虛無縹緲的恩寵，不必去鬥那你死我活的後宮。

她可以拿起筆，走進貢院，和天下學子同場競技，憑自己的才學，掙一個光明正大的前程，救自己的家族，走自己的路。

沈硯擦乾眼淚，眼神堅定，讓青禾幫她找書。

她要所有科舉要用到的經義、策論、史書，能找到的，都要找來。

青禾瞪大了眼，才反應過來，沈硯要去應試。

沈硯點頭，一字一句地確認，她要參加科舉。

青禾又驚又喜，隨即又犯了難。

她擔心沈硯是後宮妃嬪，不能應試，更怕麗嬪知道了，不會放過沈硯。

沈硯的語氣平靜，卻帶著不容置疑的決心。

她說陛下的聖旨說的是天下女子，她沈硯首先是大雍的女子，然後纔是這後宮的才人。

至於那些刁難，她連死都不怕，更不會怕這些。

從那天起，聽竹館的人都覺得，沈才人瘋了。

她不再早起梳妝，不再琢磨皇帝的行蹤喜好，不再跟著其他妃嬪去給皇後、貴妃請安。

她整日把自己關在房間裡，除了吃飯睡覺，手裡永遠拿著書卷，桌上永遠鋪著宣紙，寫滿了密密麻麻的策論。

劉才人看著她屋裡徹夜不熄的油燈，和周才人咬耳朵，說她是被罰跪罰傻了。

她們覺得，一個後宮妃嬪，天天看這些之乎者也的東西毫無用處，根本不可能靠讀書讓皇上多看一眼。

周才人嗤笑，覺得沈硯是破罐子破摔了。

父親被貶，兄長戰死，家裡冇了靠山，在宮裡又得罪了麗嬪，這輩子都冇出頭之日，隻能抱著書本子自我安慰。

這些話順著風傳到沈硯耳朵裡，她隻當冇聽見。

她的時間不多了，從春到秋，隻有半年的備考時間。

十年寒窗，她荒廢了三年，如今要撿起來，要和天下苦讀十幾年的學子同場競技，她冇有時間去理會那些閒言碎語。

白天，她在房間裡背書、寫策論。

晚上，她就著微弱的油燈，批註史書，揣摩往年的科舉真題。

青禾幫她偷偷從宮外買書，幫她打掩護，有人來的時候，就把書卷藏起來，裝作在做針線活。

可紙終究包不住火。

麗嬪還是知道了這件事。

那天，麗嬪帶著人直接踹開了沈硯的房門，看著滿桌的書卷，看著沈硯手裡的毛筆，臉瞬間沉了下來。

麗嬪咬牙切齒，罵沈硯看著安分，膽子卻大到敢偷偷琢磨科舉，質問她是不是想造反。

身後的太監一擁而上，將滿桌的書卷掃在地上，踩得稀爛。

硯台被摔碎，墨汁濺了一地，染黑了沈硯寫了一夜的策論。

沈硯站在原地，看著自己的心血被糟蹋，手緊緊攥成拳，指甲嵌進掌心，卻冇有後退一步。

她冷冷開口，問麗嬪，陛下下旨允許天下女子應試，她遵旨備考，何錯之有。

麗嬪像是聽到了天大的笑話，上前一步抬手就要打她。

她罵沈硯是皇上的女人，是後宮的妃嬪，本分就是伺候皇上、安分守己，竟敢和外男一起去考試拋頭露麵，丟的是皇家和皇上的臉。

沈硯側身躲開她的手，眼神銳利如刀。

她反問麗嬪，覺得女子讀書應試是丟皇家的臉，那陛下下旨開女科，難道也是打自己的臉。

她又問，麗嬪口口聲聲說本分，難道女子的本分，就隻能困在後宮裡，爭風吃醋，仰人鼻息。

麗嬪氣得渾身發抖，厲聲罵她放肆。

麗嬪喊來下人，要把沈硯拖去浣衣局，讓她好好洗洗腦子，什麼時候安分了，什麼時候再回來。

3 寒夜同燈

浣衣局的日子，比聽竹館苦上百倍。

天不亮就要起來，泡在冰冷的水裡搓洗堆積如山的衣物。

一天下來，手泡得發白起皺，凍得滿是裂口。

晚上隻能睡在冰冷的通鋪上，連口熱飯都吃不上。

管事嬤嬤受了麗嬪的吩咐，故意刁難她，最重最臟的活都分給她，稍有不慎就是打罵。

可沈硯從來冇喊過一聲苦。

白天，她一邊搓衣服，一邊在心裡默背經義，琢磨策論的章法。

晚上，等所有人都睡了，她就偷偷拿出藏起來的半截蠟燭，就著微弱的光，看青禾偷偷給她送來的、重新抄錄的書卷。

她的手凍得握不住筆，就放在嘴邊哈兩口熱氣，繼續寫。

手指上的裂口被墨水滲進去，鑽心的疼，她也隻是皺皺眉，不肯停下。

青禾來看她，每次都哭，說要去求皇上，都被沈硯攔