揚州常德鎮。

六月的揚州，浸潤在纏綿的煙雨裡。

運河的水汽與街巷間的早茶香氣氤氳交融，織成一張朦朧而溫軟的網。

薑青麟牽著一匹溫順的瘦驢，緩步走在常德鎮漸漸喧囂起來的早市中。

他饒有興致地打量著兩旁琳琅滿目的貨攤：熱氣騰騰的蟹黃湯包、精巧細緻的竹編玩意兒、色彩鮮亮的蘇繡團扇、還有操著各異口音的商販叫賣聲。

這份市井的鮮活與喧鬨，對他而言，是刻意尋求的“解藥”。

距離臨江府的血火已過去月餘。

陳兄的英魂終在臨江孤山安息，徐國公的虎符與那封染血的密信，也早由縹緲閣最隱秘的渠道送入京城。

肩上沉甸甸的擔子暫且卸下，他終於能喘口氣，做一回純粹的“看客”。

那杆三百斤的玄金重槍，行至桂州邊界時，便托付給了沿途的縹緲閣分閣原樣奉還——利器雖好，徒增行路之累。

此刻的他，隻想隱去“林青江”或“薑青麟”，融進這揚州的煙雨水色，赴一場期待已久的江湖盛會。

人流如織，薑青麟這一身打扮著實引人注目：素白長衫纖塵不染，背後負一柄古樸長劍，腰間斜插一支翠玉短笛。

可惜臉上覆著一張平平無奇的人皮麵具，生生掩去了那份出塵之氣，引得路人目光先是被那身素淨裝束和挺拔身姿吸引，待看清麵具下平凡無奇的麵容時，又都化作一聲無趣的歎息。

薑青麟渾不在意那些目光，自顧自地東瞧瞧西看看，逛得頗有興味。正此時，一個低頭疾走的乞兒“哎喲”一聲撞進了他懷裡。

“對不住，對不住！這位公子爺，小的不長眼，衝撞您了！”那乞兒聲音清脆，帶著股刻意壓低的惶恐，連連作揖道歉，動作快得隻留下一片殘影。

就在這看似尋常的碰撞瞬間，薑青麟敏銳地感覺到幾處非穴位的位置被一股極其微弱、刁鑽的真氣輕輕拂過，動作微微一滯。

不等他完全反應過來，那乞兒已泥鰍般鑽入人群，眨眼不見了蹤影。

薑青麟微微一怔，隨即失笑：“好刁鑽的手法！”他伸手一探胸前內袋，果然，葉倩所贈的玉佩和隨身的儲物匣不翼而飛。

唯有緊貼胸口、藏在衣內的那枚護心符尚在。

連掛在腰間的錢袋也一併消失無蹤。

“嗬，有趣。竟偷到我頭上來了。”他眼中閃過一絲玩味，身形一晃，已如輕煙般綴上了那乞兒飄忽的背影。

隻見那乞兒在人群中穿梭如魚，靈動異常，轉眼間又“順”了一個錦衣華服公子哥腰間的玉佩。

這次卻被公子哥身旁眼尖的護衛發覺，一聲暴喝：“小賊休走！”幾名護衛如狼似虎撲上。

乞兒卻不慌不忙，身形滴溜溜一轉，指尖銀光微閃，幾聲悶哼響起，撲在最前的護衛竟軟綿綿倒了下去。

她趁機腳尖一點，如燕雀般掠上屋簷，幾個起落便消失在鱗次櫛比的房舍間。

“咦？”薑青麟在後方看得真切，心中訝異更甚，“這身法…飄忽詭譎，絕非尋常江湖路數。這小乞兒，來頭怕是不小。”他不再藏拙，體內真氣流轉，循著那絲微弱的氣息疾追而去。

追著那抹靈動的灰影，薑青麟漸漸遠離喧囂集市，踏入一片破敗荒涼的街區。

低矮的土屋歪斜欲倒，茅草屋簷破洞處處，空氣中瀰漫著一股混合著黴爛、汙物和疾病氣息的濃重酸臭。

薑青麟不由得皺了皺鼻：“常德鎮的貧民窟麼…”

他跟著乞兒來到一處塌了半麵牆的破敗院落外，身形輕飄飄躍上尚算完好的屋頂，向下望去。

隻見那乞兒正叉著腰，像個威風凜凜的小將軍，對著一個比她高半頭、試圖藏起幾枚銅板的半大孩子“訓話”：

“猴崽子！耳朵長繭子了是吧？說了多少遍！咱們這叫‘取不義之財，濟貧弱之困’！要均分！懂不懂什麼叫均分？再敢藏私，小心本姑娘把你那份也充公！”她聲音清脆響亮，帶著不容置疑的“權威”。

被她護在身後的，是一群麵黃肌瘦、衣衫襤褸的孤兒和病弱乞丐，正眼巴巴地看著她將偷來的銀錢和食物一一分發。

薑青麟在屋頂看得哭笑不得，搖頭自語：“好嘛，我薑某人倒成了‘不義之財’的大款了…”話音未落，院外陡然傳來一陣喧嘩和粗暴的踹門聲！

“砰！”本就搖搖欲墜的院門被一腳踹飛。

黑壓壓一群如狼似虎的侍衛湧了進來，瞬間將院中眾人團團圍住。

為首的，正是剛纔被偷了玉佩的錦衣公子哥，他身邊一個侍衛手裡還揪著個被打得鼻青臉腫的乞丐，那乞丐的手正哆哆嗦嗦地指向院內。

“麻煩了。”薑青麟眉頭一蹙。

乞兒反應極快，立刻將病弱的同伴護在身後，一雙亮得驚人的眸子警惕地掃視著闖入者，像隻炸毛的小貓。

錦衣公子哥排眾而出，臉上滿是得意和狠戾，指著乞兒罵道：“好個不知死活的賤骨頭！偷了本公子的玉佩，還敢打傷我的人？今天不扒了你這身賊皮，打斷你的狗腿，本公子就不姓王！給我打！連這些臭要飯的一起打！打死算我的！”

侍衛們獰笑著就要上前。

“慢著！”乞兒脆喝一聲，毫無懼色地迎上公子哥的目光，“玉佩是我拿的，人也是我打的！跟他們沒關係！你放他們走，我隨你處置！如何？”她挺直了瘦小的脊背，試圖談判。

“呸！”王公子啐了一口，滿臉鄙夷，“一群爛泥裡的臭蟲！打死就打死了，還想跟本公子談條件？給我上！往死裡打！”

眼看侍衛的拳腳就要落下，乞兒眼中厲色一閃，手腕微不可查地一抖，數點寒星無聲無息地射向衝在最前的幾名侍衛。

那幾人應聲而倒，抱著腿腳哀嚎起來。

“哼！雕蟲小技！”侍衛群中，一個身材魁梧、太陽穴高高鼓起的大漢冷哼一聲，猛地踏前一步。

他竟不閃不避，任由幾枚銀針射在身上！

隻聽“叮叮”幾聲脆響，銀針如同撞上精鐵，紛紛彈落在地。

大漢周身真氣鼓盪，皮膚泛起一層淡淡的金屬光澤，如同披上了一層鐵甲。

“橫練功夫！築基後期！”乞兒臉色微變，認出這硬功路數。

那大漢獰笑一聲，蒲扇般的大手帶著惡風，直抓向乞兒麵門！

眼看就要得手，一股森然刺骨的寒意驟然降臨！

大漢心頭警兆狂鳴，想也不想猛地縮手暴退！

“嗤——！”

一柄古樸長劍，劍身猶自嗡鳴，穩穩地插在他剛纔所站之處！劍刃冇入地麵半尺，碎石飛濺。若是他退得稍慢半分，此刻已被穿胸而過！

“什麼人？！”大漢驚怒交加，厲聲喝問。

一道白影如落葉般飄然落下，恰好擋在乞兒與那大漢之間。

薑青麟隨手拔起地上的長劍，動作隨意得像撿起一根樹枝，語氣平淡無波：“一個路過的遊俠罷了。”

大漢怒目圓睜，正要發作，王公子卻不耐煩地推開他，上下打量著薑青麟，語氣倨傲：“哪來的野小子，敢管本公子的閒事？這小賤人偷了我的家傳玉佩，還打傷我的人！識相的趕緊滾開，本公子隻找她算賬，饒你一命！否則，讓你吃不了兜著走！”

薑青麟恍若未聞，轉過身，目光落在身後的乞兒身上。

隻見她臉上手上沾滿煤灰黑泥，早已看不清本來麵目，破衣爛衫綴滿補丁，赤著一雙沾滿汙垢的小腳。

唯獨那雙眼睛，漆黑靈動，此刻正骨碌碌地轉著，帶著七分警惕、三分好奇地打量著他。

薑青麟無奈地歎了口氣：“把玉佩還給人家吧。”他指了指那些瑟瑟發抖的乞丐，“我保你們平安。”

乞兒眼珠飛快一轉，冇有絲毫猶豫，立刻從懷裡掏出那枚溫潤的玉佩，遞到薑青麟手裡。

薑青麟接過，隨手一拋，玉佩劃過一道弧線，精準地落在王公子腳前。

王公子看也不看地上的玉佩，反而盯著薑青麟，獰笑道：“哼！還了東西就想完事？天底下哪有這麼便宜！今天不把這小賤人打得跪地求饒，再把這些臭乞丐的窩給拆了，本公子的麵子往哪擱？！”

薑青麟的眼神倏地冷了下來，如同寒潭深水，靜靜地看著王公子，片刻後才緩緩開口，聲音不高卻帶著無形的壓力：“王公子是吧？看你氣息虛浮，尚未築基吧？”他頓了頓，看到對方臉色微變，繼續道：“放他們一馬，我賠你一顆上品築基丹。如何？”此言一出，不僅王公子和他身後的橫練大漢臉色一變，連薑青麟身後的乞兒也驚訝地瞪大了眼睛。

王公子心臟狂跳，上品築基丹！

這可是有價無市的寶貝！

他強壓下激動，故作鎮定地掃了一眼院中乞丐：“哼！這麼多人，一顆就想打發本公子？”

薑青麟麵無表情，語氣依舊平淡：“這裡一共八個人。一顆上品築基丹，再加八塊下品靈石。夠不夠？”

王公子呼吸一窒，八塊靈石！

這價值遠超他那玉佩百倍！

貪婪瞬間壓倒了怒火。

他瞥見薑青麟那越來越冷的眼神，心頭莫名一寒，色厲內荏地哼道：“哼！算你們這群賤骨頭走運！今天本公子心情好，就依你之言！東西呢？拿來！下次再讓本公子在這常德鎮見到你們這群臭蟲，見一次打一次！”

薑青麟聞言，卻冇有立刻動作，而是轉過身，再次看向那個小乞兒。他什麼也冇說，隻是平靜地伸出手，攤開手掌，掌心向上，遞到乞兒麵前。

乞兒眨巴著那雙烏溜溜的大眼睛，一臉無辜又茫然地看著他，彷彿完全不明白這個剛剛幫了自己大忙的白衣人想要什麼。

薑青麟看著她那副刻意裝出來的懵懂模樣，額角彷彿有根筋跳了跳，嘴角微不可查地抽動了一下，終於忍不住，聲音帶著一絲無奈和冇好氣的意味，清晰地說道：“儲物匣！”

“啊呀！”乞兒像是才恍然大悟，猛地一拍自己那臟兮兮的腦門，吐了吐小巧的舌頭，露出一個“原來你說的是這個啊”的狡黠笑容。

她這才慢吞吞地將匣子放在了薑青麟攤開的手掌上。

薑青麟拿到儲物匣，指尖在匣麵飛快一拂，確認完好無損。

隨即，他看也不看旁邊正伸長了脖子、一臉貪婪急切的王公子，手指在匣口玄妙地一劃。

微光連閃！

一個散發著溫潤光澤的精緻玉盒，以及八塊靈氣氤氳的下品靈石，瞬間從匣中浮現，穩穩地飄浮到王公子麵前。

王公子早已按捺不住，幾乎是撲上去一把將玉盒和靈石撈在懷裡。

他迫不及待地掀開玉盒一條縫，一股濃鬱精純、令人精神一振的藥香頓時瀰漫開來。

他貪婪地猛吸一口，臉上瞬間被狂喜和貪婪占據——是上品築基丹無疑！

價值連城！

“哼！算你們識相！”王公子將玉盒和靈石死死攥住，彷彿怕人搶走，惡狠狠地瞪了院中眾人一眼，尤其是那個讓他吃了癟的小乞兒和深不可測的白衣人，色厲內荏地撂下狠話：“走！”侍衛們連忙簇擁著他，如同潮水般狼狽地退出了破敗的院落。

那橫練大漢最後深深看了薑青麟一眼，目光複雜，也默然轉身離去。

“呸！狗仗人勢的東西！”乞兒衝著王公子消失的方向狠狠啐了一口，小臉氣得通紅。

院內終於徹底安靜下來，隻剩下病弱乞丐們壓抑的咳嗽和劫後餘生的啜泣聲。

薑青麟環顧這群衣不蔽體、麵有菜色的可憐人，輕輕歎了口氣。

他再次打開儲物匣，從中取出一個沉甸甸的錢袋，看也不看裡麵有多少，直接拋給了離他最近的一個瑟瑟發抖、滿臉驚恐的老乞丐。

錢袋口鬆開，白花花的銀錠和碎銀滾落出來，在昏暗的破院裡閃著令人心安的微光，足夠這些人生計一段時日。

他這才轉向那個兀自氣鼓鼓的小乞兒，語氣平淡，聽不出喜怒，卻帶著一絲不易察覺的意味：“身手不錯，心思也夠活絡。不過，‘取財濟貧’也得看準了對象再下手。有些人，能不惹儘量彆惹，省得給自己和你想護著的人招來dama煩。”他頓了頓，目光在她剛纔藏儲物匣的位置掃過，“下次出手前，最好先掂量掂量，手腳也得更乾淨、利落些。”

乞兒完全愣住了。

她預想中的斥責、盤問一樣都冇來。

這人不僅幫她解了圍，雖然方式讓她有點憋屈，還給了那些可憐人銀子，最後這番話...聽起來倒像是...經驗之談？

她一雙烏溜溜的大眼睛在薑青麟那張平凡的麵具臉上滴溜溜地轉著，從憤怒到疑惑，再到濃濃的好奇。

這人行事古怪，武功高得嚇人，出手又大方得離譜，築基丹和靈石啊！

他到底是誰？

圖什麼？

薑青麟說完，也不等她迴應，利落地收起儲物匣，轉身便走。

白衫飄動，幾步便消失在破敗的院門外，隻留下滿院驚愕的乞丐和那個兀自發呆、眼神亮得驚人的小乞兒。

院內眾人望著他消失的方向，一時間寂靜無聲，隻剩下劫後餘生的喘息和低低的感激啜泣。

那小乞兒臉上的氣惱早已消失不見，取而代之的是一種混合著好奇、玩味和一絲狡黠的複雜神情。

她下意識地摸了摸自己破衣服內裡一個特彆縫製的小暗袋，指尖觸到一塊溫潤微涼的硬物——正是葉倩送給薑青麟的那塊玉佩！

嘴角不由自主地向上彎起一個狡黠又得意的弧度。

‘哼，怪人，想拿回儲物匣就打發我？本姑孃的‘工錢’可還冇結清呢！’她心裡嘀咕著，大眼睛裡閃著貓兒般的光彩。

剛纔還匣子時，她故意隻還了匣子，這塊看著就價值不菲、還帶著奇異冷香的玉佩，她可是“不小心”給“漏”下了。

留下它，就不信這冷麪怪人不回來找！

她彷彿已經看到對方氣急敗壞又不得不找上門的有趣模樣。

薑青麟走出貧民窟，彙入主街的人流，牽著毛驢剛走出百來步，習慣性地伸手入懷，想確認一下貼身之物。

儲物匣在，護心符也在...但指尖卻冇有觸到那塊熟悉的溫潤。

他腳步猛地一頓！

“糟了！”薑青麟臉色微變。

葉倩的玉佩！

剛纔那小乞兒隻還了儲物匣，玉佩並未一併歸還！

那玉佩的寧神之效。

他當時注意力都在應付王公子和取酬勞上，竟疏忽了此物！

幾乎冇有猶豫，薑青麟立刻調轉方向，身形如風般再次朝那破敗的小院掠去。那玉佩對他而言意義非凡，絕不能丟！

破院內，乞兒正得意地掂量著剛到手的銀子，盤算著給大夥兒買些什麼吃食和藥品，眼角餘光瞥見那道去而複返的白色身影如鬼魅般出現在院門口時，非但冇有驚訝，反而露出一副“果然如此”的瞭然笑容，大眼睛彎成了月牙兒。

“哎呀呀，這位大俠，怎地又回來啦？莫不是捨不得我們這些‘臭要飯的’？”她笑嘻嘻地迎上前，語氣帶著明顯的調侃。

薑青麟冇理會她的調侃，目光銳利地鎖定在她身上，聲音沉靜卻帶著不容置疑：“玉佩。還我。”他直接點明，省去了無謂的客套。

乞兒眨眨眼，一臉無辜：“玉佩？什麼玉佩呀？小女子方纔可是隻‘借’了您的匣子，這不都完璧歸趙了嘛？您再仔細找找？”她攤開臟兮兮的小手，表示自己空空如也。

薑青麟看著她那副故作天真的模樣，額角那根筋似乎又開始隱隱作痛。

他深吸一口氣，壓下翻騰的情緒，耐著性子道：“你知道我說的是什麼。那玉佩對我很重要，莫要玩笑。”

“哦～～～”乞兒拖長了調子，做恍然大悟狀，小手一拍腦門，“您說的是那塊雕工精緻、玉質溫潤、還帶著點淡淡女兒香氣的玉佩呀？”她狡黠地一笑，湊近一步，壓低聲音，帶著點小得意，“東西嘛…確實在小女子這兒。不過嘛…”

她故意賣了個關子，大眼睛滴溜溜轉著，上下打量著薑青麟，彷彿在評估著什麼，然後才笑嘻嘻地開口，聲音清脆悅耳：“不過，大俠您看，您剛纔又是替小女子解圍，又是替大夥兒解囊，恩情比天高，比海深！小女子我身無長物，無以為報，心裡實在過意不去。不如這樣——”

她故意停頓了一下，看著薑青麟微蹙的眉頭，臉上的笑容更加燦爛，帶著幾分不容拒絕的俏皮：“您請我吃頓飯！就在這常德鎮最好的酒樓！隻要讓我吃飽喝足，心情舒暢了，這塊玉佩嘛…自然就物歸原主啦！如何？這筆買賣，您不吃虧吧？”

薑青麟看著眼前這張被煤灰糊得看不清樣貌、唯有一雙眼睛亮得驚人、此刻正閃爍著狡黠光芒的小臉，聽著她這番歪理邪說，一時竟有些哭笑不得。

拿他自己的東西，反過來要挾他請客？

這小乞兒的臉皮之厚、心思之活絡，當真是生平僅見。

他沉默了片刻，目光掃過她身後那些依舊帶著惶恐和期待的可憐人，又落回她那滿是期待和“你奈我何”神情的臉上。

最終，他無奈地輕輕歎了口氣，彷彿認命般，從牙縫裡擠出兩個字：

“帶路。”

“好嘞！”乞兒歡呼一聲，雀躍地蹦跳起來，臟兮兮的小手隨意在衣服上擦了擦，毫不客氣地就要去拉薑青麟的衣袖，“我知道一家‘醉仙樓’，那醬肘子可是一絕！走走走！”

薑青麟不動聲色地避開她沾滿汙垢的手，看著她在前麵蹦蹦跳跳、彷彿打了勝仗般的背影，再感受著懷中儲物匣和缺失玉佩的位置，心中五味雜陳。

這常德鎮之行，怕是要比他預想的…有趣得多了。

他牽起在一旁安靜吃草的小毛驢，邁步跟上了那個興高采烈、彷彿要去赴宴而非討飯的小小身影，朝著未知的“醉仙樓”方向走去。

破敗的院落裡，隻留下一群麵麵相覷、繼而露出由衷笑容的乞丐。