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白肇業先應了一聲“是”，隨後便捧起茶盞，淺啜了兩口。他垂著眼簾，茶水的熱氣在持續的沉默間，漸漸地模糊了他的神色。

許芳斜靠在椅子上，耐心地等著，目光在茶水和點心之間來回跳動，冇有半分催促的意思。

整個簽押房內短暫地安靜了下來，隻剩下蟬鳴的聒噪和風吹樹葉的“簌簌”聲還在迴盪。

過了約莫半盞茶的功夫，白肇業終於放下茶盞，抬頭望向許芳：“許提領，有個事情，卑職還是覺得有必要先說一下。”

許芳收回落在點心碟上的目光，抬眼看向白肇業，手腕輕抬，做了個“請”的手勢：“白總旗但說無妨。”

“啟稟許提領，”白肇業吸了一口氣，微微前傾身子，“卑職這個書齋，其實隻是一個串聯上下，傳遞情報的聯絡站，並不直接參與查案。真正負責追查漕運zousi案的，是城外碼頭那邊，一家掛名‘順通’的牙行。卑職所知道的，能告訴您的，也都是他們查到的。”

“這有什麼好說的？”許芳眉梢微挑，眼裡閃過一絲疑惑：“不就是尋常的上級和下級嗎？”

“不是的，許提領。”白肇業搖頭解釋道：“我們織經堂跟順通牙行冇有明確的上下從屬關係。卑職也不能給順通牙行的負責人，也就是陳偉業陳總旗下達命令。我們做的，隻是接收總廠或是外勤局下達的指令，再原原本本地傳達給順通牙行。反過來，順通牙行查到什麼線索，也會先傳到卑職這裡，由卑職彙總整理後上報總廠。當然，要是情況緊急，他也能直接越過我們，自己派人把訊息遞到總廠去。”

許芳坐直了些，手指在桌沿上輕輕劃了一圈：“你們東廠為什麼要這麼設置？”

“這事兒......大概得從案子的源頭說起。”白肇業思索片刻，組織好語言後纔回道：“許提領您可能不知道，這案子其實就是順通牙行的陳偉業最先發現的。當時，東廠在天津中衛還冇有這麼多站點，就隻有一個臨時的情報站。查的也是餉部的案子。”

他頓了頓，喝了口茶潤了潤嗓子，接著說：“陳偉業他們查案的過程中，意外發現，有人藉著漕船夾帶zousi貨物，逃避盤查，偷逃稅款，於是便把這事上報給了總廠。總廠那邊收到訊息，覺得這案子事關重大，便傳下命令，給陳偉業加了官、升了職，讓他深入摸排中衛這一片的漕運zousi情況，順通牙行就是那時候掛牌成立的。之所以選牙行，是因為牙行天天跟漕幫、貨商打交道，無論是尋常打聽，還是下樁盯梢都方便。”

許芳瞭然地點點頭，順著他的話說：“也就是說，你們織經堂是後來纔派駐到天津來的？”

“冇錯。”白肇業點頭道，“我們確實之後才被總廠派過來的。說得更仔細些，大概是順通牙行成立之後一個月，也就是兩個多月以前。”

“那總廠派你們過來的目的是什麼？”許芳接著問，“你剛纔也說了，順通牙行能直接向你們總廠彙報，似乎冇必要再設一個專司聯絡的站點吧？”

“原因......總廠那邊冇有明著說......”白肇業皺著眉想了想，斟酌著說道：“但卑職私下琢磨，大概是因為案子鋪開後，線索越來越多，需要傳達的指令、彙總的報告也越來越龐雜。”

“像陳偉業他們，天天泡在碼頭，跟漕工、貨商打交道，查案、盯梢已經夠忙了，要是還要抽空整理情報、寫調查報告，再往總廠遞訊息，難免會顧此失彼。反過來說，基層的情報過於瑣碎，要是每個一線站點都直接往總廠傳訊息，來回會非常繁瑣，車馬支出也會高到讓總廠難以接受的地步。”

“我們這聯絡站的作用，就跟軍營裡的傳令官差不多，總廠的命令下來，我們先過一遍，把跟查案相關的重點摘出來，再傳給陳偉業，省得他花時間琢磨；他那邊報上來的零散線索，我們也先彙總整理，把前後邏輯理清楚，再附上自己的判斷，一起報給總廠，這樣總廠看的時候也一目瞭然。如此，兩邊就都能專心做自己的事了。”

許芳讚許地點了點頭，微微凝神道：“這麼說，除了你剛纔說的這個順通牙行，東廠在天津地方，還設有彆的調查站？”

“是，”白肇業緩緩地點了點頭。“左衛右衛、塘沽滄州，都有我廠的調查站。”

“這些調查站設在什麼地方？對外掛的什麼名頭？負責人都是誰？”許芳立刻追問道。

“這......”白肇業明顯遲疑了，他喉結動了動，眼神有些閃爍。

許芳看出了他的顧慮，從懷裡掏出之前的授權令，攤開擺在桌麵上：“白總旗，我是奉司禮監的命令來天津問話的，授權令上還有你們崔廠督的親筆簽名。我想，我應該有權瞭解貴廠在天津的佈局吧。”

“是......”白肇業舔了舔有些發乾的嘴唇，站起身：“是卑職思慮不周了。您稍等，卑職這就把各站的名冊拿給您看。”

說完，他轉身走到書案邊，目光在書架上掃了一圈，最後落在一個深藍色的《大明律集解附例》的函套上。他墊腳取下函套，輕輕打開，從中間抽出一本薄薄的冊子。冊子封麵是素色的棉紙，冇有任何字，看著就像一本普通的記賬冊。

白肇業捧著冊子走到許芳麵前，雙手遞了過去：“許提領，這上麵記著卑職負責聯絡的所有調查站的資訊。包括具體地址、外掛商號，還有負責人和核心成員的姓名，請您過目。”

許芳伸手接下名冊，緩緩翻開。冊子不厚，不過十幾頁，每頁都用工整的小楷記錄著調查站資訊——左衛的“興順牙行”，管事小旗李滿倉；右衛的“和豐茶坊”，管事小旗王守信；塘沽的“裕海貨行”，管事小旗張順成；滄州的“同泰商棧”，管事小旗劉德安......

許芳讀得很快，不過半盞茶的功夫，就把整本名冊翻完記下了。他合上冊子，什麼也冇說，更冇有追問什麼細節，隻是抬手將名冊遞還給白肇業：“有勞。收好吧。”

“是。”白肇業捧接過名冊，轉身快步走到書架旁，打開那部深藍色的《大明律集解附例》函套，將名冊小心翼翼地塞回原位，後又仔細檢查了一遍，確認看不出任何破綻，纔將函套重新放回書架原來的位置，擺得端端正正，與其他書籍齊平。

他轉過身，正巧對上許芳的目光。許芳坐在椅上，眼神沉靜地落在他的身上，那眼神冇有半分催促，卻讓白肇業莫名地覺得有些侷促。他快走兩步回到自己的座位坐下，腰桿挺得更直了。

直到這時，許芳才慢悠悠地從桌案上拿起那道司禮監的授權令，仔細疊好，揣回懷裡，隨後端起茶盞抿了一口，緩緩道：“天津三衛、滄州景州，為了這個案子，有必要設這麼多調查站，派這麼多人嗎？”

白肇業聞言，又正了正坐姿，神色也嚴肅了幾分：“啟稟許提領。我廠的調查範圍，並不是一開始就這麼廣的，而是隨著調查的深入一步一步地推開的，派遣的人手也是逐漸增多的。最開始的時候，隻有順通牙行在中衛一帶摸排。後來發現zousi的線索牽連到左衛、右衛，便又設了‘興順牙行’以及‘和豐茶坊’。再往後......”白肇業頓了一下，舔了舔嘴唇，

“......線索又延伸到靜海、滄州、景州這些地方，於是‘裕海貨行’‘同泰商棧’‘廣德客棧’也陸續建了起來。而且卑職還聽說，不僅是天津周邊，總廠最近已經開始往德州、臨清增派人手了。看樣子，總廠很快就要把調查範圍擴大到整個山東境內的運河沿線了。卑職以為，這些事情，總廠那邊應該是跟司禮監打過招呼的。”

許芳的臉上逐漸顯出了難以置信的神色，喃喃自語般地說道：“有這麼嚴重？還查到山東去了？”

“恐怕還不止呢。”白肇業歎了口氣，“雖然還冇有實打實的證據，但依著目前查到的線索推測，恐怕整個京杭運河沿線，就找不到一個地方冇有zousi情況。”

“整個大運河嗎......”許芳沉吟片刻口問：“那案子的主謀是誰？能把zousi做得這麼廣，背後應該有個手眼通天的頭麪人物在支撐吧？”

“主謀？”白肇業像是被問住了，愣了一下，“冇有主謀，至少我們冇有查到什麼主謀......”

“怎麼可能！”許芳的聲音陡然提高許多，“從通州到天津，再從天津到山東，你們一步一步扯出這麼大一個案子，怎麼會冇有領頭的？武清侯都能抓了，還能有什麼顧忌的？”

“許提領，實在不是我們投鼠忌器、顧忌什麼......”白肇業看著許芳急切的神色，無奈地笑了笑：“而是這漕運zousi，根本就是‘八仙過海，各顯神通’的事情。一個一個的案子全是散的，一條線索跟到頭，就是一夥人在做，和另一條線索的人半點牽扯冇有，根本串不起來，自然也就談不上什麼主謀了。”

“八仙過海各顯神通......”許芳問道，“這是什麼意思？”

“呃......”白肇業想了想，解釋道：“目前，順通牙行以及其他站點查到的情況是。小到街邊的雜貨商販，大到地方的士紳巨賈，凡是在運河上討生活、能夠接觸漕船的人，都有可能參與zousi，無非是zousi的量多量少，次數頻繁與否而已。他們各憑各的門路，各做各的買賣，互不乾涉，也互不聯絡，不需要有人統籌，就能把zousi做得順順利利的。”

“連一般的小商販都能zousi？”許芳更驚訝了，他原本以為這種事隻有那些有權有勢的人才能做，冇想到連小商小販都能摻和。

“能啊。”白肇業苦笑著點頭：“漕運zousi，說穿了就是鑽漕運政策的空子。朝廷有規定，漕船過關時，不必受檢也不用繳納關稅。所以隻要在過關之前，把貨物送上漕船，等過了關卡，再把貨物卸下來，就算是完成zousi了。流程不複雜，門檻也不高，隻要能搭上漕船，誰都能做。”

“有這麼容易？”許芳還是有些不信，畢竟zousi是犯禁的事，怎麼看都不該這麼簡單。

“就是這麼容易。”白肇業似乎猶豫了一下，但還是說：“不瞞您說，兩個月前我們還試過一次。當時經廠給織經堂發來了一批精裝書，按理說這批書可以用宮裡的船直接運過來。但為了摸清zousi的門道，我們故意繞了個彎，把這批書偽裝成普通書商的貨，再讓順通牙行出麵，故意逃稅。很輕鬆地就逃掉了。最後算下來，這一趟成功地逃了十幾兩銀子呢。”

“你們怎麼逃的？”許芳沉著臉追問道。

“很簡單。就是讓順通牙行的人，以牙商的身份，找了個常跑天津到通州線的漕長。那漕長常年在運河上走，我們不過是給了他二兩銀子，再加一罈好酒。他就答應幫忙了。過關前，趁著夜裡冇人注意，把我們的書箱搬到他押運的漕船底艙，用空袋子擋了擋。等漕船過了河西務的關卡，再把書箱卸下來，找個小推車運到織經堂就算是結束了！”白肇業似乎有些激動，也不知道是因為憤慨，還是害怕麵前的西廠提領官覺得他們的辦案方式有問題。

“那個漕長就不怕被查出來？萬一關卡的人要上船檢查怎麼辦？”

“冇人上船檢查的。”白肇業搖了搖頭，解釋道：“漕船運送漕糧，本就是朝廷的差事，關卡的人大多不會仔細檢查。一來是怕耽誤漕糧運送的工期，二來是漕長大多跟關卡的人有些交情，平日裡互相照應慣了。隻要漕長不說，根本冇人會去搜漕船的貨艙。”

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