1804 年冬，京城的寒風比往年更烈，劉墉書房的門，開得越來越少了。不是他不願出門，而是雙腿像被凍住了似的，稍一挪動就傳來刺骨的痠痛，連從椅子上站起來，都得管家扶著，緩上好一會兒才能站穩。

以前他晨起後還能在院子裡走兩圈，現在卻隻能坐在窗邊的藤椅上，看著丫鬟掃落庭中梅花上的積雪。有次他想伸手夠窗台上的桑皮紙樣本，胳膊剛抬到一半，就一陣無力，樣本 “嘩啦” 散落在地，他想彎腰去撿，胸口卻悶得發慌，隻能喘著氣，眼睜睜看著管家過來收拾。

“大人，您別亂動了，想要什麼跟奴才說就是。” 管家蹲在地上撿樣本，眼眶紅紅的 —— 去年這個時候，劉墉還能親手整理賬本，今年卻連拿張紙都費勁，變化快得讓人心裡發酸。

劉墉看著散落的桑皮紙，上麵印著家鄉作坊的花紋，心裡滿是無奈。他想起夏天在朝議上，還能拄著柺杖走到地圖前指畫，現在卻連書房都出不去，隻能對著窗外的雪景發獃。太醫來診脈時說，這是 “年老氣血枯竭，筋骨失養”，除了吃藥調理，隻能靠靜養，再不能像以前那樣勞心費神。

可他哪能真的 “靜養”？北方布莊改織 “特色布” 的事，他還惦記著銷路好不好；西域粟米在西北推廣，他擔心農匠教得細不細；家鄉懷墉學堂的孩子們，他也想知道有沒有新學了本事。每天管家讀 “朝政摘要” 時，他都聽得格外認真，有時聽到 “特色布在中亞賣得好”，還會笑著點點頭；聽到 “西北有州縣粟米種得不好”，就忍不住讓管家寫信去問 “是不是農匠沒教到位”。

可身體的衰敗，終究讓他力不從心。十二月初，陳默從北方來京，特意來府裡探望，想當麵跟他說說 “特色布推廣的情況”。劉墉本想在客廳見他，可剛走到門口，雙腿就一軟，差點摔倒，隻能讓管家把陳默請到書房。

陳默走進書房時，劉墉正靠在藤椅上，蓋著厚厚的棉毯，臉色蒼白得像張紙。“先生！” 陳默連忙上前，看著他虛弱的樣子，心裡一陣難受 —— 去年見他時，雖也顯老，卻還精神，今年卻連坐直身子都要靠棉枕支撐。

“坐吧，” 劉墉聲音輕得像風吹，“特色布…… 賣得怎麼樣？” 陳默連忙說：“托先生的福，特色布在中亞很受歡迎，布價漲了三成，百姓們都賺了不少銀子，還特意讓我給您帶了塊最好的布。” 說著，就從包裡拿出一塊印著蒙古花紋的細布，遞到劉墉麵前。

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