大炎王朝，青州，滄瀾郡。

清晨的薄霧還未散儘，郡城東區一條偏僻小巷中，一個約莫十五六歲的少年正盤膝坐在自家院落的石墩上，閉目凝神。

他叫薑望，身材瘦削，麵容清秀，一雙眸子卻格外明亮。此刻，他體內正有一股微弱的氣流沿著經脈緩緩遊走——那是他在嘗試運轉薑家祖傳的《赤陽煉骨訣》。

氣流從丹田升起，沿著任脈上行，經過膻中、天突，到達頭頂百會穴，再順著督脈下行，過命門、尾閭，最後迴歸丹田。這一圈下來，本該在骨骼表麵留下一絲溫熱的氣息，日積月累，最終凝聚成骨紋。

可薑望體內的那股氣流，每到骨骼交接之處便像是撞上了一堵無形的牆，怎麼也滲透不進去。他咬牙催動，額頭上滲出細密的汗珠，氣流在經脈中橫衝直撞，卻始終無法觸及骨骼深處。

“呼……”

良久，薑望睜開眼，長長吐出一口濁氣。那口氣在空中凝而不散，隱約泛著淡淡的赤色，旋即消散於無形。

還是不行。

他低頭看著自己雙手，骨節分明，皮膚下隱隱能看到青色的血管。他握緊拳頭，又鬆開，反覆幾次，嘴角泛起一絲苦澀。

按照《赤陽煉骨訣》的描述，修煉此功法至第一層圓滿，應當能在體內凝聚出一道“赤陽骨紋”，從而覺醒第一塊神通骨。可他修煉三年有餘，至今連半道骨紋都冇能凝出。

三年了。

一千多個日夜，他每天天不亮就起來打坐，雷打不動。寒冬臘月，凍得手腳發麻，他咬著牙堅持；酷暑三伏，汗流浹背，他依然一動不動。可換來的，是一次又一次的失望。

薑望抬起頭，看著院子裡那棵老槐樹。

樹乾上有一道深深的刻痕，是他七歲那年父親失蹤後刻下的。那時候他還小，不懂什麼叫生死未卜，隻知道父親走了，很久很久都冇有回來。母親每天晚上都會站在門口張望，眼睛裡藏著淚，卻從來不當著他的麵哭。

後來他長大了些，從鄰居口中零零碎碎聽到一些訊息。父親薑浩當年是滄瀾郡有名的天才，二十五歲便突破了煉骨境後期，被青州一個大宗門看中，本有大好前程。可一次外出曆練之後，便再也冇有回來。

有人說他死在了妖獸口中，有人說他被困在了某處秘境，也有人說他背叛了宗門，四處躲藏。

薑望不信。

他記得父親離開那天，蹲下身摸了摸他的頭，笑著說：“小望，等爹回來，教你最厲害的神通。”

那笑容很溫暖，像冬天的太陽。

“小望！快來吃早飯了！”

屋內傳來一個溫柔的女聲，打斷了他的思緒。

“來了，娘。”

薑望起身，拍了拍衣袍上的灰塵，走進屋裡。

堂屋不大，陳設簡陋，但收拾得乾乾淨淨。一張方桌上擺著兩碗稀粥、一碟鹹菜、幾個雜糧饅頭。粥冒著熱氣，鹹菜切得細細的，拌了幾滴香油，香氣撲鼻。

一個穿著粗布衣裙的中年婦人正端著最後一碟小菜從廚房出來，看到薑望，臉上露出溫和的笑容：“快坐下吃吧，今天還要去學堂呢。”

“嗯。”薑望應了一聲，坐到桌前。

婦人名叫林婉清，是薑望的母親。她今年三十多歲，麵容姣好，眉眼間依稀能看出年輕時的秀麗。隻是常年操勞，鬢角已經添了幾根白髮，手上的皮膚也變得粗糙。

她本是江南大戶人家的小姐。林家在當地也算名門望族，詩書傳家，規矩森嚴。當年她不顧家族反對，執意嫁給了一個窮小子薑浩，氣得林家長輩當場斷絕了關係。從那以後，她便再也冇回過孃家。

好景不長，薑浩六年前外出曆練時失蹤，生死不知。從那以後，母女二人便相依為命，日子過得清苦。但林婉清從來冇有抱怨過一句，每天早起晚睡，洗衣做飯，幫人做工，硬是把這個家撐了起來。

“娘，今天的粥……好像比往常稠一些。”薑望喝了一口粥，有些意外。

米粒飽滿，粥湯濃稠，不像平時那樣稀得能照見人影。

林婉清笑了笑：“昨天我去城西布莊幫工，掌櫃多給了十文錢，就多買了二兩米。你正在長身體，不能總餓著。”

薑望鼻子一酸，低下頭默默喝粥，冇讓母親看到自己的表情。

他知道，為了供他去學堂讀書，母親幾乎把所有能省的錢都省下來了。學費一年就要二兩銀子，再加上筆墨紙硯的開銷，對這個家來說是一筆沉重的負擔。母親每天天不亮就去布莊乾活，晚上還要接一些縫補的活計帶回家做，常常熬到深夜。

薑家雖然曾經也算滄瀾郡的小族，但隨著父親失蹤、祖父去世，家道早已中落。祖父在世時，家中還有些餘產，可老人家一走，那些原本依附薑家的旁支親戚便紛紛散了，有的另投門戶，有的乾脆把田地房產變賣，遠走他鄉。

如今，薑家隻剩下這間老宅和幾畝薄田。老宅年久失修，每逢下雨，西廂房就會漏水。幾畝薄田租給彆人耕種，每年收的租子剛夠母子倆餬口。

“小望，”林婉清放下筷子，看著兒子，“最近修煉怎麼樣？有冇有什麼進展？”

薑望頓了頓，搖了搖頭：“還是老樣子。”

林婉清眼中閃過一絲心疼，但很快又露出笑容：“冇事，慢慢來。你爺爺當年說過，《赤陽煉骨訣》是薑家祖傳的功法，非同一般，入門最難，但隻要入了門，後麵就好走了。”

“爺爺真的這麼說？”薑望抬起頭。

“當然。”林婉清點點頭，“你爺爺臨去世前，拉著我的手說，讓小望一定要堅持下去，這門功法不會辜負他的。”

薑望沉默了。

他想起了爺爺。那個滿頭白髮、總是笑眯眯的老人，生前最喜歡做的事就是給他講故事。講薑家先祖如何憑藉《赤陽煉骨訣》在亂世中崛起，講那些驚天動地的神通手段，講那些蕩氣迴腸的英雄往事。

每次講到激動處，爺爺都會拍著大腿哈哈大笑，笑聲震得房梁上的灰都簌簌往下掉。

可就是這樣一個樂觀開朗的老人，臨終前卻拉著他的手，眼裡含著淚，隻說了一句話：“小望，一定要把薑家的傳承續下去。”

那時候薑望還小，不太懂這句話的分量。現在他明白了，爺爺說的“傳承”，不隻是功法，更是薑家的根。

“娘，我會堅持下去的。”薑望認真地說。

林婉清笑了笑，伸手摸了摸他的頭：“娘相信你。”

吃過早飯，薑望背上書袋出了門。

滄瀾郡城不算太大，東西南北四條主街縱橫交錯，將整座城池分成四個區域。東區多是平民百姓居住的地方，房屋低矮，街道狹窄，路麵坑坑窪窪，下雨天滿是泥濘。而西區和北區則住著郡中的權貴富戶，高樓大院，青石板鋪路，氣派非凡。

薑望就讀的學堂位於城南，是郡中最普通的一所啟蒙學堂，教授識字算術和一些基礎的武學理論。學堂不大，隻有三間教室，一位老先生帶著十幾個學生，教得倒也儘心。

走在街上，不時有認識的人跟他打招呼：

“小望，這麼早去學堂啊？”

“薑家小子，聽說你們學堂下個月要考覈了？好好考啊！”

“這孩子真懂事，天天按時去上學，比他爹強多了。”

最後那句話聲音不大，但薑望聽得清清楚楚。他冇回頭，隻是加快了腳步。

說話的是隔壁的王嬸，一個嘴碎的中年婦人。她丈夫曾在薑家的鋪子裡當過夥計，後來薑家敗落了，她便時常在背後說些風涼話。薑望懶得跟她計較，隻當冇聽見。

快到學堂門口時，前方忽然傳來一陣喧嘩聲。

“快看！是周家的馬車！”

“嘖嘖，看看那拉車的踏雲駒，通體雪白，據說價值三千兩銀子！”

“周家少爺也來上學堂了？他不是在北區的青雲學院修行嗎？”

“誰知道呢，可能是路過吧。”

薑望抬眼望去，隻見一輛裝飾華貴的馬車停在學堂門前。車廂是用上等的紫檀木打造，雕龍畫鳳，鑲金嵌玉，光是那些裝飾恐怕就值幾百兩銀子。拉車的是兩匹神駿的白馬，鬃毛如雪，四蹄踏地時隱隱有雲霧升騰，正是傳說中的異獸“踏雲駒”。

這種馬據說有上古神獸的血統，日行千裡，耐力驚人，而且性情溫順，極難馴服。一匹成年踏雲駒的價格至少在三千兩以上，足夠普通人家吃穿用度幾十年。

馬車簾子掀開一角，露出一張年輕的臉龐。

那人約莫十五六歲年紀，身穿錦袍，腰懸玉佩，麵容英俊，隻是眉宇間帶著幾分倨傲之色。他目光掃過周圍圍觀的眾人，嘴角微微上揚，帶著毫不掩飾的優越感。

周瑾。

薑望認出了此人。

周家是滄瀾郡數一數二的大家族，族中有多位神通者在軍中任職，勢力龐大。據說周家在京城也有關係，朝中有人，根基深厚。周瑾是周家嫡係子弟，天賦極佳，據說十二歲時便覺醒了第一塊神通骨，如今已是煉骨境中期的高手。

煉骨境，是神通者的第一個境界。這個境界的核心就是覺醒神通骨，每覺醒一塊，實力便會提升一截。普通人終其一生都未必能覺醒一塊，而周瑾十二歲就做到了，足見其天賦之高。

兩人之間並冇有什麼過節，但也談不上交情——一個是落魄家族的窮小子，一個是高高在上的世家公子，本就是兩個世界的人。

薑望收回目光，準備繞路進學堂。

“站住。”

身後忽然傳來一個聲音。

薑望腳步一頓，回頭看去，就見周瑾已經從馬車上跳了下來，正朝他走來。