卯時三刻的晨光斜斜掠過朱紅宮牆，楚羽薇攥著袖口的指尖微微發緊。鎮國公府的朱漆馬車停在神武門外，她望著鎏金釘門環上晃動的日影，忽然想起臨行前母親往她袖中塞的平安符，此刻正隔著鮫綃帕子硌著掌心。

裙擺掃過青石板時，繡著並蒂蓮的月白襦裙突然被風掀起一角。她慌忙按住，抬頭正對上廊下執燈宮女的目光，耳尖驀地發燙。殿外等候的秀女們三三兩兩聚著，她斂衽行禮，發間的珍珠步搖跟著輕顫，倒像是把禦花園的晨露都綴在了發梢。

穿過九曲迴廊時，琉璃瓦折射的碎光晃得人睜不開眼。楚羽薇數著地上的丹陛石，忽然被遠處傳來的編鍾樂聲驚得一顫。那聲音清越空靈，像是從九重天外落下來的，驚起簷角銅鈴叮當作響。她的杏眸看向引路太監肅然的背影，又在兩側遊廊上的彩繪上遊走——原來宮牆裏的龍真的畫著五隻爪子，比國公府影壁上的威風許多。

當鎏金銅釘大門在麵前緩緩推開，滿殿珠光寶氣撲麵而來。楚羽薇福身，餘光瞥見階上明黃身影，突然想起幼時在後院爬樹摔進荷塘，被水嗆住時那種又慌又新奇的感覺。垂眸的瞬間，恍惚間分不清這是待選皇妃的莊重，還是誤入仙境的雀躍。

編鍾驟停的刹那，楚羽薇睫毛輕顫。殿內燭火搖曳，映得龍椅上的帝王麵容忽明忽暗，而左側珠簾後隱約傳來妃嬪們的竊語。她攥著裙擺的手指，保持著行禮的姿勢。

"鎮國公府楚氏，向前一步。"

踩著高齒木屐挪動時，裙裾掃過冰涼的金磚，發出細碎聲響。感受到了皇帝審視的目光，後頸微微繃緊，彷彿被獵鷹盯上的雀鳥。餘光瞥見身側秀女們或緊張或豔羨的神色，她突然想起清晨梳妝時，鏡中自己被胭脂染紅的唇，此刻大概已經褪得差不多了。

"可有讀過詩書？"

問題來得猝不及防。楚羽薇嚥了咽的口水，想要潤潤嗓子，斟酌著回答："曾習《女誡》，亦愛...亦愛樂府長詩。"說到"樂府"二字時，她想起偷偷藏在閨房裏的《孔雀東南飛》，耳尖又開始發燙。殿內忽然響起一聲幾不可聞的壓抑的輕笑，她慌得低頭，卻餘光瞥見皇帝嘴角勾起一抹意味不明的弧度。

"抬起頭來。"

這次聲音近了許多。楚羽薇緩緩抬眸，正對上一雙深邃的眼。檀香混著龍涎香撲麵而來。恍惚間，似乎聽見珠簾後的抽氣聲，緊接著是太監尖利的"留牌子——"

金冊遞到手中時還帶著溫熱。楚羽薇盯著冊上蟠螭紋，腦子裏閃過一片迷茫。殿外的日影不知何時挪了位置，廊下銅鶴香爐飄出的青煙裹著她轉身的身影，在金磚上投下一道單薄的剪影。

攥著金冊的手指微微發顫，楚羽薇隨著引路太監轉身時，隱隱約約，似乎聽見身後秀女們壓抑的抽氣聲。陽光從雕花窗欞斜斜切進來，在金磚上投下明暗交錯的格子，她盯著自己月白色裙擺掃過的光影，忽然想起幼時在國公府花園踩影子玩的午後。

"鎮國公小姐留步。"

身後傳來輕柔的呼喚。楚羽薇回頭，見是方纔站在她身側的禮部侍郎之女蘇錦蘭。對方腕上的羊脂玉鐲在日光下泛著溫潤的光，正含笑將一方繡帕遞過來："妹妹的帕子掉了。"

楚羽薇接過帕子，對她微微一笑，道了謝。觸到絲帕上繡的並蒂蓮時，忽然想起自己襦裙上被揉皺的花紋。

遠處廊下的銅缸映出她的倒影，發間珍珠步搖還在輕輕晃動，倒像是簷角未化的殘雪。引路太監已在月洞門處等候，身後傳來編鍾再次奏響的樂聲，這回想必是在宣下一位秀女了。

穿過種滿石榴樹的庭院時，楚羽薇忽然停住腳步。枝頭花苞半開未開，像極了她晨起時對著銅鏡點染的胭脂。她伸手輕撫過粗糙的樹幹，竟在樹皮裂縫裏摸到一小片褪色的紅綢——不知是哪位入宮的女子曾在此係過祈願？

"小主可是累了？"太監的聲音帶著恰到好處的恭謹。

楚羽薇搖搖頭，卻將那方絲帕攥得更緊。金冊被貼身藏在袖中，邊角硌著肋骨，倒像是幼時偷藏的糖塊，明明該是甜的，此刻卻隻覺得沉甸甸的。遠處宮牆蜿蜒如巨龍，她忽然想數清牆頭到底有多少隻蹲獸，卻在抬頭時被簷角垂下的流蘇晃了眼。

回到鎮國公府，母親已經在等她了，漫出了柔愛的笑：“怎麽樣呢？”楚羽薇遞過金冊。母親揉揉她的臉，笑：“我們薇兒這麽漂亮，這是自然。”

暮色漫過鎮國公府垂花門時，楚羽薇正對著銅鏡取下珍珠步搖。三哥哥楚昭驍突然叩門而入，手中攥著半卷畫軸：“小薇快看！城東畫坊新得的《漢宮春曉圖》，如何？”

銅盆裏的溫水泛起漣漪。自那日被留牌子後，府裏日日都是這般熱鬧，不，說得更準確一點，家裏有這幾個鬧騰的嫡子嫡女，每日都像過節似的。母親翻出壓箱底的雲錦裁衣裳，說這個月要多給她做兩套衣裳；父親破天荒又帶她出去逛了街，買了很多新的首飾，買了兩個可愛的布娃娃，還吃了個蝴蝶糖畫和糖炒栗子。若是換做平日，她肯定在家裏蹦蹦跳跳的，可現在，楚羽薇總覺得心裏怪怪的，有一種說不清的感覺，像是捨不得家裏，而與此同時，心裏卻有些隱秘的期待，情不自禁的開始展望著日後…如果進了宮中，最後該是什麽個位分呢？

直到第七日，內務府的黃綢詔書撕開暑氣。

“鎮國公嫡女楚氏，著即於三日後入宮複選。”宣旨太監尖細的嗓音刺破堂屋寂靜，驚飛了梁間雙燕。二哥楚昭瑜早已在半個時辰前大步跨出門，說是要去工部查近日宮門禁衛輪崗。家裏其他人都恭恭敬敬的接了旨。

意料之內，畢竟是鎮國公府唯一嫡女。

楚昭瑾（大哥）溫聲說：“那日，我親自送你去。”

複選那日，楚羽薇坐在朱漆馬車上，隔著鮫綃簾望著熟悉的宮牆。上次來時尚是春末，如今石榴花已開得如火如荼，將飛簷鬥拱都染成霞色。神武門守衛見著鎮國公府的徽記，竟破例讓馬車直入至內廷角門。

“楚小姐請隨奴婢來。”上次引路的太監換成了個圓臉宮女，鬢邊別著朵新鮮的石榴花，“此次複選在禦花園暢音閣，前頭已到了五位小姐。”

穿過九曲迴廊時，楚羽薇忽見太湖石後閃過一抹月白色衣角。蘇錦蘭倚著朱欄，正發著呆。“這麽巧麽？”羽薇笑著湊近了她，伴隨著茉莉簌簌顫動之聲。

話音未落，暢音閣方向傳來編鍾三響。楚羽薇攥緊袖中金冊：“小心弄丟了。”蘇錦蘭笑了笑，因為自己本身也攥的很緊，那上麵的龍紋硌得掌心生疼。“一塊進去吧。”羽薇衝她笑笑，蘇錦蘭也報以靦腆一笑。

殿內檀香縈繞，珠簾後隱約可見明黃衣角。