些輕慢：“棠姐姐來得正好，我屋裡正缺個會描花樣的，聽說姐姐針線好，回頭可得教教我。”

這話聽著親近，語氣卻帶著施捨的意味。沈棠麵色不變，隻淡淡道：“三妹妹過獎了，我不過是粗淺功夫，上不得檯麵。”

沈婉哼笑一聲，帶著丫鬟們揚長而去。

周氏臉色有些發白，攥著沈棠的手緊了緊，低聲道：“彆往心裡去。”

沈棠搖了搖頭。她來京城之前就做好了準備，寄人籬下的日子，哪有不受氣的？

回到住處，劉婆子正蹲在灶房門口擇菜，見母女二人回來，抬了抬眼皮：“周姨奶奶回來了？大太太那邊可有什麼吩咐？”

“冇有。”周氏應了一聲，便進屋去了。

沈棠站在院子裡，看著那棵老槐樹出了會兒神。

她想起臨行前舅舅對她說的那番話：“棠丫頭，你爹在世時常說，這世上最靠不住的，就是彆人的施捨。你要想在京城立住腳，得靠自己。”

靠自己。沈棠在心裡默唸了這三個字，目光漸漸堅定起來。

三、暗流湧動

來侯府的頭一個月，沈棠幾乎冇有出過院子。

她白日裡幫著周氏做些針線活計，晚上就著油燈看書。周氏見她用功，也不打擾，隻是偶爾歎口氣，說一句“女孩子家，讀那麼多書做什麼”。

沈棠不答話，依然故我。

她心裡有個念頭，隻是冇有對任何人說起。

永昌侯府雖是大房當家，但族中產業甚多，各房各支都有賬目往來。沈棠的父親沈懷瑾在世時，曾替老太爺管過幾年賬目，家中還存著幾本舊賬冊。沈棠翻看那些賬冊時，發現了幾處對不上的地方，都是大房經手的幾筆田產買賣。

她冇有聲張，隻是暗暗記在心裡。

這天傍晚，沈棠正在屋裡翻看賬冊，忽然聽見院門被人拍得山響。周氏去開了門，進來的是林氏身邊的大丫鬟碧桃。

“周姨奶奶，大太太請您過去一趟。”碧桃語氣不大好，“有樁事情要問問您。”

周氏有些緊張，回頭看了沈棠一眼。沈棠放下賬冊，站起身道：“娘，我陪您去。”

到了正院，林氏正坐在堂上，臉色陰沉。旁邊還站著幾個管事婆子，一個個大氣不敢出。

“四弟妹來了。”林氏的聲音冷冰冰的，“我且問你，前幾日讓你繡的那幅帳幔，你繡好了冇有？”

周氏一愣：“帳幔？大太太何時交代過？”

林氏啪地拍了一下桌子：“我讓翠屏去傳的話，翠屏說她親口告訴你了，你怎麼還抵賴？”

周氏臉色煞白，嘴唇哆嗦著說不出話來。沈棠上前一步，不卑不亢地道：“伯母容稟，我娘這幾日身子不適，一直待在屋裡，並未出門。若真有人傳話，也該有個憑證纔是。”

林氏目光一厲，正要發作，旁邊一個婆子湊過來低聲道：“大太太，翠屏那丫頭今兒個一早告假出去了，說是家裡有事。”

林氏眉頭一皺，臉色變了變。

沈棠心裡便明白了七八分。這翠屏是林氏身邊的三等丫鬟，大約是藉著主子的名頭刁難人，又或者背後另有其人指使。林氏雖然跋扈，卻不糊塗，此刻也察覺出不對勁來。

“罷了。”林氏擺了擺手，“既然冇傳達到位，那便算了。你們回去吧。”

周氏如蒙大赦，拉著沈棠快步退了出來。

回到住處，周氏一屁股坐在竹椅上，額頭沁出一層冷汗：“棠兒，方纔可嚇死我了……”

沈棠替母親倒了杯茶，輕聲道：“娘，咱們不能一直這樣。”

周氏抬起頭，茫然地看著女兒：“那能怎麼辦？”

沈棠冇有回答，隻是將目光投向院牆外的方向。

那裡是侯府本家的方向，燈火通明，隱隱傳來絲竹之聲。

四、以技立身

沈棠決定去綢緞莊。

京城最大的綢緞莊叫錦繡坊，開在東城最熱鬨的大街上。掌櫃姓孫，是個四十來歲的瘦高個兒，一雙眼睛精明得很。

沈棠去的時候，孫掌櫃正在櫃檯後撥算盤珠子。見她進來，上下打量了一眼，問道：“姑娘要買什麼？”

“我不買東西。”沈棠從袖中取出一方帕子，遞到櫃檯上，“我來找份活計。”

孫掌櫃拿起帕子一看，眼神頓時變了。

那帕子上繡著一枝海棠，花色淡雅，針腳細密，更難得的是構圖別緻