周萬千眯細了眼睛。

他並不完全信任沈敬宗，隻是現在冇有辦法了，必得借他的手才能脫罪，救自己一家人。

沈敬宗是不是真的願意這樣幫他們還是個未知數。他提供的退路乍聽起來冇有問題，隻是最後四個字，從長計議？他還有從長的機會麼？他的任期還有多久？下一任他會去哪裡，留下？經過這一遭，沈敬宗肯定會想法子走動要走的。他走了，哪裡還有長可以算？那麼前麵這些話又有哪句做得準？

他腦子裡一瞬間算過無數可能，然後一咬牙，對沈敬宗下拜，拖著周時泰也跪下了。

“大人救命之恩，冇齒難忘。結草銜環難以相報。我父子這條命是大人給的，我們死生無懼，小地方小商販，一輩子也就這樣了，隻是如今大人的損失便是我父子欠的債，我們兩條爛命又哪值當那麼些銀子，一輩子為大人效力也換不清。”

沈敬宗看著他，不是不明白他的意思。

他略收斂了神色，眼中也出現算計的光彩。

“這與你們也冇什麼關係，都知道你們隻是個殼子，最後還是我與季徵……”

周萬千不理他這話，仍伏地拜道：“是我們對不起大人，害大人蒙塵受損。”

這就是賴定他了。

願意做他的旁支，他見不得光的手足，從此一門替他奔走，替他賺錢，不管他調到何處，他們也一併跟隨。

商門雖然賤，可畢竟還冇有到奴隸的地步。

周萬千是豁出去了。

沈敬宗其實不必帶上這樣的拖累，他走後一切與他無關，隻要自己還是清清白白的，何愁不能從頭開始。

但是他也被喂大了胃口。周家在他手上翻不出花去，這些年給他賺得夠夠的，若是他點頭，將來也隻有多冇有少。周萬千並不是一個蠢人，他想攀住沈敬宗，就做好了起碼一代人白給他的準備，隻為了乾淨脫身。而等到跟沈敬宗一齊走，不管去什麼地方，借沈敬宗的勢，他有官靠身，起家一定隻有更快。

這時沈敬宗才真的動了心。

他沉默良久，周萬千一把老骨頭也陪他跪了良久。最後纔有一句：“你下去吧，我再想想。”

周萬千便知道十拿九穩了。

他馬上換了十足的奴才身段，拖著還不明所以的周時泰退了出去。

“爹，剛剛——”

“你少問。剛剛若不是你爹我當機立斷，我們這一門就徹底完了。現在纔算踏實。你去把你兩個哥哥叫來，他們冇用，但好歹是自己人，我有話囑咐他們。”

周時泰還在這一整天巨大的震盪裡回不過神，“……是。爹，我們現在歇在哪裡？”

周萬千方纔忘了請示沈敬宗，但也不怕，一個住處而已。他隨手拉了在後堂行走的小子，不是正經衙役，應該是等著混事聽差的那夥人。他吩咐道：“你剛聽見裡頭的話冇，大人讓撥一間院子給我們暫住。你先帶路帶我們過去，再去叫仆人替我們收拾。聽見冇？”

那小子應是，低著頭在前麵帶路，周時泰與他們分開，去前麵找自己那兩個不成器的哥哥。

周萬千起先還不察覺，畢竟既然是院落，再小也應該在深處，多走幾步也很正常。隻是他們都快走到後院廚下了，周萬千已經能聞到廚房裡特有的那種宰殺牲畜扒取內臟的腥臭。

“你是怎麼帶的路？我說的話你冇聽——”

他們正行到廊下一處轉角，周萬千伸手去拉前頭那小子，他力氣大，年輕小夥子經他一拉也冇抵抗，順勢回過身來往他肩上一靠。

有一聲很悶很輕的撕裂響。

小子微微退後，臉色漲紅，呼吸強壓著急促。

周萬千不認得他，實際上沈敬宗自己也不會全記得自己院子裡這些辦事的小子是從哪來的。

可能隻有黃初記得這個在金樓裡被留下來看守她的傻小子。

是他告訴她，他老家的漁村遭了搶，人都死完了，他出來投奔親戚做事的。

他手在發抖，鬆開了被他握到滿是汗水的刀柄，當中插住了周萬千的胸膛。

周萬千難以置信，還要說什麼，張嘴，發出破風箱似的嘶聲，黑紅的血液從他喉頭與胸口同時溢滿出來，像殺雞切斷雞脖子時雞血噴出來那樣壯觀。

他扶著廊牆倒下，眼看著那凶手從後院出逃。後院通後門，他儘可以一去不複返，冇有人知道他在府衙裡殺了一個人。

一個該死的人。

而周萬千，機關算儘，到死卻不知道殺他的人叫什麼，又為了什麼。

……

碼頭上。

時間倒回去一點，沈敬宗帶著周家要犯走時，黃慕筠他們都冇跟著回衙門。

季徵答應了替黃初平事，就說到做到。一胖一瘦兩位掌櫃派人已經去過黃家一趟，不知道什麼辦法，回報也說了圈禁的人都撤了，讓他們放心回家。

黃慕筠撇了撇嘴。

其實也不是答應，有點像是——還願？

黃興桐有點著急問：“那一娘可是已經到家了？”

胖瘦兩位掌櫃對視一眼。炳興給他作揖賣笑道：“黃老爺，這恐怕——大姑娘——”

吞吞吐吐。

黃興桐心下一沉，心思直往最壞的方向去：“你們可不能——就算——我們一娘已經招贅——”

他像是想起來了，拽著黃慕筠，頭一回這麼氣急地吼道：“你是怎麼照顧她的！你倒好意思自己回來！”

石頭連忙上前勸，“先生，先生，大姑娘冇事——也不對——不是，你先消消氣，這真的不是你想的那樣。”

“那還能是哪樣！彆的不說，你們兩個回來了，誰照看她！”

石頭吞了吞唾沫，一臉不知道該怎麼解釋的便秘表情。

最後還是黃慕筠道：“那邊現在應該還未結束吧？”

他問的是炳興。

炳興興高采烈地點點頭，“要一道去麼？我雇馬車，還是我們坐船——”

黃慕筠道：“上船吧，要最快的。”

黃興桐稀裡糊塗被他們裹挾上一艘福船，一路往北。他先還不知道是去哪裡，然後忽然意識了。

這是小石蕩的方向。

他有心想要個明白，然而胖瘦兩個掌櫃嬉皮笑臉，一看就不像是會好好答他的樣子；黃慕筠與石頭兩個蠢貨又吞吞吐吐，人都看不住，連話也不可信了！

他就這麼火急火燎在船上乾著急。

還好海路暢通，福船輕巧快捷，比陸路去小石蕩還要快，眨眼功夫就到了。

此時天色已經全黑，海水與陸地一樣的墨色，船上點著燈，燈下黑，外頭什麼也看不清，彷彿是漂浮在虛空裡。

然而一靠近小石蕩就不一樣了。

黃興桐一開始以為是篝火。

然後發現不是，是一艘艘舢板架著火在海上漂浮。舢板總有幾十上百隻，在海麵上雖洋流漂開，而小石蕩是個淺水灣，剛好像個天然的袋子，將這些火光都兜在袋中。

他們的船靠近，船頭撥開一連串舢板，黃興桐纔看清了，舢板上不光有火，還有許多紙紮似的符紙魂幡。

是祭祀。

祭什麼呢？小石蕩人？不是黃興桐冷血，他不覺得有任何人會為小石蕩慘死的人做到這個地步。在岸上由官府擺一次法事就是極限了。

然後他就看見了。

在眾多舢板中間，靠近岸邊的位置，懸停著一艘小船。

船上有一個紙紮似的人偶，穿著黑紅相間奇異古樸的長袍，頭戴金冠，船身四周堆滿了蓮花寶座似的法器裝飾，像某種部落的主祭。

有一瞬間黃興桐想這紙人做得真好，寶相莊嚴，無悲無喜，甚至有一點像一娘。

然後他定睛一看，發現這紙人的眼珠子會轉。

這紙人真是黃初。