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老太君發話讓蕭湘跪祠堂，婆子拖她去受罰。蕭瓊哭訴：“冰天雪地，小孩子身子單薄，哪裡撐得住？”

老太君屏退旁人，對蕭瓊哽咽：“你我都知道是誰來了，來者不善，阿湘難逃一劫。”

蕭瓊當年和一位落難公子成親，那人在她分娩前不告而彆。

後來，這男子時來運轉，嫁入侯門，忌憚頭婚落人口實，讓同為誥命的弟弟來蕭家尋個理由除掉前妻生的女兒。

蕭瓊傷心欲絕，哭道：“我不指望他認下骨肉，難不成一條活路也不願給我們留？”

老太君喝道：“住嘴！當心隔牆有耳！你想讓全家被這孽障害死麼？”

蕭瓊收起眼淚，平靜下來：“我知道孃的難處。讓我陪阿湘去吧，都怪我以前有眼無珠。”

她來到祠堂，蕭湘可憐巴巴問：“娘怎麼來了？”

蕭瓊看她凍得臉都青了，強忍眼淚，脫下棉襖裹住她：“娘來陪你，咱娘倆做伴。”蕭湘跪不住，瑟瑟發抖，鑽進親孃懷裡，不知是凍的，還是困了，竟是睡過去。

門悄悄推開，燕燕彎腰捧著火盆，挪到跟前，鼻子一酸，哽住了，好一會兒才說：“怎會這樣？”

蕭瓊低聲說：“好孩子，你有心了，快回去，不要叫人看見。”

她們冇留意到門口蕭玉露探頭舒腦，望見姨媽和妹妹受罰，又痛又悔，飛跑到祖母房中，抱住她的膝蓋叫嚷：“婆婆，我該死！是我拿了東西。”

老太公驚問：“你瘋了，好端端去偷人家的東西？”

蕭玉露哭訴：“我看那帶子漂亮，想借來玩兩日。”

老太君麵沉如水，說：“這件事不準說出去。你姨媽和妹妹……命該如此。”她命令侍從送蕭玉露回房，嚴加看守。

次日清晨，蕭湘燒得如同火炭，蕭瓊用冰涼的手抱住女兒，掙紮著去喊人。

闔家亂作一團，百忙之中，管家帶進來幾個冷麪冷口的官差。

她們衝著老太君說：“貢品失竊，非同小可，老太君深明大義，將姐兒交出來吧。”

老太君躊躇道：“唉，昨日已經罰過……”

蕭瓊打斷：“事關王法，母親不必說了。說來都是我的罪孽，冇養好自己孩兒，理應治我的罪。”

她忽地掏出匕首，一抹脖子，蕭湘爬過去撲在母親身上，大聲叫娘。蕭玉露立刻用衣袖按住傷口，喊道：“來人啊，救命！”

老太君聲音發顫，忍著怒火道：“煩請各位回去轉告貴人，得饒人處且饒人。”

官差見險些鬨出人命，悻悻而去。

蕭家求醫問藥，千辛萬苦將蕭瓊從鬼門關拉回來，刀傷過深，傷了咽喉，她再也不能說話，病體更加孱弱。蕭湘也足足病了一個月方纔好轉。

老太君叫回大女兒蕭瑩商量對策，蕭瑩道：“把阿湘送走吧，留在家裡，躲得過初一，躲不過十五。”

老太君點頭，說：“我正有此意。舊年我家同琴劍山莊定親，山莊莊主姓楚，一心習武，修身養性，不問朝廷事，有些聲望，能庇護這孩子。”

蕭瑩為難：“不曉得人家願不願意認下這門親事。”

老太君歎氣：“留得青山在，不愁冇柴燒。我們不要說破婚約的事，將婚書裝在密函裡，不讓阿湘知道，就說送她去人家那裡借住幾年。楚家莫說讓她入贅，就是當個下人，也得忍了。”

她修書一封，蕭瑩拿著信，先去看了臥病在床的妹子，轉告母親的安排，蕭瓊目光不捨，仍是點頭。

蕭瑩讓燕燕叫來蕭湘，將去楚家的事說了，她答應下來，又哭了一場，勾得屋裡的人上上下下都落淚。

離彆的日子，盈盈打包衣裳，默默遞給蕭湘，垂首站在蕭玉露身後。

燕燕雙目紅腫，塞給她繡好的壁虎荷包，裡頭的碎銀都是他攢下的體己，抽抽噎噎囑咐：“窮家富路，彆委屈自己。”

蕭湘收下來，說：“我以後還你。”

燕燕傷心，又怕說出不吉利的話咒她，隻是一味抹眼淚。

蕭湘走到大姐跟前，說：“姐姐幫我照顧娘。”

蕭玉露含淚道：“你放心，家裡有我們呢。”

蕭湘一步三回頭，上了船，家人漸漸遠去，融進渺渺一線。contentend