公告欄前麵的空地被考生和看熱鬨的百姓圍得水泄不通，有人踮著腳尖往前探脖子，有人在後麵喊前麵的人讓一讓，有人手裡攥著乾餅邊啃邊等。

她站在人群外圍的一棵老榆樹底下，樹冠遮出了一片圓形的蔭涼。

她冇有往前麵擠。

趙四站在她旁邊，手裡牽著薑寧，兩個人也是一副踮腳張望的姿勢。

薑寧太小了，被前麵的人擋得嚴嚴實實，乾脆也不看了，低著頭用鞋尖在地上畫圈。

薑晚靠著樹乾站著，雙手攏在袖子裡，目光越過人群上方落在府衙大門那兩扇厚重的木門上。

門還是關著的。

她等了一盞茶的工夫。

然後門從裡麵推開了。

兩個皂衣小吏一左一右抬著一張紅紙走了出來，紅紙被日光一照，亮得刺眼。

緊跟在他們身後走出來的是一個穿深紅官服的人——府試主考官蔣大人。

他走到公告欄前麵站定，伸手接過那張紅紙，轉身麵向人群。

人群驟然安靜了下來。

所有聲音像被一把無形的刀切斷了一樣，隻剩下風吹過街麵揚起細沙的沙沙響。

蔣大人把紅紙舉到齊胸高的位置，然後在門板上貼好。

他貼完之後往後退了一步。

人群像被按下了啟動鍵的水麵一樣猛地湧了上去。

“第一名是誰？”

“看最上麵！”

“薑懷遠！又是薑懷遠！”

“薑懷遠是誰？”

“就是那個隴西縣的縣試案首！”

“他又拿府試案首了？”

“兩個案首了……這個人了不得啊！”

那些聲音從人群最前方像波浪一樣往後湧，一浪接一浪地傳過來，越傳越遠，越傳越大聲。

有人回頭往後看。

有人在人群中找那個叫“薑懷遠”的人。

趙四在原地跳了一下，攥著薑寧的手猛地揚起來：“薑公子！你又是案首！”

薑寧被趙四的手帶得晃了一下，但他也仰起頭來看她，眼睛亮亮的。

薑晚靠著樹乾站著，冇有動。

她的目光越過人群肩頭的縫隙落在了那張紅榜最上方那一行字上。

字很大，紅紙黑墨，日光下反著光，隔著這麼多人的肩膀和頭頂也能看清。

“薑懷遠”三個字寫在最上麵一行。

她看了幾息，然後把目光收了回來。

她聽到身邊有人在議論。

“薑懷遠是隴西縣那個罪籍出身的吧？之前縣試的時候不是有人說他爹是——”

“彆亂說話。不管他爹是誰，人家考了雙案首，你這個連榜都冇上的有什麼資格嚼舌頭？”

“我就是問問……”

那些聲音從她耳邊滑過去了，像水從石頭表麵流過，冇有留下痕跡。

蔣大人還站在公告欄旁邊，揹著手看著人群的反應。

等那些討論聲稍微平息了一些，他清了清嗓子。

“本官宣佈——本次府試第一名，隴西縣薑懷遠。第二名，平陽縣李知章。第三名，安遠縣孫守中。第四名至第十名，稍後由門房抄錄張貼。府試前十名者，獲薦入省城白鹿書院進修，備院試。”

“薑懷遠何在？”

他問出這句話的時候，人群中許多人轉過頭來四處張望。

薑晚從榆樹樹蔭裡走了出來。

她穿過人群的時候，人群自動往兩邊讓開了一條窄窄的通道。

那些目光從四麵八方落在她身上，有打量的、有好奇的、有審視的、也有不太服氣的。

她走到公告欄前麵三步遠的位置停住，朝蔣大人拱手行了一禮。

“學生在。”