乾隆十六年（1751 年）的冬月初，京城飄了第一場小雪，劉墉跟著翰林院的同僚，第一次參加了在天壇舉行的 “祭天禮”。在此之前，他隻在《禮記》裡讀過 “郊祀之禮，所以事上帝也”，卻從未見過如此莊重盛大的場麵 —— 天壇的祈年殿覆蓋著藍色琉璃瓦，在雪光映襯下像頂起的蒼穹；文武百官穿著朝服，按品級排列整齊，連呼吸都放得極輕；乾隆皇帝身著明黃祭服，一步步走上祭台，手裡捧著玉帛，身後跟著捧著祭品的太監，整個過程肅穆得讓人不敢出聲。

劉墉站在翰林院編修的佇列裡，目光緊緊跟著祭禮的流程：從 “迎神” 時的鼓樂齊鳴，到 “奠玉帛” 時的跪拜行禮，再到 “讀祝文” 時的朗朗聲韻，每一個環節都透著 “禮” 的嚴謹。他想起小時候祖父教他讀《周禮》，說 “禮者，天地之序、君臣之倫也”，此刻才真正明白 —— 這祭天禮不隻是儀式，更是朝廷向天下傳遞 “敬天保民” 的訊號，是君臣之間、朝野之間的一種無形紐帶。

祭禮結束後，同僚裡有人低聲議論 “今年的祭文寫得雅緻”，有人關心 “明年的祭品會不會加量”，劉墉卻在心裡琢磨：剛才祝文裡提到 “願歲稔年豐，民無饑寒”，這不正是祖父叮囑他留意的 “糧價” 事嗎？京城的祭天禮牽掛著天下民生，自己這個小小的翰林編修，更該把百姓的事放在心上。他悄悄把祝文裡的關鍵句子記在本子上，想著回頭可以對照前朝的祭文，看看歷代君主是如何將 “敬天” 與 “保民” 結合的。

沒過多久，紀昀拉著劉墉去了城南的 “鬆筠書社”—— 這是京城文人常聚的地方，來的有翰林院的編修、國子監的博士，還有不少退休的老臣。書社裡擺著滿架的典籍，牆上掛著名家字畫，靠窗的桌前，幾位老人正圍著一卷宋刻本《論語》討論，時不時有人拍著桌子爭執 “‘仁’字的解法”。

紀昀把劉墉介紹給一位白髮老人：“劉兄，這位是前國子監祭酒陳老先生，肚子裡裝著滿朝的典故。” 陳老先生打量了劉墉一眼，笑著說：“我聽說過你，給《唐宋八大家文鈔》寫的評註很有見地 —— 你說說，韓愈的《進學解》裡，‘業精於勤，荒於嬉’，這‘勤’字，對咱們讀書人是勤，對當官的又是怎麼個勤法？”

劉墉想了想，結合自己整理檔案的經歷說：“對當官的來說，‘勤’不是隻勤讀書，還要勤察民情、勤辦實務。比如我之前整理康熙朝的賑災奏疏，發現有位官員為了摸清災情，三個月跑了十幾個縣，連除夕都在村裡過 —— 這纔是當官的‘勤’。” 陳老先生聽了，點點頭：“說得好！很多人隻知‘勤治學’，卻忘了‘勤治事’，你能明白這層，將來錯不了。”

那天在書社，劉墉聽眾人討論 “經史與時政的關係”，有人說 “經史是根基，離了根基寸步難行”，有人說 “時政是土壤，再好的經史也得種在土壤裡纔有用”。他沒多說話，卻把這些觀點都記了下來 —— 以前他覺得經史是 “死學問”，如今才知道，經史裡的道理，能在京城文人的討論中活起來，能和官場的實務、天下的民生連起來，這是他在諸城時從未有過的認知。

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