青銅義肢碎裂的脆響還在城門下迴盪，千斤鐵閘便已失去支撐，如泰山壓頂般雷霆下墜，勁風呼嘯，直逼沈墨頭頂。與此同時，退去的蠻族鐵騎眼中閃過猙獰，為首騎士厲聲嘶吼，數十名鐵騎再度策馬衝鋒，彎刀漫天揮舞，封死了他所有退路。

退無可退，沈墨眼底唯有決絕。身後是驚魂未定的百姓與焦急的阿巧、老匠師，即便內力透支、義肢斷裂、渾身是傷，他也絕不會後退半步，不願讓拚儘全力換來的生機付諸東流。

千鈞一髮之際，沈墨僅剩的左手死死扣住鐵閘紋路，指尖泛白滲血，藉著最後一絲力道腰身發力，向後翻躍，堪堪避開鐵閘與彎刀，衣襬被刀鋒劃破，寒意刺骨。

“轟——！”千斤鐵閘轟然落地，砸得青石板碎裂、煙塵滾滾，恰好將蠻族鐵騎擋在門外，戰馬受驚嘶鳴，一時難以突破阻礙。

沈墨藉著慣性落在城門內，單膝跪地，劇烈咳嗽起來，鮮血噴湧而出，染紅了青石板與粗布黑衫。他的青銅義肢已從手肘處徹底斷裂，半截精鐵手臂滾落在地，斷裂處露出密密麻麻的齒輪與彈簧，紋路交錯，在日光下泛著冷光，墨家機關術的精妙展露無遺。

這一幕清晰落在所有人眼中，城門內外瞬間死寂，唯有寒風捲著煙塵呼嘯，唯有沈墨沉重的咳嗽聲在空曠處迴盪。

就在這時，一陣整齊沉重的腳步聲傳來，伴隨著銅鑼聲與差役的嗬斥：“都讓開！官府辦案，閒雜人等退後！”聲音威嚴，瞬間壓過了人群的嘈雜，所有人都下意識看了過去。

一隊身著青色差役服飾的人快步走來，為首的趙捕頭身著黑衫、腰挎長刀，神色冷峻、目光銳利，身後差役個個肅穆持械，訓練有素。趙捕頭是知府手下得力乾將，擅辦違禁案件，接到墨家餘孽出冇的稟報後，立刻帶差役火速趕來——查辦墨家餘孽，乃是頭等大功。

趙捕頭走到城門下，目光掃過人群，落在單膝跪地的沈墨身上——見他左肩滲血、左臂空蕩蕩，僅靠義肢殘端撐地，臉色慘白、呼吸微弱，與手下稟報的“身形單薄、左臂殘疾”及第八章擎閘後的狀態完全契合，眼底掠過一絲確認，隨即看向那截斷裂的義肢。

他示意差役守住四周，俯身避開斷口，輕輕拂去義肢上的塵土血漬。當看清斷裂處咬合緊密的齒輪、纏繞整齊的彈簧，尤其是關節處“墨”字變體的刻痕時，眼神驟凝，氣息淩厲，神色從嚴肅轉為篤定。他早年在知府機密卷宗中見過墨家機關圖樣，卷宗明確記載，墨家機關齒輪精密、暗藏標識，擅用青銅鑄器，眼前這截義肢的細節，與卷宗描述絲毫不差，絕非尋常匠人能仿製。

“果然是墨家機關術！”趙捕頭直起身，擦去指尖銅鏽，厲聲說道，“本官親見卷宗圖樣，這齒輪精密、‘墨’字刻痕，皆是墨家專屬標識，鐵證如山！好一個墨家餘孽，擅用禁術、私開城門、引蠻族逼近，簡直無法無天，罪該萬死！”他的話擲地有聲，將沈墨的行為與罪名緊密關聯，讓周圍人再無質疑。

“來人！拿下這個墨家餘孽，嚴加看管！他身邊的一老一小形跡可疑，想必也是同黨，一併拿下，帶回衙門徹查！”趙捕頭厲聲嗬斥。

“是！趙捕頭！”差役們齊聲應和，紛紛抄起水火棍，朝著三人圍了過來，神色冰冷，毫無猶豫。

人群中，阿巧早已嚇得渾身發抖，淚水模糊雙眼，臉色慘白，緊緊抓著老匠師的手，哽咽哀求：“師父，怎麼辦？師哥被當成墨家餘孽了，朝廷要殺他的，我們快帶他走啊！”她從小便聽老匠師說起墨家的遭遇，從未想過師哥的身份會這樣突然暴露。

老匠師也冇了往日沉穩，拄柺杖的手不停顫抖，花白頭髮淩亂，臉上滿是驚慌與悲憤，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著未掉。他自責不已，一直勸沈墨隱忍藏起機關術，終究還是冇能護住他，墨家火種再度麵臨滅頂之災。

“巧丫頭，彆怕……”老匠師沙啞地安慰著，語氣裡滿是無力，“是師父冇用，冇保護好你們。”他年邁體衰，手無縛雞之力，隻能眼睜睜看著，滿心焦灼。

城樓上的周祿，看著下方的混亂與三人的驚慌，怨毒瞬間轉為狂喜，對著趙捕頭大喊：“趙捕頭來得正好！快嚴懲此獠，本大人定會上奏朝廷，為你請功！”

他猛地起身，指著沈墨嘶吼：“抓住他！他是墨家餘孽，擅用妖術、私開城門、通敵叛國！抓住他，賞千金、封萬戶侯！”

重賞之下，城樓上的兵卒紛紛抄起兵刃，蜂擁而下，氣勢洶洶衝向沈墨。

“師哥！”阿巧驚撥出聲，死死抱住沈墨的胳膊，淚水不停滑落，驚慌哀求，“我們不能被抓走，快逃啊！”老匠師也急忙擋在身前，沙啞哀求：“差役大人，求你們放過他！他是好人，救了我們所有人啊！”

片刻沉寂後，人群徹底炸開。流民們率先圍了上來，擋在沈墨身側，盯著那截斷裂的義肢，語氣裡滿是崇敬與維護：“這哪裡是什麼妖術？這是沈匠人救我們的本事！若不是這機關義肢，我們早就成了蠻族刀下鬼、鐵閘下的亡魂！”

城根下的百姓也紛紛上前，臉上滿是感激，有人厲聲駁斥即將冒頭的非議：“休要胡言！百年前墨家被禁是誤會，沈匠人用這手藝救了滿城百姓，這是護命的本事，不是什麼禁術！”

“什麼墨家餘孽！”一名年邁百姓紅著眼眶，攥著拳頭厲聲嗬斥，聲音鏗鏘有力，“沈匠人是我們的救命恩人！方纔他擎起千斤鐵閘，拚了命護我們進城，這份恩情，比天還大！朝廷若真要追責，先問過我們這些被救的百姓！”

這話如驚雷炸響，“救命恩人”“護命手藝”的呼喊此起彼伏。百姓們眼神堅定，心中的感激愈發濃烈，有人緊緊護在沈墨身邊，有人對著城樓上的周祿怒目而視，有人高聲辯駁：“他救了我們所有人，若不是他，落星城北門早已破了！朝廷要追責，就先治周大人閉城不救的罪，憑什麼罰我們的救命恩人！”無人退縮，無人躲閃，人人都想著護下這個拚儘全力救他們於絕境的墨家匠人。

有人上前一步，指著沈墨身上的傷口，紅著眼眶說道，“捕頭大人請看！他為了救我們，義肢碎了、渾身是傷、咳血不止，若不是他，我們早就死在蠻族刀下了！您怎麼能說他是餘孽，還要抓他的親人？”

沈墨緩緩抬頭，看著圍在身邊、奮力維護自己的百姓，眼底閃過動容，嘴角鮮血未止，眼神卻愈發堅定。他不怪亂世中明哲保身的過往，更感念此刻眾人的赤誠——原來他的堅守，從來都不是孤身一人，這份來自百姓的暖意，比任何力量都更能支撐他走下去，他所作所為，不僅問心無愧，更被所有人銘記。

他雖內力耗儘、渾身是傷、寡不敵眾，氣勢卻依舊懾人。差役們看著他冰冷的目光與手中的義肢，忌憚他臨死反撲，下意識停下腳步。

百姓們紛紛擋在沈墨身前，對著城樓上的周祿怒聲嗬斥：“周大人你休要猖狂！沈匠人救了我們，你卻一心要置他於死地，你安的什麼心！”有人甚至撿起地上的石塊，對著城樓比劃：“再敢逼捕頭大人抓沈匠人，我們就砸了你的城樓！”城樓上的周祿氣得渾身發抖，卻看著下方群情激憤的百姓，不敢貿然下令，隻能對著趙捕頭急喊：“趙捕頭，彆廢話！快拿下他，免得夜長夢多，百姓被他蠱惑了！”

趙捕頭眼神一冷，看著擋在沈墨身前的百姓，嗬斥道：“都愣著乾什麼？上！拿下他，死活不論，重重有賞！”差役們回過神來，揮舞水火棍，想要衝開百姓的人牆，可百姓們死死相擁，不肯退讓，有人高聲喊著“沈匠人無罪”，有人奮力阻攔差役，追捕與百姓護人的對峙瞬間爆發，混亂不堪。

趙捕頭目光再落回沈墨身上——此刻沈墨又咳出一口鮮血，身形搖晃，幾乎跪倒，義肢殘端仍在滲血，傷勢依舊沉重。趙捕頭眼底閃過冷厲：“沈墨，束手就擒吧！你觸犯朝廷律法，罪該萬死，今日本官便替朝廷拿下你，以正視聽！”

至此，沈墨徹底被定性——從救民於水火的匠人，淪為擅用妖術、通敵叛國的罪犯，朝廷的追殺線，正式開啟，再無逆轉之地。

沈墨緊握著半截義肢，看著身前為自己阻攔差役、不惜以身相護的百姓，眼眶微熱，強撐劇痛擋在百姓與阿巧、老匠師之間，動作遲緩，遠無往日力道，每揮舞一次都耗費極大力氣，胸口劇痛、咳嗽不止，嘴角鮮血不斷溢位，傷勢持續加重。他奮力格擋衝開百姓的差役，逼退身前之人，卻終究寡不敵眾、力不從心，身上又添數道傷口，身形愈發不穩，腳步踉蹌，卻依舊冇有放棄——他既要護著身邊的親人，更要護著這些為他挺身而出的百姓，護著心中的信念。

就在沈墨快要支撐不住，差役們即將抓住他的瞬間，北方天際突然揚起漫天煙塵，遮天蔽日，震耳欲聾的馬蹄聲傳來，比先前蠻族先鋒鐵騎密集數倍，震得地麵劇烈顫抖。所有人抬頭望去，滿臉驚恐——蒼狼汗國大部隊已然殺到！落星城北門雖有鐵閘阻擋，城外卻已被鐵騎圍得水泄不通。差役們瞬間慌亂，再無心思抓捕；周祿嚇得麵如死灰，癱坐城樓；沈墨扶著阿巧，望著漫天煙塵，眼底閃過凝重與決絕——雙重絕境之下，一場更大的危機已然來臨，他必須再度挺身而出，守護城池與身邊之人。