“這種小事便不必講了。”

九條玄翁的聲音從屏風後傳來，話語間夾雜著一種沉悶的沙啞，像是舊木在陰濕天氣裡緩緩摩擦：

“說說看，我的那位老朋友……如今身體近況如何了？”

九條紗堇聞言，緩緩直起了微屈的脊背。和服袖口下的手指無聲地收攏，又鬆開。

“那位大人的狀態……已十分虛弱。”

她開口，聲音平穩，字字清晰：

“如今，已到了必須依靠『種子』，才能啟動召喚儀式的地步。

昨晚初見時，橘前輩麵對我們的攻勢，隻能被動迎擊，未能動用任何反製手段。”

她稍作停頓，眼簾低垂，繼續道：

“依此目前想推測，那位橘前輩的側麵身軀，恐怕大半都已經損毀在中國那場飛昇戰爭之中了。”

“這樣嗎……”

九條玄翁低低笑了起來，那笑聲乾澀，彷彿枯葉摩擦：

“我那掌握著『萬能藥』的老友，也終於走到暮年了啊。”

“祖父大人，”九條紗堇微微抬起紫色的眼眸，低聲詢問：

“那接下來我們該如何……”

“紗堇。”

一道清冽而威嚴的女聲，自側麵的竹簾後響起，截斷了她的請示。

“注意你的分寸。”

九條紗堇瞳孔幾不可察地一縮，隨即恢復平靜。她轉向聲音來處，微微頷首：

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“母親大人。”

竹簾輕動，九條梅緒緩步走出。

一身墨色留袖和服熨帖端莊，髮髻梳得一絲不亂。

麵容與九條紗堇有六七分相似，卻有更多歲月沉澱下的韻味。

她並未立刻看向自己的女兒，而是先轉向屏風後方，姿態恭謹地行了一禮，方纔將目光投向紗堇。

“你昨日貿然行動，不僅失敗，更已釀成惡果。

與藤原家的商榷事宜，之後會交由龍崎一脈負責。”

她的話語頓了頓，帶著不容置疑的意味，“你以後，就不必再插手世俗派的事務了。”

“好了。”九條玄翁蒼老的聲音再次響起，帶著一種奇異的包容：

“不過是一次必然的失誤罷了。

失敗的代價，自有其意義。”

他緩緩說道：

“關於那位老友的去向，那顆被嶄新鑄就的柑橘之心的下落，有關於那位『紅之王』的去向……

以及，替我取得柑橘之心手中的萬能藥的要求……

這些，之後仍由你負責。”

屏風後的聲音，似乎帶上了一絲近乎玩味的審視。

“紗堇，你是我那幾個能顯色的孩子中，最不像我的。

不論是**，又或是渴望……

皆有所不同。

我十分看好你，用這具屬於凡人的軀殼，盼你能作為一個出色的人，最終，成為一個更為出色的『非人』。

莫要令我失望了。

在我飛昇之前，在這具軀殼徹底離開這個世界之前，讓我這雙老朽的雙眼，再多看些別樣的風景吧。”

“是。”九條紗堇深深低下頭，頸項彎出柔順的弧度。

“那紗堇就先告退了。”

一旁的九條梅緒也不再多言，隻淡淡應了聲：“你去吧。”

“是。”九條紗堇依禮起身，眼簾低垂，斂袖後退。

木屐在光潔的地板上，踏出輕而穩的細響，直至少女退至廊口，方纔轉身，身影悄然冇入廊道幽暗處。

待那抹身影徹底不見，九條梅緒才抬眼，望向屏風深處：

“父親，九條紗堇那孩子…”

“我能看懂你的心，也自然知道那孩子如今並不成熟。所以，你不必為此而浪費言語了。”

“是。”

九條梅緒垂首，又說道：

“父親，如今從海外湧來的那些秘傳術師，在這兩日都開始跟藤原家有所勾連了。

那九條家的屋簷下，那些從藤原飛來的飛蛾，是否需要清理掉？”

“飛蛾……”

屏風後沉默了片刻，那個蒼老的聲音，咀嚼著這個詞。

“如非『飛昇詩』與『知難道』那樣的隱患，就不必特意撲打了？

至於藤原，讓這個老東西跟最近才升格的那位典範……那個叫海本的年輕人去折騰去吧……”

九條玄翁緩緩道：

“夜色將近，不見月色。

若是註定飛蛾撲火，它們自然會撞上柴薪，引火燒身。

眼下，我們有更緊要之物——”

他的聲音陡然轉沉，卻帶著一種金屬般的冷硬：

“時間不多了，該將所有的準備湊齊，一併都壓上賭桌。而我那老友逃走的那部分，也必須找回來。

那不僅關乎我們的不死藥，更關係到我能否在接下來的『戰爭』中……

攫取屬於我的『玉座』……”

九條紗堇走出了那間茶室，站在本殿外的迴廊下。

午後的陽光斜斜潑灑，卻在觸及她眼眸時，彷彿被其中的沉寒悄然吞噬，暖意儘失。

“兩個老東西的嘮嘮叨叨，儘是一些令人不快的老調，真噁心……”

她幾不可聞地低語，深吸了一口廊外清冷的空氣，彷彿要將胸腔內鬱積的滯澀儘數置換。

方纔在長輩麵前完美收斂的煩躁，此刻纔在無人窺見的角落，化作眼底一絲冰冷的銳光。

候在遠處庭石旁的侍從，見九條紗堇現身，立刻上前，在其身側一步垂首立定，屏息待命。

“你去辦兩件事。”

九條紗堇冇有看他，目光投向庭中一株姿態嶙峋的古鬆，聲音裡再無半分溫度：

“第一，把『柑橘之心』最後消失的區域，再給我一寸一寸翻清楚……

不準有任何遺漏。”

她緩緩轉過頭，紫色的眸子落在侍從低俯的發頂上：

“第二，找到義塾館裡那個膽敢點破我眼睛的術師。我本想直接將他處理掉的，做成素材……

但我現在心情很不好。

你們把他活著帶到我麵前，砍去四肢與**，做成人彘，讓他苟延殘喘就好。

算了，完好無損地帶回來，我來親自處理他……”

“是。”

九條紗堇不再多言，抬步向前。

侍從如影隨形，落後半步。

二人穿過幽寂的庭園，剛要踏上通往主參道的側徑，便與正欲離去的一行人迎麵撞上……

正是九條龍崎及其子女。

“……”

九條英司一見到九條紗堇，眉頭先擰了起來，隨即嘴角扯開了一抹毫不掩飾的冷笑：

“嗬嗬，看你這臉色，方纔在裡麵，似乎談得並不怎麼愉快？

怎麼，祖父大人……

對你這次的『伺候』，不甚滿意？”

九條紗堇恍若未聞，步履的節奏絲毫未變，徑直前行。

就在雙方即將擦肩的剎那，她紫色的眼眸才倏然斜掠過去。

以恰好足夠讓對方聽清、卻又漫不經心的語調，淡淡拋下一句：

“兄長大人專程在此等我，莫非是想補上很久以前欠下的、那一聲該有的『姑母』問候？”

“你——！”

九條英司的臉色驟然鐵青，額角青筋微凸，怒目而視：

“九條紗堇！你別太過分！”

一旁的九條龍崎麵色沉冷如鐵，一語不發，隻將深沉的目光釘在紗堇臉上，良久。

九條言一沉默地移開視線，看向別處。

九條佳代子則始終低垂著眼眸，專注地盯著地上被踩得光滑的碎石紋路，彷彿周遭一切皆與己無關。

九條紗堇卻早已不再看他們。

她腳步未停，帶著侍從，與這幾位血脈相連的“家人”擦身而過。

彷彿他們不過是徑旁無需在意的草木竹石。

隻走出數步，風將她一句輕飄飄的話送了過來，隨意飛散。

“廢物，終究還是廢物……”

不知道是說給身後的侍從，還是僅僅一句自語，消散在風裡：

“去洗洗睡吧。隻要你那腦袋還長在你的脖子上一日，便永遠悟不出半分靈性的天賦……

如果還是不服氣，那你不如乾脆提刀自刎，試試能否清醒過來？

說不定你這樣做了，還能讓祖父他老人家高看你一眼呢……”