石室的空氣彷彿凝固了，隻有油燈燈芯燃燒時偶爾爆出的、極其微弱的劈啪聲。沈玦的話，像無數根冰冷的鋼針，紮進林晚的四肢百骸，讓她連指尖都麻木得無法動彈。

棋子。鑰匙。祭品。血脈印記。黑水巫的遺產。六十年前的丙午殘卷。

所有零碎的、詭異的線索，被沈玦用最冰冷、最直接的方式串聯起來，拚湊成一幅令人絕望的圖景。她不是偶然的穿越者，她是註定被捲入這個時代最深漩渦的祭品。

沉默，在兩人之間瀰漫。沈玦冇有催促，隻是站在那裡，用那雙深潭般的眼睛平靜地看著她，彷彿在等待她自己消化這殘酷的真相，等待她崩潰，或者……做出某種反應。

林晚的嘴唇翕動了幾下，喉嚨裡像是堵著滾燙的沙子，發不出聲音。良久，她才用儘全身力氣，擠出嘶啞乾澀的一句：“那……國師大人將民女帶回來，又將這一切告知……是想用民女這把‘鑰匙’，去開哪扇門？還是……也想用民女的血，去演算那要命的天機？”

她的聲音裡帶著無法掩飾的顫抖，但眼神卻死死盯著沈玦，冇有退縮。恐懼到了極致，反而生出了一絲破罐破摔的尖銳。

沈玦對她的反應似乎並不意外，也冇有動怒。他走到桌邊，拿起那盞油燈，燈火在他手中微微晃動，在他臉上投下搖曳的光影。

“本座對窺探天機，興趣不大。”他淡淡開口，聲音在石室的迴音中顯得有些空曠，“天意難測，強行窺視，多是自取滅亡。前朝那位掌祭，便是前車之鑒。”

他頓了頓，將油燈放回原處，燈光穩定下來。“本座關心的，是‘人事’。是這‘丙午’之年，究竟會有多少‘**’，假借‘天災’之名而行。是這京城內外，有多少魑魅魍魎，想借這所謂的‘劫數’，攪動風雲，滿足一己私慾。”

他的目光重新落在林晚臉上，那裡麵冇有慈悲，也冇有利用的算計，隻有一種冰冷的、洞悉一切的清醒：“而你，你這把‘鑰匙’，你這身可能引動某些古老禁忌的血脈，便是那些人眼中，最好的‘由頭’，或者……工具。”

林晚的心沉了下去。她明白了。沈玦留著她，不是要用她，而是要控製她，或者說，控製住“她”這個可能引發變數的因素，不讓這枚棋子落入其他棋手——比如已死的太後及其背後勢力，比如他口中那些“魑魅魍魎”——的手中。

“太後已死，慈安寺暫不可入。”沈玦繼續道，語氣平緩，“但盯著你的人，不會因此罷手。相反，太後的死，或許會讓某些人更加急切，更加……不擇手段。”

他忽然話鋒一轉：“你知道，為何陛下今夜在悲痛之餘，仍要緊急召見本座，除了太後喪儀，還交付了另一件密事嗎？”

林晚茫然搖頭。她連太後怎麼死的都還冇消化完。

沈玦從袖中取出一份摺疊的、邊緣有些磨損的絹帛，冇有展開，隻是用手指點了點。“八百裡加急，昨夜子時剛到。北境，漠北荒原。”

他的聲音壓低了些，帶著一種沉重的意味：“不是軍情，無關蠻族。是‘天現異象’。”

林晚屏住了呼吸。

“流星墜地，其色赤紅，落地成巨坑，深達數丈。坑中並非尋常隕石，而是一種從未見過的‘金石’，質地堅硬無比，非鐵非銅，色暗紅，觸之灼熱，久置不涼。當地牧民稱其為‘天鐵’，視為神物，亦有接觸者不久便狂躁發熱，皮膚潰爛。”沈玦的語速不快，每一個字都清晰無比，“北境駐軍已封鎖現場，但訊息還是走漏了。已有數批來曆不明的人馬，試圖接近那片地域，均被攔截或驅散。”

天鐵？灼熱？令人狂躁潰爛？林晚的腦海中，瞬間劃過一些不祥的詞彙——放射性？重金屬汙染？還是這個世界獨有的、某種具有特殊能量的礦物？

“與此同時，”沈玦將絹帛放在桌上，指尖無意識地敲了敲桌麵，“南方三州六郡，八百裡加急，同樣是昨夜送至。去年秋冬平息下去的疫病，再次爆發，且來勢更凶。患者初期高熱畏寒，與尋常風寒無異，但三至五日後，體表開始出現不規則黑斑，畏光懼水，性情逐漸狂躁，具有極強攻擊性，最後力竭而亡。當地郎中所開清熱解毒之方，幾乎無效。疫情蔓延極快，已有村莊整村死絕，屍首焚燒時黑煙沖天，惡臭旬日不散。”

黑斑？畏光懼水？狂躁攻擊？林晚的心跳漏了一拍，這症狀描述……怎麼聽起來有些熟悉的驚悚感？

“地方官員起初隱瞞不報，直至疫情無法控製。奏報中稱，此疫與六十年前丙午年，南疆爆發的那場‘黑死瘟’，症狀記載……幾乎一模一樣。”沈玦的聲音徹底冷了下來，如同數九寒冰，“而六十年前那場瘟疫，據倖存者殘缺記憶和零星檔案，爆發之前，南疆深山也曾有過‘地火噴湧，赤石現世’的記載。隻是當時兵荒馬亂，記錄不全，那‘赤石’之後下落如何，是否與瘟疫有關，已成懸案。”

北境天降赤紅“天鐵”，接觸者狂躁潰爛。

南方複發詭異“黑斑瘟”，與六十年前記載雷同，且六十年前亦有“赤石”傳聞。

丙午年。

又是丙午年！

巧合？世上哪有這麼多巧合！

林晚感到一股寒意從腳底直衝頭頂。沈玦之前說“今年這個年，會很熱鬨”，她當時隻覺是泛泛的威脅之語，此刻才真切體會到這句話背後沉甸甸的、血腥的份量。這“熱鬨”，是百姓的屍山血海，是莫測的天災，更是洶湧的**！

“陛下擔憂，此二者，是否皆為‘丙午之劫’應驗之兆。”沈玦看著她驟然蒼白的臉色，語氣依舊平靜，卻帶著山雨欲來的壓迫感，“更擔心，這‘天鐵’與‘黑斑瘟’背後，是否有人操縱，假借天災之名，行禍亂之實。畢竟，時機太巧，症狀……也太像。”

他向前一步，逼近林晚，陰影將她完全籠罩：“北境‘天鐵’灼熱，令人狂躁；南疆‘黑斑瘟’亦致人狂躁。二者雖一北一南，一物一病，卻都指向同一種結果——亂人心智，催發暴戾。”

他的目光銳利如刀，彷彿要剖開她的皮囊，看到那些不屬於這個時代的記憶：“而你，身負可能與‘黑水巫’詭數傳承相關的血脈，在江邊祭台被當作溝通幽冥的‘祭品’……你可知，在那巫祝的殘卷邪法之中，有一種記載，便是以特殊血脈為媒介，引動地脈中某種‘陰煞熾熱’之氣，或可催發金石異變，或可……散播疫病之源？”

林晚猛地倒退一步，脊背撞上冰冷的石壁，徹骨的寒意瞬間席捲全身。她聽懂了沈玦的暗示！

他在懷疑！懷疑北境的“天鐵”和南方的“黑斑瘟”，並非單純的天災，而是人為！是利用了類似“黑水巫”那種詭異的、結合了數術和血祭的邪法，引動了地底某種不祥的力量或者礦物，製造出來的災難！

而她這個身懷特殊印記、又被擺上過祭台的“鑰匙”，很可能就是這邪法中的一個環節，或者至少，是某些人想要獲得的“工具”！

“不……不可能……”她喃喃道，聲音抖得不成樣子，“民女什麼都不知道……民女隻是……”

“你隻是阿沅。一個普通的村女。”沈玦替她說完，語氣聽不出情緒，“但你現在站在這裡，聽本座說這些。而外麵，北境的天坑還在冒煙，南方的村落還在燃燒。陛下將調查此二事的重任，交予了本座。”

他停頓了一下，目光落在她緊握的、指節發白的手上，又緩緩上移，對上她驚惶失措的眼睛。

“太後已死，慈安寺之路暫阻。但你，依然是這局中，一枚顯眼的棋子。”他的聲音放緩，卻字字千鈞，“本座可以將你繼續關在聽竹軒，等外麵那些人想儘辦法來奪你、殺你、或者利用你。也可以……”

他故意冇有說下去。

林晚的心臟狂跳起來，幾乎要衝破喉嚨。她明白了沈玦的意思。他給了她兩條路：一條是繼續做一枚被動的、等待命運安排的棋子，生死由人；另一條……是主動走入棋局，成為他有用的棋子，去麵對那未知的、卻可能決定無數人生死的“天鐵”與“黑斑瘟”。

“民女……”她艱難地開口，喉嚨乾澀刺痛，“民女能做什麼？民女不懂醫術，不懂堪輿，更不懂什麼巫祝邪法……民女隻是……”

“你隻是‘阿沅’。”沈玦再次打斷她，但這次，他的眼中閃過一絲極淡的、難以捉摸的東西，“但你也是昨夜，在陛下麵前，能急中生智，用‘九宮亂數’搪塞過去的人。你也是今日，在得知自己可能是‘鑰匙’和‘祭品’後，冇有徹底崩潰哭求，還能反問本座意圖的人。”

他微微俯身，靠近她，兩人之間的距離近到林晚能看清他眼中自己的、蒼白驚恐的倒影，能聞到他身上那股冷冽的檀草藥香，混合著一絲淡淡的、來自遠方的風塵與……血腥氣。

“你怕死嗎？”他忽然問，聲音很輕，卻直擊靈魂。

林晚的瞳孔收縮。怕，當然怕。她經曆過江底瀕死的窒息，經曆過牆頭刺殺的寒意，她比任何人都怕死。

“但有時候，”沈玦的聲音更低，幾乎成了耳語，冰冷的氣息拂過她的耳廓，“坐在囚籠裡等死，比走進風暴裡尋生，更讓人絕望。”

他直起身，拉開距離，恢複了那種疏離的、居高臨下的姿態。

“北境‘天鐵’，南疆‘黑斑瘟’。這兩件事，本座必須查清。但京中局勢，因太後之死，必將動盪。本座分身乏術。”他的語氣重新變得公事公辦，“臨川會前往北境，調查‘天鐵’詳情及背後動向。而南疆疫區……”

他的目光再次落在林晚臉上，帶著審視和評估：“需要一個身份隱秘、不易引人注目，卻又……足夠特彆，或許能注意到某些尋常人忽略細節的人，先行一步，瞭解疫情實情，收集當地訊息，等待後續接應。”

林晚的心臟猛地一跳。他是在說……她？

“你身上疑點重重，留京危險。南下，既是避禍，也是……”沈玦頓了頓，吐出兩個字，“將功折罪。”

將功折罪。用探查疫情的危險任務，來換取暫時的自由和……可能的生機？

“當然，你可以拒絕。”沈玦淡淡道，彷彿在說一件無關緊要的小事，“繼續留在聽竹軒。等太後喪儀結束，等慈安寺重新開放，或者等……下一個想要你這把‘鑰匙’的人，找到這裡。”

林晚的呼吸變得急促。留在聽竹軒，等死？還是南下疫區，麵對那聽起來就令人毛骨悚然的“黑斑瘟”，在無數可能想要她命的人眼皮底下活動？

這根本就不是選擇。

這是絕境中，唯一一條看起來還有可能掙紮一下的、佈滿荊棘的窄路。

她抬起頭，望向沈玦。油燈的光在他臉上明明滅滅，看不清他真實的情緒。她不知道他這番話裡，有多少是真，多少是試探，多少是利用。但她知道，自己冇有退路。

指甲深深掐進掌心，疼痛讓她混沌的頭腦清醒了一瞬。

“民女……”她聽到自己的聲音，嘶啞，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“願往南疆。”

沈玦靜靜地看著她，看了好幾息。石室裡隻剩下兩人交錯的、略顯急促的呼吸聲。

然後，他幾不可察地點了下頭。

“很好。”他轉過身，走向石室門口，掀開布簾之前，留下最後一句話，聲音在空曠的石窟中迴盪，冰冷而清晰：

“臨川會為你準備新的身份和路引。三日後出發。記住，南下之後，你不再是‘阿沅’，也不是‘祭品’。你隻是你自己。而你能活多久，能查到什麼，取決於你自己。”

布簾落下，他的身影消失在門外。

石室裡，隻剩下林晚一個人，和那盞搖曳的、彷彿隨時會熄滅的油燈。

她緩緩滑坐在地上，背靠著冰冷的石壁，渾身脫力。

北境天鐵，南疆黑斑瘟，丙午之年，血脈印記，黑水巫的遺產，太後蹊蹺的死，還有沈玦那深不可測的意圖……

所有的一切，像一張巨大而猙獰的網，將她牢牢罩住。

而她現在，要主動走向這張網最危險的一個結點——那蔓延著死亡黑斑的南方疫區。

為了活著。

也為了，或許能抓住一線渺茫的，弄清這一切真相、甚至找到歸途的可能。

窗外，地下的石窟深處，不知何處傳來隱約的、水滴落入深潭的聲響。

滴答。

滴答。

像是命運的秒針，在冰冷地走動。