“小瑜，發什麼愣呢？”前方傳來雷木的催促聲。

雷瑜快步跟上，內心依舊崩塌。

眾人行至賽場外的分流點。這裡是個赤果果的階級分水嶺。

左側地上鋪了紅毯，兩邊有漂亮的真人迎賓員，紅毯儘頭通向透明觀光梯。右側岔道則是光溜溜石板路和頭頂毫無遮擋的烈日，通往建築群前的露天廣場。

“周先生，祝您順利。”雷木向周執涵告彆。

“好，回見。”周執涵淡然一笑，帶著劉小星在右側通道排隊。

四人一路走來，這奇怪的組合吸引了不少人的目光。

在廚師行業，雷家父子可謂是名聲響噹噹。尤其是雷木那張臉，經常會出現在餐飲論壇的帖子裡，被稱為海藍星一人之下。

此刻，這位雷木大師，竟然對著一個普通年輕人如此客氣。

右側排隊等待入場的隊伍，出現了些騷動。

一雙雙眼睛像探燈般打在周執涵身上。擁擠的排隊區，甚至為周執涵和劉小星留出了半米真空地帶。

“哎，那小子誰啊？”一個穿著主廚服的中年胖子轉頭問身邊同伴。

“冇見過，麵生得很。多半是個關係戶吧。”

“也是。真正有本事誰來擠這個廣場？好歹也能拿到個四星級，去高星賽區呆著。”

一個紅髮瘦高個子陰陽怪氣：“我跟你說，這種關係戶是最噁心的。明明有關係，卻要來搶我們這些低星區的生存名額。一會兒啊……”

他低聲湊到同伴耳邊說些什麼，那同伴臉上頻頻怪笑。

劉小星感受到周圍的敵意，氣得想回頭瞪人，卻被周執涵伸手按住了肩膀。

“彆理會，到我們了。”周執涵麵前是一個接待工作台。

工作台前的光屏上顯示著【一星級至三星級賽事簽到處】。

“周執涵先生、劉小星先生，代表銀台碼頭物流中心食堂參加星級評定賽對嗎？請在這裡簽署保密協議。”接待機器人效率識彆兩人身份，打開一份文檔。

機器人播報聲中“銀台碼頭”四字一出，周圍氣氛變得更怪了。

周執涵皺皺眉，冇有理會，集中心思去讀那份文檔。

文檔內容大致是不得對外泄露賽事相關資訊。

兩人完成簽署，進入了比賽場地。

他的耳麥一陣電流音後便安靜了下來，賽場內全信號遮蔽。

露天廣場內數百個簡易操作檯密密麻麻擠在一起，像極了舊時代的菜市場。參賽者除了現在已經有星級的餐廳，還有大量冇有星級的新開餐廳或是機構食堂籌委會。

海藍星都市圈，公共空間和資源配管理非常嚴格。並非所有機構組織都能設立食堂或員工餐廳。

想要開食堂，必須通過星級考評。

隻要評上一星級，就能獲得食材供應配額。星級越高，配額內容越豐富。

有食堂的機構，能為員工提供穩定的實體餐飲，是一種極高的員工福利。這些機構的員工，在社交圈都會被人高看一眼。

冇食堂的機構隻能給員工配發標準營養液，營養糊屬於偶爾加餐。銀台碼頭食堂，目前便處於保級邊緣。

廣場上熙熙攘攘。

大家擠破頭來參賽，有一大半都是為了那一口實體餐。

“彆搶我的灶頭，我做的菜需要猛火灶。”

“靠，這邊的水壓怎麼這麼小！”

“你叫什麼叫，我這裡連水都冇有。”

周執涵站在嘈雜的人群中，抬頭看了一眼頭頂上方。

不遠處的二層，空中花園裡是高星賽區。參賽者並不算多。

海藍星目前有1家七星級酒店，6家六星級酒店，15家五星級酒店以及30家四星級酒店。

連續兩年評為三星的酒店，可以在下一年參加四星級酒店角逐。

一旦進入四星級以上這個圈子，便可以在高星賽區一級級往上攀爬。

但事實是，最近幾年的六星級和七星級名單穩如磐石，絲毫冇變過。

總共不過幾十支隊伍，卻占據了餐飲協會資源最豐富、設備最頂級的區域。

操作檯寬敞華麗。評委席設在視野最好的觀景台。

身著華服的評委躺坐在多功能軟椅上，麵前擺著精緻糕點，談笑風生輕鬆愜意。

“今天老謝家怎麼這麼晚還冇到？”姚寧重側頭問身邊秘書葛愷。

葛愷皺眉往向簽到入口。

眼見一架輔助車行駛到簽到口，車上下來的人令整個場地陷入安靜。

輔助車機械臂伸出，從車上搬下一架輪椅。

“靠！這特麼不是……”露天大廣場臨近入口處的低星選手，冇忍住飆出粗口。

二樓那些名廚，以及餐飲協會大佬臉色各異。震驚的，惋惜的，也有些壓不住暗喜。

隻見一個頭髮花白老者坐著輪椅行駛向簽到處。他身旁跟著一位神色緊繃的中年女子。

輪椅上的人，正是謝祖茗。

一個站在海藍星美食界頂端的老人，全球唯一的七星主廚。被無數名商富賈追捧的人。

但此刻，他卻不見往日精神榮光。

身形削瘦，強打精神掩不住眼窩疲憊深陷。他膝上蓋著條毛毯。眼尖的人已瞧見——毯子下隱有些顫抖，是他那雙曾穩如磐石的手。

“謝主廚這是……”

“他這樣子怎麼參賽？”

“喏，他不是有繼承人的嗎？他旁邊那個，女兒謝芳芳。”

“靠她？那女人據說冇在星海帝皇上過灶台，我都懷疑她不會拿刀。”

竊竊私語如潮水般湧起。

姚寧重會長遠遠瞪著謝祖茗，像是不願意相信眼前這是事實。葛愷也是怔在原地傻了眼。

隻有副會長歐陽華眼裡瞭然。但他仍是強裝出驚訝，還拍了拍姚會長的肩膀以示安慰。

升星挑戰賽區內，趙潼川的嘴角已經挑起，眼裡的那抹得意幾乎壓不住。

這是林肅的手筆冇錯了。如他所說，謝祖茗已經是個站不起來的廢人了。

至於那個和謝祖茗一起進場的女人——

謝芳芳此刻神情嚴肅，身著星海帝皇大酒店的黑色繡金廚師服。她三十出頭，相貌尋常，冇有任何賽事記錄。

據說，星海帝皇的菜單上冇有過她的署名的菜，似乎她隻做行政財務那塊工作。

雷家父子交換了一下眼神。

競爭對手倒下是一回事，但時間未免太過巧合。

雷木眼裡現出幾絲不安，他看向大賽主席台，有種不妙的預感。