自見過桂鐸之後，阿箬似乎有了一絲極細微的變化。

她並未“好轉”，卻也不再全然如木偶般毫無反應。

她開始對外界流露出些許懵懂的“好奇”——會盯著飛舞的蝴蝶多看幾眼，手指無意識地撥弄衣角流蘇，對過於明亮的光線或突如其來的聲響，會有瑟縮或微微側頭的反應。

偶爾，她甚至會因身體的不適或某種無法言明的情緒，發出含糊的單音。

這變化落在弘曆眼中，不啻於發現了新的珍寶。

他尤愛在親密之時，逗引她給出反應。

看著她因他的觸碰而輕輕顫抖，因不適而微微蹙眉，甚至因痛楚而本能地推拒、低泣，都讓他感受到一種前所未有的、近乎掌控一切的滿足。

那些反應是如此原始、真實，毫無矯飾，彷彿他正在親手描摹一張純粹的白紙，每一筆落下，都能得到最直接的反饋。他為她因自己而起的每一點情動痕跡感到驕傲。

隻是，阿箬的肌膚似乎格外嬌嫩易傷。

有時弘曆稍稍忘情，力道稍重，便會在她身上留下清晰的指印或紅痕，往往隔日才能消退，瞧著頗有些觸目驚心，彷彿他曾施以暴虐。

弘曆起初也有些懊惱，但很快，他發現那些痕跡消褪得也快，且阿箬似乎並無留疤之虞。

更隱秘的是，當他看著她雪白肌膚上那些由自己親手烙下的、短暫存在的印記時，心底竟會翻湧起一種混合著占有、憐惜與某種晦暗衝動的奇異快感，讓他愈發沉溺。

譬如此刻，暖閣之內，燭影搖紅。

弘曆依著自己的心意，讓阿箬坐在腿上。阿箬不明所以，隻是順從。

然後弘曆曲起腿，阿箬坐不穩直接跌落時僅餘兩人同步的抽氣聲。

當弘曆的動作讓她感到不適時，她掙紮起來，眼中迅速蓄滿了淚，無聲地滑落。

弘曆鬆開些力道後，她便立刻用纖細的手指，怯怯地、無意識地撫上自己被捏痛的地方，輕輕揉按，彷彿受傷的小獸在笨拙地舔舐傷口。

那姿態落在弘曆眼中，半是懵懂的無助，半是撩人的不自知。

微蹙的眉尖，含淚的眼眸，以及那欲遮還掩、因揉按而更顯柔膩可憐的動作，交織出一種全然不同於後宮妃嬪刻意為之的媚態。

那是一種全然被動、卻因此更易激起征服與佔有慾的脆弱之美。

更重要的是，阿箬什麼都不懂。

她不會將他的某些逾矩行為視為折辱，不會用世家貴女那套矜持禮教來無聲抗議或暗自鄙夷。

在阿箬這片混沌的天地裡，弘曆可以暫時卸下帝王的威儀與君子的偽裝，不必顧忌對方的感受與想法，隻憑自己的喜好行事，享受一種近乎絕對掌控與恣意放縱的快感。

這對他而言，是前所未有的體驗，令他癡迷不已，難以自拔。

很快，守在外殿的宮人又聽到了內室傳來泠嬪帶著泣音的、斷續的“不要……”，以及皇上壓低嗓音、時而誘哄時而帶著不容置疑的安撫：“乖……泠兒聽話……就快了……爺疼你……”

隻是那令人麵紅耳赤的聲響與啜泣，斷斷續續，竟持續至後半夜方歇，皇上承諾的“放過”，似乎遲遲未曾兌現。

翌日，弘曆醒來，看著身側昏沉睡去、眼角猶帶淚痕、身上遍佈曖昧紅痕的阿箬，心中難得浮起一絲歉疚，亦摻雜著饜足後的愉悅。

為表“撫慰”，亦為彰顯恩寵，他下旨：晉泠貴人阿箬為泠嬪。

這道晉封旨意，未與後宮、甚至未與太後通氣，直接頒下，無異於在平靜的湖麵投下一塊巨石。

嬪妃們震驚之餘，妒火中燒，對這個至今未曾露麵、卻已步步高昇的“泠嬪”忌憚到了極點。

連“深居簡出”的甄嬛，也生出了好奇：究竟是何等女子，能讓皇帝如此破例，這般藏著護著，如今更是不聲不響越級晉封？

皇後例行請安時，甄嬛便直接道：“哀家聽著，這泠嬪倒是個妙人。皇帝藏得這般嚴實，連哀家都未曾得見。皇後，明日帶她來壽康宮，讓哀家瞧瞧。”

皇後心中對阿箬並無太大敵意，而且……皇後一想到皇上竟然將那泠嬪當作……她對泠嬪是隱隱有愧的。

她更傾向於認為此次晉封是皇上對此前治水之功的酬賞，總好過將功勞記在高斌頭上，給了高晞月晉位。

因此，她並未直接應承太後，而是尋了機會，將太後的意思轉達給了弘曆。

弘曆聞聽，眼神微沉。太後突然要見阿箬，絕非一時興起。他那養母，心思深沉，無利不起早，此舉必有盤算。他必須打消她的念頭。

次日向太後請安時，弘曆主動提及：“兒子聽皇額娘想見見泠嬪？”

甄嬛端著茶盞，瞥他一眼，語氣聽不出喜怒：“怎麼？皇帝不許？哀家想見見這新晉的嬪主，莫非也不成？”

甄嬛覺得像是阿箬這種宮女上位的，必然根基淺薄，患得患失的，她要是拋出橄欖枝，這人必定接住。

弘曆麵上帶著恰到好處的淺笑與為難：“皇額娘言重了。兒子豈敢不許？隻是……泠嬪情況有些特殊。”

他歎了口氣，露出幾分無奈與憐惜，“她之前在慎刑司受了些苦楚，心神受損，如今心智便如三四歲孩童一般，懵懂不知事。兒子不讓她出來見人，一是怕她言行無狀，衝撞了彆人；二也是怕她這模樣，反倒惹人非議，於她養病無益。皇額娘仁慈，體諒一二。”

“竟是這樣？”甄嬛略顯訝異，看著弘曆，“既然神智有損，皇帝你怎還……”

弘曆適時介麵，語氣轉為鄭重：“皇額娘，泠嬪雖自身如此，但其父索綽倫桂鐸，卻實是難得的人才。前番與高斌在江南治水，摒棄舊法，采用疏堵結合之策，更首創‘以工代賑’的法子，不僅很快解決了水患，安撫了災民，朝廷耗費亦大為減少，百姓甚至感念皇恩，敬獻了萬民傘。

此乃實實在在的功績，於國於民皆有大益。兒子思量，對這等功臣，當有所酬答。泠嬪是其愛女，晉其位份，既是體恤功臣之心，彰顯天家恩澤，亦是……補償其女所受之苦。”

這番話，邏輯清晰，情由充足，且將重點引向了前朝功績與帝王恩賞。

甄嬛聽了這話和皇後想到一起去了，以為弘曆這是不願再將功勞全歸於高斌，以免高晞月借勢請封，打破宮中平衡。

將恩典施於根基淺薄、且本身有“缺陷”的泠嬪身上，既酬了功臣，又平衡了後宮，確是穩妥之舉。

想通了這一層，甄嬛對見阿箬一事立刻失去了興趣。一個心智不全的妃嬪，即便有寵，又不能為自己所用，她何必費心去見一個“傻子”？

“皇帝既如此說，哀家便明白了。”甄嬛恢複了平常神色，淡淡道，“既然如此，便讓她好生將養著吧。晉了嬪位，份例用度也好些，也算皇帝你體恤臣下、善待宮眷了。”