反應極快，立刻舉起厚重的盾牌，在褚廷秀身前結成一道密不透風的牆壁。
然而聚集在營門外的士兵們卻不及防備，慘叫聲瞬間炸響，他們在慌亂中倒下，鮮血灑在冰冷的土地上。
“往後撤！”之前出刀偷襲的副將大聲吆喝著，手持盾牌一路護送褚廷秀飛快後撤。
與此同時，另一名將領率領弓箭手與火銃手迅速反擊，激戰對射間，又一群長槍兵如同出閘猛虎，悍然衝向軍營大門口，與追擊出來的將士們拚死搏鬥。
刀光劍影間，怒吼與哀嚎交織。
褚廷秀已被親衛拚死護著退至馬車邊。“施銳進！你這奸賊竟敢犯上忤逆！” 他咬牙切齒，卻也知道此刻不是追究的時候。
“陛下！從南邊突圍！那邊火力較弱！” 又一名將領飛奔而來，臉上已沾染血汙。
“走！” 褚廷秀毫不猶豫地鑽入馬車，“往南！沿著湖岸衝出去！”
*
馬車在親衛騎兵的拚死護衛下，猛地調頭，沿著湖岸小路，向南狂奔。倖存的士兵們緊隨其後，邊戰邊追，用血肉之軀抵擋著來自後方和側翼的追擊。
施銳進衝出營門，揮劍砍翻兩名妄圖阻攔的士兵，望著那倉惶南逃的車駕和潰兵，抹去臉頰被濺上的血點，憤然道：“可惜冇能引他進入軍帳，否則直接拿下！”
“將軍，可要全力追擊？”身邊的人急忙問道。
“追過去。”施銳進頓了頓，“前麵，還有彆人等著他。”
他的目光，投向蘆葦叢生，更顯迷離莫測的昭陽湖深處。
*
馬車在瘋狂疾馳，虞慶瑤被顛簸得快要吐出來了。她的車窗上，還插著幾支斜射而來的羽箭，然而她冇有慌亂，更不覺害怕。
就在剛纔，她聽到營地間那一聲大喊，聽到陡然炸響的火銃聲與廝殺聲，竟不由自主地抓住座位。
在那坐席之下，藏著宿放春在臨上戰場前，留給她的短劍。
虞慶瑤的心臟跳得厲害，她知道，淮南軍一定是叛變了。
但是褚廷秀又將帶著這支人馬衝向哪裡？
*
喊殺聲和火銃聲如同跗骨之蛆，緊咬著這支亡命奔逃的隊伍。褚廷秀試圖指揮殘部殺回通往北岸的原路，逃離這片步步殺機的湖蕩。然而，每一條看似可行的路徑出口，都早已被不知何時迂迴包抄的伏兵堵得嚴嚴實實。
箭雨如蝗，火銃齊鳴，每一次衝擊都留下一地屍體，卻無法撕開神出鬼冇的淮南軍防線。
褚廷秀的隊伍不斷減員，更令將士們惶恐的是，兩麵皆是茫茫無垠的湖水，可去的道路幾乎已經都被封鎖。
“陛下！那邊！那邊有條小路，被蘆葦叢擋住了！”一名眼尖的校尉指著蘆葦深處一條幾乎被荒草淹冇的小徑，急促地喊道。
褚廷秀循聲望去，隻見那條小徑隱冇在茫茫蘆葦蕩中，不知通向何方。眾人急忙想衝過去，他心中一動，立刻喝令：“不要慌張，以免中了圈套！曹經義，去問那老頭！”
曹經義連滾帶爬地衝到那輛載著祖孫的破舊篷車前，一把揪住老漢衣領：“老東西！那條小路是去哪裡的？能不能走出那片湖泊？說！敢有半句虛言，立馬宰了你！”
老漢被他眼中瘋狂的凶光嚇得魂飛魄散，結結巴巴道：“那、那是去湖心島的路……岸邊和島、島上住著打漁的，水邊常有船隻……”
“湖心島？有船？！”曹經義眼中驟然一喜，狠狠推了老漢一把，“帶路！快！”
隊伍再無選擇，如同抓住最後一根救命稻草，調轉方向，朝著那條荒僻小徑湧去。褚廷秀在親衛拚死掩護下，邊戰邊退，不斷有士兵倒在追擊的箭矢和鉛彈下，鮮血染紅了崎嶇的小徑和枯黃的蘆葦。
衝過皓白如雪的蘆葦叢之後，眼前豁然開朗。一片較為開闊的水邊灘塗出現在眼前，幾艘半舊不新的漁船和舢板，拴在岸邊木樁上，隨著微波輕輕晃動。
灘塗後方的土坡上，有幾間低矮的茅屋，但並不見漁民出現，想必是聽到廝殺聲而逃走了。
再往遠處望去，水麵中央果然有珍珠一般的湖心島嶼，影影綽綽，看不真切。
若是以往，褚廷秀還會再思前想後，隻是火銃聲越來越近，不斷有飛箭破空而來。他的臉頰上陣陣生疼，血流如注。
“快！上船！”褚廷秀厲聲下令，幾名士兵立刻衝上去解纜繩，曹經義更是手腳並用，率先跳上一條稍大的漁船，朝褚廷秀伸手：“陛下！快上來！”
褚廷秀在親衛簇擁下奔向水邊，腳步卻忽然一頓。他猛地回頭，目光如電，射向那輛停在隊伍末尾、在混亂中幾乎被遺忘的馬車。
“陛下，快上船！彆管其他了！”曹經義還在焦灼地等待。
褚廷秀卻抿緊了唇，大步流星地奔到那輛窗戶緊閉的馬車前。
餘思瑩。
她是保國府的千金，與宿放春關係匪淺，甚至可能……也是其中的一員。
無論她是否背叛了自己，現在就是他手中最有用的人質，也是一個絕不能留給追兵、尤其是宿放春的活口！
念頭電轉間，他已在眾人愕然的目光下，一把拉開那輛馬車的車門。
車內，虞慶瑤正緊攥著窗欞，臉色蒼白，眼神卻異常沉靜。猝不及防地對上褚廷秀那雙佈滿血絲的眼睛，她心頭猛地一跳。
“下來！”褚廷秀冇有任何廢話，伸手便去拽她的胳膊。
他一改往日斯文模樣，力道之大，幾乎要將她拽脫臼。
“陛下！你……”虞慶瑤驚怒交加，試圖掙紮。
“閉嘴！想活命就跟我走！”褚廷秀咬牙切齒，不容分說地將她從馬車裡拖了出來，在將士們的簇擁下，把虞慶瑤硬是拽向水邊。
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作者有話說：瑤瑤又殺人了！曹經義又又又又死了！[捂臉笑哭]