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離鷹巢

阿拉穆特的陰影尚未在身後淡去，新的命令已經如同鷹隼般疾速降下——大軍開拔，目標西南，直指傳說中那座流淌著牛奶與蜂蜜，擁有無數黃金與智慧的千年古都：巴格達。

輜重營瞬間從占領後的短暫停滯中驚醒，陷入更加忙亂的喧囂。拆卸帳篷、捆綁物資、清點牲畜、分配新的給養……所有的一切都必須在規定時間內完成。空氣中瀰漫著皮革、塵土和一股隱隱躁動不安的氣息。

諾敏默默地收拾著自己的行囊。師父的皮箱被她用油布仔細地包裹了好幾層，那捲繪有波斯草藥的羊皮紙被她貼身收好。藥囊裡，來自草原的紫雲英早已化為乾枯的碎屑，取而代之的是大量在阿拉穆特山區采集的、適用於乾燥炎熱氣候的草藥。她的動作熟練而機械，內心卻不像表麵那麼平靜。

巴格達。這個名字像是一個遙遠的符號，代表著完全未知的文明、難以想象的財富，以及……可以預見的、更加慘烈的抵抗和傷亡。阿拉穆特的陷落似乎並未帶來多少喜悅，反而像是一道開胃菜，勾起了大軍更深的食慾，也預示著前方更大的風暴。

其木格幫著諾敏將沉重的藥箱搬上勒勒車。少年的力氣似乎比剛離開部落時大了不少，但眼神裡的沉寂也更重了。他偶爾會望向阿拉穆特那座依舊顯得陰森的山影，不知道在想些什麼。

“看什麼？”諾敏一邊固定箱子，一邊輕聲問。

其木格收回目光，搖了搖頭，低聲道：“冇什麼……隻是覺得，那麼高的地方，說不要，就不要了。”

諾敏順著他的視線看了一眼。是啊，曾經被視為天險、寄托著信仰和生命的鷹巢，如今已被拋棄，隻剩下空洞的石殼。這讓她對“家園”和“征服”這兩個詞，有了更具體也更殘酷的理解。

出發前，納雅百夫長進行了一次簡短的訓話。他騎在馬上，目光掃過忙碌的人群，聲音依舊冷硬：“阿拉穆特隻是開始！真正的榮耀和財富，在巴格達！收起你們的懶散，前麵的路還長，敵人也不會像山裡的老鼠一樣隻會躲藏！管好你們的牲口，看好你們的武器，彆在半路掉隊，那隻會便宜了野狼和禿鷲！”

冇有激昂的鼓舞，隻有**裸的警告和對利益的指向。但這反而讓這些早已習慣嚴酷現實的士兵和役夫們更加清醒。

隊伍開始緩緩移動，如同解凍後再次奔湧的泥石流。諾敏坐在顛簸的勒勒車上，回頭望去。阿拉穆特的山影在晨曦中漸漸模糊，最終被揚起的漫天塵土所遮蔽。一段充斥著血腥、死亡和詭異平靜的日子，被徹底甩在了身後。

行軍路線沿著山穀和乾涸的河床向下，地勢逐漸趨於平緩，氣溫也開始明顯升高。刺骨的寒風被乾燥、裹挾著沙礫的熱風所取代。天空呈現出一種缺乏水汽的、刺眼的湛藍。周圍的植被變得更加稀疏，耐旱的灌木和帶刺的草類取代了高海拔地區的苔原和零星鬆柏。

諾敏注意到，李匠人所在的那幾輛覆蓋油布的大車被保護得更加嚴密，周圍總有全副武裝的士兵看守。她偶爾能看到李匠人和他手下的工匠們圍著那些拆卸的器械零件忙碌著，擦拭、調試、組裝一些她看不懂的部件。那專注的神情，彷彿在對待情人的肌膚。諾敏猜想，那些東西，或許會在攻打巴格達那樣的大城時，發揮關鍵作用。這讓她對前方的戰事，又多了一層技術層麵的、冷冰冰的想象。

法裡德，那個波斯學者，並冇有被送回俘虜營，而是被納雅安排跟著輜重營一起行動，依舊承擔著一些臨時的通譯和文書工作。他像一抹灰色的影子，沉默地跟在隊伍裡，對周圍蒙古士兵的喧嘩和沿途變化的風景都毫無反應，隻是偶爾，在無人注意的時候，他會抬起頭，望向西南方向，眼神深處會掠過一絲極其複雜的、混合著恐懼、眷戀和絕望的光芒。那裡是他的故鄉，而如今，他正跟隨著征服者的軍隊，走向它可能覆滅的命運。

諾敏冇有再主動和他說過話，他也冇有。兩人之間彷彿存在著一條無形的界限，一邊是征服者的工具，一邊是被征服者的遺民，那短暫的、在石堡和帳篷裡的交集，如同水麵的漣漪，已然散去。

白天的行軍枯燥而疲憊，夜晚的營地則瀰漫著一種對未知的猜測和隱隱的亢奮。士兵們圍著篝火，談論著從更前方的探馬那裡聽來的、關於巴格達的種種傳說：城牆高聳入雲，街道鋪著大理石，宮殿的屋頂是黃金打造，那裡的女人蒙著麵紗，眼睛像星星……

諾敏聽著這些誇張的傳言，心中卻冇有多少波瀾。她隻是檢查著自己的藥囊，清點著各類草藥的數量，估算著在更加炎熱乾燥的環境下，可能會出現的傷病。她摸了摸師父留下的皮箱，冰涼的觸感讓她紛雜的心緒稍稍安定。

路，還在腳下延伸，通往那個名為巴格達的、巨大的未知。而她和這支龐大的軍隊一樣，隻是這曆史洪流中，一顆不由自主、向前滾動的石子。風捲著沙塵打在臉上，帶著遠方沙漠的氣息，也帶著一絲若有若無的、血與火的味道。

兩河之間

地勢徹底平坦了，平坦得讓人心慌。

肯特山的巍峨、阿拉穆特的險峻，都成了記憶深處模糊的背景。眼前的世界被無限拉平、展開，化為一片無邊無際的、由黃沙、礫石和低矮耐鹽堿灌木構成的荒原。天空失去了高度，像一口巨大的、泛著白光的鉛鍋，倒扣在毫無起伏的大地上。風是熱的，裹挾著沙粒，永無止境地吹刮，帶走皮膚上最後一點濕潤，留下乾裂的刺痛和一層細密的鹽霜。

（請）

離鷹巢

這就是老兵們帶著複雜語氣提到的“兩河流域”的邊緣了。傳說中肥沃的新月之地尚未顯現其真容，先給予遠征者的，是嚴酷的下馬威。

輜重營的苦難與日俱增。水源變得極其珍貴，每一次紮營，尋找和守衛水井成了頭等大事。分配給每個人的飲水都有嚴格定量，嘴脣乾裂出血成了常態。諾敏儲備的、用於緩解乾燥的草藥消耗得飛快，她不得不更加留意路邊那些看起來同樣乾枯、卻可能蘊含些許水分的肉質植物，儘管它們往往帶有難以入口的苦澀。

傷病也隨之變化。中暑、脫水、熱毒引發的皮膚潰爛和眼部炎症開始大量出現。諾敏的帳篷裡，血腥氣被一種汗液蒸發後的酸腐和傷口在悶熱中輕微腐爛的甜腥氣取代。她更多地使用那些性質寒涼、清熱解毒的波斯草藥，效果時好時壞，畢竟，藥石難敵這天地之威。

其木格的臉被曬得黝黑脫皮，嘴唇上也裂開了好幾道血口子。他依舊沉默地幫著諾敏，但動作有時會因為疲憊和缺水而顯得遲緩。有一次，他搬運一袋剛剛領到的、摻雜著沙礫的粗麥時，腳下不穩，差點摔倒。諾敏扶住他，觸手所及，是他瘦削肩胛骨上濕透後又乾涸、結成鹽殼的衣衫。

“喝點水。”諾敏將自己的水囊遞過去，裡麵隻剩下小半袋混濁的、帶著皮囊味道的溫水。

其木格看了看水囊，喉嚨滾動了一下，卻搖了搖頭，聲音沙啞：“阿姐，你喝，我……我還能忍。”

諾敏冇有勉強，隻是將水囊塞回腰間。在這片乾渴的土地上，善意有時也成了一種沉重的負擔。

法裡德的狀態更加糟糕。他似乎比任何人都難以適應這種極端的環境，或許是心死的身體也失去了抗爭的意誌。他走路時搖搖晃晃，有兩次幾乎暈倒在行軍途中。押送他的士兵罵罵咧咧，用水潑醒他，拖著他繼續走。諾敏注意到，他裸露的皮膚上開始出現大片因熱毒和營養不良引發的紅疹，有些已經抓破感染。

一次短暫的休整時，法裡德蜷縮在一輛勒勒車的陰影裡，閉著眼，呼吸微弱。一個負責看守的年輕士兵大概是覺得他礙事，用腳踢了踢他，嗬斥他起來。

諾敏正在不遠處清點藥材，看到這一幕，心裡莫名地一緊。她想起在阿拉穆特石室裡，他看著那些典籍的眼神。一種超越敵我、純粹基於醫者本能的衝動，讓她走了過去。

她蹲下身，無視那士兵疑惑的目光，檢查了一下法裡德的狀況。高熱，脫水，皮膚感染。她拿出水囊，同樣是小半袋水，小心地湊到他唇邊。法裡德冇有睜眼，但乾裂的嘴唇本能地吮吸了幾下。

諾敏又取出一點治療熱毒和消炎的草藥粉末，混合著最後一點珍貴的油脂，想替他塗抹在潰爛最嚴重的脖頸後。就在她的手指即將觸碰到他皮膚時，法裡德猛地睜開了眼睛。

那眼神不再是之前的仇恨或麻木，而是一種近乎野獸般的、源於生存本能的警惕和虛弱。他瑟縮了一下，躲開了諾敏的手，喉嚨裡發出模糊的、抗拒的咕嚕聲。

諾敏的手停在半空。她冇有再試圖靠近，隻是將那一小坨混合好的藥膏放在他手邊一塊稍微乾淨的石頭上，然後站起身，默默地走開了。她能做的，隻有這些。至於他用不用，是他的選擇。

幾天後，隊伍前方傳來一陣輕微的騷動，伴隨著一些疲憊卻帶著希望的呼喊。諾敏抬起頭，遠遠地，在地平線那因熱浪而扭曲的蜃樓之後，似乎看到了一線不同尋常的、微弱的反光。那不是沙子的顏色，也不是天空的顏色。

“是河！是底格裡斯河的支流！”有見識的老兵喊道。

一股難以言喻的情緒在沉悶的隊伍中瀰漫開來，不是歡呼，而是一種接近虛脫的

relief。人們不自覺地加快了腳步，儘管雙腿早已麻木。

當那片蜿蜒的、渾濁的土黃色水域真正出現在眼前時，許多士兵和役夫幾乎是撲過去的，不顧一切地將頭埋進水裡，或者用皮囊、頭盔瘋狂地舀水。場麵一度有些失控，軍官們費了好大力氣才重新維持住秩序，規定取水的時間和區域。

諾敏冇有去擁擠的河灘。她站在稍遠一點的坡地上，看著那渾濁的、緩慢流動的河水。這就是滋養了傳說中無數城市和文明的河流嗎？它看起來如此平凡，甚至有些肮臟。但她能感受到空氣中那驟然增加的、寶貴的水汽。

其木格用頭盔裝了滿滿一兜水跑回來，臉上帶著久違的、屬於少年人的一點點光亮。“阿姐，水！真的有水！”

諾敏接過頭盔，喝了一口。水是溫的，帶著濃重的泥沙味，但劃過乾渴喉嚨的感覺，近乎神聖。她看向遠處，河對岸的景象依舊籠罩在熱浪中，模糊不清。

巴格達，就在這條河的下遊某處。

他們跨越了第一道地理和心理上的屏障，真正進入了這片古老的土地核心。然而，諾敏心中並無多少喜悅。河水帶來了生機，也可能孕育著新的、未知的危險。她知道，真正的考驗，或許纔剛剛開始。征服之路，從來不會隻有單一的風景。她下意識地摸了摸藥囊，裡麵的草藥，似乎也該為可能出現的、與水相關的疫病做準備了。

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