流民安置得乾淨，烏縣境內民心安定，晏觀音從流民裡選了八千名身強力壯的青壯，分作四營，立了營規，又是讓楊晨從晏家漕運的老護衛裡，挑了十幾個打過仗、懂行伍的老人做教頭，日日在校場操練。

梅梢心驚膽戰，私下裡勸道：“夫人，咱們不過是商戶人家，守著糧倉碼頭過日子便是了，何必費這麼大功夫練這些民壯？萬一被縣衙知道了，怕是要落個私練兵馬的罪名。”

晏觀音正坐在校場的看台上，看著底下隊列整齊，口號洪亮的民壯，聞言淡淡道：“這亂世裡，手裡冇兵，就像糧倉冇了門，再多的錢糧，也不過是給彆人守著的，至於周縣令那裡，我早已遞了話，就說這些民壯是護碼頭、守河堤、防流民作亂的，他巴不得有人替他穩住烏縣的局麵，怎會多管？”

“何況，我給他餵了那麼多銀子。”

她頓了頓，目光掃過校場上揮汗如雨的青壯，語氣裡帶著幾分篤定：“這些人，都是受了咱們恩惠的，心裡念著晏家的好，日後如果真的能練出來了，既能護著咱們的漕運糧倉，也能守著烏縣的百姓，更是咱們將來在這亂世裡，不被人欺辱的底氣。”

果然不出晏觀音所料，周縣令聽聞此事，睜一隻眼閉一隻眼的，如今這世道，亂兵流寇四處都是，晏家練了民壯，既能守著烏縣的太平，又能替他擋了不少禍事。

自八月組營開練，日日在校場操演隊列和習練弓馬，到十一月初，已是初見成效。

恰逢淮河下遊兩股盤踞多年的水匪，見晏家鹽糧船隊往來頻繁，烏縣的熱鬨他們也知道，便又聽聞管事的是個婦人，便起了歹心，趁著淮河起霧的日子，劫了兩條下行的糧船，殺了三個護船的夥計，連人帶船擄進了蘆葦蕩裡。

訊息傳回烏縣時，驚了不少人，可大家都知道這是一夥窮凶極惡之徒。

晏觀音正看著賬房核當月的鹽運流水，聞言隻淡淡抬眼，指尖在賬冊上一點，語微涼道：“帶一營民壯去，不必急著硬闖，先使人封了蘆葦蕩的出入口，斷了他們的水糧，再尋熟悉水情的船工引路，務必把人救回來，糧食奪回來，也讓這些人看看，咱們晏家的船隊，不是誰都能碰的。”

楊晨領了命，當日便帶著四百民壯，分乘八條快船往下遊去了。

那些民壯是楊晨細細挑的，本就是淮河邊上長大的漢子，熟悉水情，又練了三月，早已不是散兵遊勇，按著老教頭的部署，先封了盪口，再分路包抄。

不過兩日功夫，便端了水匪的老巢，殺了匪首，救回了被擄的夥計，把劫走的糧食也儘數奪了回來，還順帶清了周邊幾處小股水匪，打通了下遊的航道。

得勝回程的路上，船隊行至蘆葦盪出口，一行人忽聽得前麵河道裡傳來陣陣喊殺聲，若是沉得住氣細聽，更聽著夾雜著箭矢破空的銳響還有哭喊聲。

老教頭心頭一跳，立刻抬手示意船隊停下，怕是水匪的計謀，扒著船舷往前一望，隻見七八艘蒙著黑布的水匪船，正圍著三艘江南來的漕船猛攻。

那三艘漕船看著也是大戶人家的，幾艘船的船身包了鐵皮，護衛也不少，可架不住水匪人多勢眾，船帆已經被火箭燒著了半幅，船舷上插滿了箭支，護衛們一個個帶傷，眼看就要撐不住了。

“教頭，咱們管不管？”

旁邊的民壯小頭領低聲問：“咱們剛打了一仗，這弟兄們也累了，多一事不如少一事？”

老教頭眉頭一皺，沉聲道：“夫人交代過，咱們走漕運的，在這淮河上討生活，若是遇著被水匪為難的，能幫一把就幫一把，更何況這些水匪，本就是咱們要清的禍害，今日放了他們，明日還會劫彆人，傳令下去，兩翼包抄，衝上去！”

一聲令下，他們立刻分作兩隊，藉著水勢直衝過去。

這會兒子是剛打了勝仗，士氣正盛，張弓搭箭，箭雨朝著水匪船射了過去，水匪們本就和漕船的護衛纏鬥了半天，早已筋疲力儘，哪裡經得起這兩麵夾擊，瞬間亂了陣腳。

老教頭帶著人跳上水匪船，不過半天的功夫，就把剩下的水匪殺的殺、擒的擒，漕船之圍也徹底解除了。

待水匪退儘，老教頭才帶著人跳上那艘主漕船，剛踏上甲板，就見船艙門兒上有一個身著錦袍的年輕郎君，正靠在艙門邊上，左肩插著一支羽箭，鮮血浸透了半邊衣衫。

此刻其臉色白得像紙，卻依舊強撐著身子，吩咐身邊的護衛救火、包紮傷號，半點不見慌亂。

不過見有人過來，他抬眼望過來，聲音雖帶著傷後的虛弱，卻依舊清朗：“多謝各位出手相救，不知各位是哪條道上的朋友？嚴某必有重謝。”

老教頭抱了抱拳，朗聲道：“我們是烏縣晏家的船隊，公子不必多禮，都是走漕運的，相互幫襯是應該的。”

“晏家？烏縣的晏家？”

那年輕公子眼睛猛地一亮，像是抓住了救命稻草一般，往前踉蹌了一步，被身邊的護衛連忙扶住，他急聲問道：“敢問貴府，可是青州的那個晏家？”

老教頭一愣，冇想到這人竟認得自家，連忙點頭：“正是我家。”

“天幸！天幸！”

那公子長舒了一口氣，臉上露出一抹釋然的笑，對著老教頭拱手道：“在下青州嚴家嚴台，和晏家有世交之情分，我…此番帶著船隊往北方去，冇想到在淮河遇上水匪，折損了人手，若非你們出手相救，我今日怕是要命喪於此了，勞煩代為通傳一聲，就說嚴台在此，求見…一麵…”

老教頭聽聞是晏家的舊識，不敢耽擱，一邊讓人先給嚴台處理箭傷，穩住傷勢，一邊立刻派了快馬，先一步回烏縣，把這事原原本本報給了晏觀音。

訊息傳回時，晏觀音也是有些詫異，不過隨即又化作幾分恍然。