乾隆十九年（1754 年）秋收過後，安慶府的田埂上滿是晾曬的稻穀，可劉墉在城郊巡查時，卻發現不少農戶蹲在穀堆旁嘆氣。走近一問才知，雖說今年沒了水患，收成比往年好，但種的都是老品種水稻，畝產不過兩石；而且除了種糧，再沒別的營生，要是來年收成差些，全家又要餓肚子。

“光解決水患還不夠，得讓百姓有穩定的活路。” 劉墉站在田埂上，望著成片的稻田若有所思。隨行的老吏插話說：“大人，安慶這地方氣候濕潤，以前也有人種桑樹養蠶，可後來蟲害多，加上沒人教技術，漸漸就沒人種了；至於莊稼，農戶們祖祖輩輩都種老品種，沒人敢嘗試新的。”

劉墉心裡有了主意。回到府衙，他立刻讓人去江蘇、浙江一帶打探 —— 那兩處是全國農桑最發達的地方，不僅有高產水稻品種，桑蠶養殖技術也成熟。半個月後，派去的人帶回了好訊息：江蘇有個叫陳老農的，種了一輩子高產水稻，畝產能到三石；浙江湖州有個養蠶世家張家，能教農戶防治蠶病、提高蠶絲質量。

劉墉當即決定：請陳老農來安慶傳藝，再從湖州採購桑苗和蠶種，免費發給農戶。可訊息傳出去，農戶們卻沒多少熱情 —— 有農戶說 “老品種種了幾十年，換新的要是沒收成，一家子喝西北風啊”；還有人說 “養蠶聽著好，可要是鬧了蟲災，連桑苗都得賠進去”。

為了打消農戶的顧慮，劉墉在城郊選了二十畝地，作為 “農桑試驗田”。他親自去陳老農的住處拜訪，帶著兩匹綢緞、十斤茶葉，誠懇地說：“陳老伯，安慶百姓要是能學會您的種稻技術，每年就能多收不少糧食，您就算是救了一方百姓啊！” 陳老農見劉墉真心為民，又不擺官架子，爽快地答應了：“劉大人放心，我一定把我會的都教給安慶的百姓。”

試驗田開工那天，劉墉特意穿上粗布衣裳，跟著陳老農一起下田。陳老農教農戶們 “深耕細作”：先把土地翻得比往常深一尺，再施上腐熟的農家肥；播種時要控製間距，每株水稻之間留兩拳寬的距離，這樣通風好、長得壯。農戶們圍在田邊看，見知府大人都親自幹活，漸漸有幾個人動了心，也拿起鋤頭跟著學。

可沒過幾天，就出了岔子。有個叫李二的農戶，偷偷把試驗田的稻種換了自家的老品種，還跟其他人說：“什麼高產稻，我看就是騙人的，等秋收了，肯定是我的老品種收成好。” 這話傳到劉墉耳朵裡，他沒生氣，隻是笑著說：“沒關係，到時候讓收成說話。”

與此同時，桑蠶業的推廣也遇到了難題。從湖州買來的桑苗運到安慶時，有一半都蔫了，農戶們更沒信心了。負責採購桑苗的小吏急得直跺腳：“大人，這可怎麼辦？要是桑苗都死了，養蠶的事就黃了！” 劉墉卻很鎮定，讓人把蔫了的桑苗分開，又找來懂種樹的老工匠：“你看看，這些桑苗還有救嗎？”

老工匠仔細看了看，說：“大人，桑苗隻是缺水，把根泡在水裡半天，再種到濕潤的土裡，應該能活。” 劉墉立刻讓人按老工匠說的做，還親自守在桑苗旁，每隔一個時辰就澆一次水。三天後，蔫了的桑苗果然活了過來，綠油油的看著就有生氣。

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