皇帝的龍靴踩在青石板上，發出沉悶的聲響，像敲在沈知意的心尖上。她偷瞄著地上瘸腿公公的屍體，袖口的碎銀子硌得慌 —— 那是從庫房錦盒裡摸的，此刻倒像塊烙鐵。

“這錦盒，你從何處得來？” 皇帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。他手裡捏著那封硃砂信，指尖泛白。

沈知意把腦袋埋得更低，膝蓋在金磚上磕出紅印：“回皇上，是…… 是在洗衣房牆角撿的。” 她故意頓了頓，眼角餘光瞥見淑妃的指甲掐進了掌心，“當時還以為是哪個姐姐藏的胭脂盒。”

“哦？” 皇帝挑了挑眉，目光掃過瑟縮的麗嬪，“淑妃，你來說說，這禁藥是怎麼回事？”

淑妃的臉白得像張紙，屈膝福了福：“皇上明鑒，奴婢從未見過這等東西！定是有人栽贓陷害！” 她說著，眼角往沈知意身上瞟，淬著冰碴子。

麗嬪也跟著跪下來，哭得梨花帶雨：“皇上，臣妾也不知情啊！求皇上明察！”

沈知意看著兩人一唱一和，心裡冷笑。她悄悄往樹後挪了挪，腳邊踢到個硬東西 —— 是 “信使” 掉落的羽毛，沾著點暗紅的血跡。

“明察？” 皇帝突然笑了，笑聲在夜裡格外刺耳，“那就把浣衣局翻個底朝天，看看能不能找出更多‘胭脂盒’。”

侍衛們領命散開，火把的光把院子照得如同白晝。沈知意趁亂溜到老槐樹下，手指在樹洞裡摸索 —— 果然，金步搖不見了。她心裡咯噔一下，想起 “信使” 翅膀下的紙條，後背瞬間冒了層冷汗。

“沈知意！” 小蓮的聲音帶著哭腔，從月亮門跑過來，手裡攥著件灰布衫，“這是公公…… 公公藏在灶膛裡的。”

沈知意展開一看，衫子內襯縫著塊羊皮，上麵畫著些歪歪扭扭的符號，像極了庫房錦盒上的花紋。她剛要細看，就聽淑妃尖叫：“皇上！臣妾的金步搖！怎麼會在這兒？”

眾人循聲望去，見個侍衛舉著支金步搖跑過來，步搖上的紅寶石在火光下閃得刺眼。沈知意的眼突然直了 —— 那不是她藏在樹洞裡的那支！這支的寶石上有道裂痕，她記得清清楚楚。

“這是從…… 從張宮女的床板下搜出來的。” 侍衛單膝跪地，聲音發顫。

張宮女被兩個太監架著，頭髮散亂，見了金步搖突然瘋笑起來：“是淑妃娘娘讓我藏的！她說裡麵灌了鉛，要給麗嬪的燕窩下毒！”

“你胡說！” 淑妃氣得渾身發抖，髮髻上的珠釵都歪了，“是你偷了本宮的步搖，想栽贓陷害！”

皇帝看著亂成一團的眾人，突然把目光投向沈知意：“你前兒個裝鬼，是不是就為了偷這步搖？”

沈知意心裡一緊，這才明白過來 —— 她們是想把臟水潑到自己身上！她慌忙磕頭，額頭撞在地上 “咚咚” 響：“皇上冤枉！臣妾連步搖都認不全，哪敢偷娘孃的東西？”

“那你為何要藏金步搖？” 皇帝追問，眼神裡帶著探究。

“我……” 沈知意眼珠一轉，突然扯開嗓子哭，“我是想熔了打副鐲子！聽說金子能辟邪，我怕在冷宮被鬼纏上……”

這話一出，連皇帝都愣了愣，隨即哈哈大笑：“你這宮女，倒是坦白得可愛。” 他揮了揮手，“把張宮女和劉嬤嬤拖下去，嚴加審問。淑妃、麗嬪，禁足宮中，無詔不得出。”

眾人領命退下，淑妃路過沈知意身邊時，狠狠剜了她一眼，那眼神像要吃人。沈知意縮了縮脖子，假裝冇看見 —— 現在可不是硬碰硬的時候。

皇帝走後，浣衣局總算安靜下來。沈知意蹲在老槐樹下，摸著樹洞邊緣的劃痕，突然想起瘸腿公公敲開步搖底座的樣子。她撿起塊石頭，往樹洞裡掏了掏，指尖觸到個冰涼的東西。

“是什麼？” 小蓮湊過來，嚇得聲音發顫。

沈知意摸出來一看，是半塊玉佩，上麵刻著的狐狸尾巴斷了半截 —— 和張宮女掉的那枚正好能拚上。玉佩背麵刻著個 “秦” 字，墨色已經發烏。

“秦？” 沈知意皺起眉，宮裡姓秦的不多，除了剛入宮的秦才人，就是…… 她突然捂住嘴，不敢再想。

“快藏起來！” 小蓮拉著她往柴房跑，“要是被人看見，又要惹麻煩了！”

柴房裡瀰漫著黴味，牆角堆著些破麻袋。沈知意把玉佩塞進麻袋縫隙，剛要轉身，突然聽見 “窸窸窣窣” 的聲響。她示意小蓮彆動，抄起根扁擔，慢慢往聲音來源處挪。

月光從破窗欞照進來，落在個肥碩的黑影上。那黑影正叼著塊綠豆糕，圓滾滾的身子卡在麻袋堆裡，不是偷食的野鼠是誰？

“原來是你這小東西！” 沈知意鬆了口氣，放下扁擔去拽老鼠。這畜生倒是機靈，吱哇叫著往深處鑽，撞翻了個木箱。

箱子裡的東西滾出來，嘩啦啦撒了一地。沈知意撿起來一看，竟是些油紙包，散發著和庫房裡一樣的藥味。再往箱底摸，摸出個賬本，上麵記著些日期和人名，最後一頁畫著個狐狸頭，尾巴捲成三圈。

“是公公的賬本！” 小蓮捂住嘴，眼睛瞪得溜圓。

沈知意飛快地翻著賬本，越看心越沉 —— 上麵記著淑妃每月往宮外送的銀子數，還標著 “秦府” 的字樣。最駭人的是頁腳的小字：“麗嬪胎像不穩，需用禁藥穩固。”

胎像不穩？麗嬪懷孕了？

沈知意的手突然抖起來，這才明白為什麼她們要藏禁藥 —— 是為了保住龍裔！可既然是保胎，為何要做得這麼隱秘？

“快藏起來！” 小蓮拉著她的胳膊，聲音發顫，“要是被人發現……”

話冇說完，就聽柴房外傳來腳步聲。沈知意慌忙把賬本塞進老鼠洞，剛用石頭堵上，就見個黑影閃進來，手裡的匕首在月光下閃著寒光。

“誰？” 沈知意抓起扁擔，心臟跳得像要炸開。

黑影不說話，揮著匕首就刺過來。沈知意雖然害怕，動作卻不慢，抱著小蓮往旁邊一躲，匕首 “噗嗤” 紮進麻袋，露出裡麵的棉絮。

“是你！” 沈知意看清來人，倒吸口涼氣 —— 是禦膳房那個收了她銀子的雜役！此刻他臉上哪還有半分怯懦，眼睛裡滿是狠厲。

“拿命來！” 雜役拔出匕首，再次撲過來。沈知意把小蓮推到身後，掄起扁擔就打，嘴裡胡亂喊：“殺人啦！有刺客！”

雜役顯然怕被人發現，動作更快了。沈知意被他逼到牆角，眼看匕首就要刺到胸口，突然聽 “喵嗚” 一聲，“信使” 不知從哪兒竄出來，撲到雜役臉上，狠狠啄了口。

“啊！” 雜役慘叫著去捂臉，沈知意趁機一扁擔打在他腿上。隻聽 “哢嚓” 一聲，雜役抱著腿倒在地上，疼得滿地打滾。

“說！誰派你來的？” 沈知意用扁擔抵住他的脖子，聲音都在抖。

雜役咬著牙不說話，突然往嘴裡塞了個東西。沈知意眼疾手快，一把捏住他的嘴，從裡麵摳出個黑藥丸 —— 是毒藥！

“帶他去見皇上！” 沈知意朝小蓮喊，兩人合力把雜役捆起來。路過老鼠洞時，她特意踢了踢石頭，心裡清楚賬本纔是最重要的證據。

剛走到院子，就見瘸腿公公的屍體旁蹲著個小太監，正往屍體手裡塞東西。沈知意定睛一看，那太監竟是小李子！就是那個會學鳥叫的灑掃太監。

“你在乾什麼？” 沈知意喝了一聲。

小李子嚇得一哆嗦，手裡的東西掉在地上 —— 是塊玉米餅，還熱乎的。他慌忙跪下：“我…… 我給公公送點吃的，他生前最愛這個……”

沈知意看著他通紅的眼睛，心裡突然軟了。她撿起玉米餅，放在公公手裡：“算你還有良心。” 她頓了頓，“你會學鳥叫？”

小李子點點頭，不明所以。

“那你會學貓叫嗎？” 沈知意突然笑了，笑得像隻詭計多端的狐狸。

三更的梆子聲剛響過，沈知意帶著小李子和捆結實的雜役，往養心殿走去。小蓮留在柴房看守，懷裡揣著那半塊拚起來的玉佩，手心裡全是汗。

路過禦膳房時，沈知意讓小李子學了聲貓叫。果然，瘸腿公公的小廚房亮起了燈。她示意小李子等著，自己溜進去，摸出灶膛裡藏的賬本 —— 剛纔故意塞進老鼠洞，就是為了引開注意。

剛要出門，就見灶台上擺著碗冇喝完的粥，旁邊壓著張紙條，是公公的字跡：“金步搖夾層有密信，秦相欲謀反。”

沈知意的手突然僵住，謀反？這兩個字像炸雷在她耳邊響。她終於明白為什麼金步搖如此重要 —— 那根本不是用來下毒的，是藏著謀反證據的！

“快走！” 小李子在外頭低聲喊，“侍衛要換班了！”

沈知意把紙條塞進袖管，跟著小李子往養心殿跑。路過禦花園時，見假山後閃過個白影，手裡提著盞宮燈，像極了淑妃宮裡的宮女。

“是淑妃的人！” 小李子壓低聲音，拉著沈知意躲進花叢。

白影走到假山下，似乎在等什麼人。過了約莫一炷香的時間，又來個穿夜行衣的黑影，兩人交頭接耳了幾句，白影遞過去個錦盒，黑影接過就往宮外跑。

“追！” 沈知意低聲說，心裡清楚那錦盒裡定是密信。

兩人跟著黑影跑到宮牆邊，見他吹了聲口哨，牆外竟傳來迴應。黑影剛要翻牆，就聽小李子突然學了聲貓頭鷹叫，淒厲得嚇人。黑影嚇得一哆嗦，錦盒掉在地上。

沈知意趁機撲過去，一把搶過錦盒。黑影見勢不妙，轉身就跑，卻被趕來的侍衛攔住 —— 是沈知意讓小李子提前報的信。

打開錦盒一看，裡麵果然有封密信，上麵蓋著秦相的私章，字跡和賬本上的如出一轍，寫著 “正月十五，裡應外合”。

沈知意的手直髮抖，原來他們要在元宵佳節謀反！

她拿著密信往養心殿跑，心裡又驚又喜 —— 這下總算能洗清自己了！路過西角門時，見那棵老槐樹下站著個黑影，正抬頭望著天上的月亮，背影有些眼熟。

“誰？” 沈知意喝了一聲，握緊手裡的錦盒。

黑影轉過身，月光落在他臉上 —— 竟是皇帝身邊的總管太監！他手裡拿著支金步搖，寶石上有道裂痕，正是侍衛從張宮女床板下搜出的那支。

“沈姑娘好本事。” 總管太監笑了，笑得陰陽怪氣，“雜家奉皇上之命，來取樣東西。”

“什麼東西？” 沈知意警惕地後退一步。

“金步搖的夾層。” 總管太監的眼神突然變得狠厲，“皇上說了，知道太多的人，活不長。”

沈知意心裡一沉，原來皇帝早就知道了！他是想殺人滅口！她突然想起公公的話，狐狸尾巴卷三圈 —— 瘸腿公公根本不是淑妃的人，是皇帝的暗線！

“想要夾層？” 沈知意突然笑了，把錦盒往身後藏，“先告訴我，真正的金步搖在哪兒！”

總管太監的臉色變了變：“你果然知道。” 他從袖管裡摸出另一支金步搖，寶石光潔如新，“這個，纔是真的。”

沈知意看著兩支步搖，突然明白過來。淑妃和麗嬪鬥來鬥去，不過是皇帝的棋子。真正的密信，一直在皇帝手裡！

“那你為何要殺我？” 沈知意追問，手心全是汗。

“因為你看到了不該看的。” 總管太監一步步逼近，手裡的匕首閃著寒光，“比如，雜家給劉嬤嬤送的‘菜錢’。”

沈知意這才明白，深更半夜往劉嬤嬤房裡送食盒的，根本不是彆人，就是眼前這太監！他纔是真正藏在暗處的毒蛇！

“皇上知道嗎？” 沈知意故意拖延時間，眼睛往四周瞟。

“等他知道了，你早就成了死人。” 總管太監獰笑著撲過來。

就在這時，“信使” 突然從天上俯衝下來，狠狠啄向總管太監的眼睛。太監慘叫著去捂臉，匕首掉在地上。沈知意趁機撿起匕首，卻被太監一腳踹倒在地。

“去死吧！” 太監掐住她的脖子，力道大得能捏碎骨頭。

沈知意感覺呼吸越來越困難，眼前陣陣發黑。她摸到袖管裡的密信，突然用儘全身力氣塞進嘴裡，使勁嚥了下去 —— 這是唯一的證據！

太監見狀，氣得眼睛都紅了，拳頭雨點般砸下來。沈知意蜷縮在地上，意識漸漸模糊，耳邊似乎傳來了小李子的呼救聲，還有 “信使” 憤怒的撲騰聲。

在徹底失去意識前，她好像看到皇帝的龍袍一角，從樹後閃過。那雙眼睛裡，冇有驚訝，隻有一絲玩味，像在看一場有趣的戲。

原來，她從一開始，就是這場戲裡的小醜。

可沈知意不甘心。她還冇吃到西域的葡萄乾，還冇把金步搖熔成金鐲子，怎麼能死？

她猛地睜開眼，一口咬在太監的手腕上，咬得鮮血淋漓。太監疼得慘叫，鬆開了手。沈知意趁機爬起來，撿起地上的真金步搖，轉身就跑。

她不知道自己跑了多久，也不知道跑向了哪裡。直到撞進一個溫暖的懷抱，聞到熟悉的龍涎香，才渾身一軟，倒了下去。

失去意識前，她好像聽到皇帝的聲音，帶著一絲不易察覺的緊張：“傳太醫。”

沈知意笑了，笑得嘴角淌出血。原來這齣戲，她還冇出局。

隻是她不知道，那封被她嚥下去的密信，會不會成為催命符。而那支被她緊緊攥在手裡的金步搖，到底還藏著多少她不知道的秘密。

天邊泛起魚肚白時，浣衣局的老槐樹上，“信使” 正蹲在枝頭，梳理著被血染紅的羽毛。樹下，小李子正用石頭在地上畫著什麼，那圖案歪歪扭扭，像隻狐狸，尾巴卻直直地指向冷宮的方向。

那裡，似乎藏著比謀反更驚人的秘密。