眾人一路疾行大半日，轉瞬已是日中正午。

十七人沿著鄉間土道向南行進，道路兩側儘是低矮樹叢與荒蕪良田，田裡雜草長至半人高低，早已無人耕種。一路行來，周遭荒無人煙，連一座村落都未曾遇見。

此地距淮河已然不遠，金軍過境劫掠之後，百姓死的死、逃的逃，僥倖留存的，也儘數被強行征役，整片土地淪為一片死寂。

葉辰走在隊伍最前方，彎刀束在腰間，長弓負於後背，身姿挺拔。張守信緊隨其後，一手始終按在刀柄之上，時刻戒備。趙鐵柱位列第三，腳上傷勢好轉不少，勉強能夠跟上隊伍，隻是步履間依舊帶著一絲跛態。

後方十四人排成一列長隊，人人神色緊繃：有刀者緊握刀柄，無刀者攥緊手中木棍，全員戒備。先前高個子留下的那柄彎刀，分給了那名年長的簽軍，他小心翼翼彆在腰間，每走幾步便下意識抬手摸一摸，生怕兵刃脫落。

忽然，葉辰腳步一頓，俯身蹲低，緊盯路麵。

土道之上，清晰印著幾處馬蹄痕跡。印記嶄新，泥土尚且濕潤，邊緣乾淨無雜草滋生，顯然是一兩個時辰內剛剛留下的。

“止步。”

身後眾人立刻駐足，不敢妄動。張守信快步上前，一同蹲身檢視地麵痕跡。

“是馬蹄印，一共幾匹？”

葉辰仔細分辨兩道交錯的蹄印軌跡，沉聲開口：“四匹。兩兩一組，分兩路行進。”

張守信臉色驟然一沉：“是金軍斥候？”

“不像。斥候慣走山脊隱蔽探查，不會這般大搖大擺走官道土道。走這條路的，是專門進山搜捕殘人的金兵。”

葉辰挺身起身，快速掃視四周環境。目之所及儘是矮樹叢與荒蕪田地，遠處唯有一片樹林，整片區域開闊無遮擋，根本無藏身之處。

“立刻鑽進樹叢隱蔽，快！”

十七個人貓著腰鑽進路邊的矮樹叢。葉辰趴在最前麵，撥開樹枝往北看。

什麼也看不見。但他知道那些蹄印意味著什麼。漣水守將派人出來了。

他閉上眼。太陽穴跳了一下，比前幾次重。腦子裡浮出的畫麵跟以前不一樣。以前是地形，是路。這次是人。

兩隊騎兵兩兩一組，正沿著土道一南一北雙向搜捕，如同兩條蜿蜒長蛇，一左一右向南收攏，最終會在前方三裡之地彙合。那裡，便是他們約定好的集合據點。

思緒翻湧的瞬間，葉辰的太陽穴驟然突突狂跳，一陣尖銳的刺痛驟然襲來，比上一次更加劇烈。他下意識抬手按住額頭，鼻尖忽然傳來一陣溫熱的濕意。

他抬手用手背一抹，指尖觸到一片刺目的猩紅。

是鼻血。

身側的張守信看得真切，心頭一驚，壓低聲音急問：“你怎麼了？”

葉辰隨手擦去鼻下血跡，神色淡然：“無妨。”

他緩緩睜眼，腦海中清晰的路線圖景漸漸褪去，但金兵所有的行進軌跡、落腳動向，已然儘數瞭然於心。

“四騎金兵，兩人一隊，分兩路向南搜剿，前方三裡處是他們的彙合點。”

張守信死死盯著他，滿眼驚疑：“你怎麼知道？”

“彆問緣由，聽我安排。”

葉辰蹲身藏在樹叢深處，撿起一根細樹枝，在泥土上快速勾畫起來。

“兩隊金兵分頭探查，抵達彙合點纔會聚攏休整。屆時他們必然下馬歇腳、飲水進食，這是他們戒備最鬆懈的時候。”

他畫了兩條線，在一個點上交叉。