姨母蘇婉茹帶來的訊息，如同一記驚雷劈在臨江府衙上空，讓本就緊繃的局勢瞬間凝固。半路截殺的狠戾，太後身邊被滲透的詭譎，早已超出尋常政鬥的範疇，是**裸的、不計後果的毀滅之舉，連最後一絲虛偽的體麵都不願維持。

沈青禾扶著身心俱疲的蘇婉茹前往廂房安頓，指尖觸到姨母冰涼的手臂，才發覺她整個人都在微微發顫。待伺候姨母喝下一杯溫熱的安神茶，沈青禾才輕聲詢問起這些年的經曆，以及那樁駭人陰謀的來龍去脈。蘇婉茹的敘述雖因激動而斷斷續續，時而哽咽，時而停頓，但邏輯清晰，細節詳實，經得起反複推敲。

當年與姐姐蘇凝華失散後，蘇婉茹輾轉流離，最終落腳京城。為了生計，她憑借一手精湛的繡活，在各大高門府邸接活度日。永嘉侯府別院的管事嬤嬤是她的老主顧，此次正是送繡品上門時，偶然在迴廊轉角處，撞見世子心腹與一個陌生婆子密談。“他們說話聲音壓得極低，可‘路上動手’‘不留活口’‘太後身邊的自己人會行方便’這幾句，我聽得真真切切！”蘇婉茹攥著沈青禾的手，指節泛白，眼中滿是劫後餘生的後怕，“青禾，那就是條黃泉路，你萬萬不能跟他們走啊！”

沈青禾心中已然信了**分。她溫言軟語安撫著姨母，一遍遍承諾絕不會莽撞行事，待蘇婉茹緊繃的神經稍稍鬆弛，沉沉睡去後，她才輕輕掩上房門。轉身的刹那，臉上強裝的溫婉鎮定瞬間褪去，隻剩下一片冷肅，眼底翻湧著未熄的驚濤。

回到書房時，蕭珩正負手立於窗前，玄色錦袍在燭火下泛著冷冽的光澤，挺拔的背影透著一股生人勿近的肅殺之氣。趙征已領命而去，暗中部署查證與接應事宜，屋內隻剩下兩人交錯的呼吸聲，與燭火燃燒的劈啪聲交織在一起。

“姨母睡下了？”蕭珩沒有回頭，聲音低沉如古潭，不起半分波瀾。

“嗯。”沈青禾走到他身側，目光投向窗外沉沉的夜色，遠處的臨江城燈火點點，卻照不亮前路的陰霾，“訊息應當不假。永嘉侯世子已是窮途末路，做出這等魚死網破之事並不意外。隻是沒想到，他們的手竟能伸到太後身邊，如此根深蒂固。”

“宮廷之內，從來都是利益盤根錯節，人心隔肚皮。”蕭珩緩緩轉過身，目光銳利如刀，直直刺入人心，“他們越是迫不及待要取你性命，就越能證明你手中的籌碼——無論是你知曉的舊事，還是你的存在本身，都足以撼動他們的根基。他們怕你到京城，怕你在禦前開口，怕你掀起的風浪，會將他們徹底吞噬。”

“所以，他們選擇讓我永遠開不了口。”沈青禾語氣平靜，彷彿在說一件與己無關的事，但袖中的手卻已悄然握緊，指甲深深嵌入掌心。直麵如此**裸的殺意，說不害怕是假的，但更多的是一種被逼到絕境後，破釜沉舟般的冷靜與決絕。

“原本想讓你風風光光進京，借著政績與民心站穩腳跟，現在看來，這條路行不通了。”蕭珩走到書案前，指尖劃過粗糙的木質桌麵，留下一道淺淺的痕跡，眼神中算計的光芒閃爍不定，“明麵上的旨意不能公然違抗，否則便是授人以柄，落下抗旨不尊的罪名。但‘護送’的方式與路線，我們大可做文章。”

他抬眸看向沈青禾，語氣斬釘截鐵：“我們需行金蟬脫殼之計。”

“金蟬脫殼？”沈青禾心念電轉，瞬間明白了蕭珩的意圖，眼中閃過一絲亮色，“王爺的意思是，明修棧道，暗度陳倉？”

“正是！”蕭珩頷首，眼底露出讚許之色，與聰明人說話，向來無需過多解釋，“太後旨意已下，宮中派來的嬤嬤與護衛隊伍不日便會抵達臨江。屆時，我們會安排一個‘沈青禾’，體體麵麵地跟著他們啟程回京。當然，這個‘沈青禾’會一路‘病體纏綿’，行程緩慢，讓他們急不可耐卻又無可奈何。而隊伍中的護衛力量，也會‘盡在他們掌握’，讓他們放鬆警惕。”

沈青禾立刻接上話頭，思路愈發清晰：“而真正的我，則改頭換麵，由王爺安排的精幹人手保護，暗中另擇安全路徑，搶先一步抵達京城，占據主動？”

“不錯！”蕭珩眼中精光一閃，“不僅如此，這個‘殼’還要做得足夠逼真，要能牢牢吸引住所有暗處的目光。我會讓趙征親自挑選一名身形、體態與你極為相似的女衛，讓她易容改裝，全程乘坐你的車駕。隊伍中也會混入我們的人，一方麵保護她的安全，另一方麵……若那些人按捺不住動手，我們便將計就計，當場抓住實證，這便是日後反擊的利器！”

他頓了頓，聲音愈發冰冷：“他們想在途中設伏，我們便將這個‘誘餌’送上門去，看看究竟是誰藏在暗處，敢如此膽大妄為！”

沈青禾沉吟片刻，冷靜地提出了關鍵問題：“此計甚妙，但有兩處難點需妥善解決。其一，我如何能避開府衙內外的眼線，悄然離開臨江？畢竟太後與永嘉侯府的人，難保沒有在府中安插耳目。其二，我先一步抵京，又以何種身份、何種方式立足？京中勢力盤根錯節，若被察覺行蹤，仍是自投羅網。”

蕭珩顯然早已深思熟慮，成竹在胸：“離府之事，我已有計較。三日後，臨江商會將舉辦一場答謝宴，酬謝此次平定亂局中有功的商賈百姓。你作為臨江府的首功之臣，又是《富國策》的提出者，必然要親自出席。宴會設在城外別苑，往返途中，便是最佳時機。”

他俯身從書案抽屜中取出一張輿圖，指著上麵的一處岔路口：“你可藉口體恤下屬，讓部分護衛仆從先行回府，自己則乘坐小轎，由‘心腹’護送。行至此處岔路口時，便趁機金蟬脫殼。屆時，真正送你離開的隊伍會在附近接應。府中隻對外宣稱，你宴後直接去了城外的工坊視察，需暫住幾日處理後續事宜，短時間內不會生疑。”

“至於抵京之後……”蕭珩轉身從書架上取下一個紫檀木盒，開啟後，一枚玄鐵令牌赫然在目。令牌通體黝黑，上麵刻著複雜的雲紋，正中央一個蒼勁有力的“珩”字，透著一股不容侵犯的威嚴，“你持此令，可秘密前往京西的‘雲深書院’。書院山長顧老先生，是我的授業恩師之一，為人剛正不阿，學問通達，且並非迂腐之人，對經濟實務頗有見地。他雖不問朝堂之事，但在士林清流中威望極高，門生故舊遍佈天下。”

他將令牌遞給沈青禾，目光深沉而鄭重：“我已修書一封，會由信鴿先行送達。你可暫居書院，一來有顧老先生庇護，安全無虞；二來，你可藉助顧老先生的人脈，瞭解京中最新動向，也能讓他為你引薦一些誌同道合之人。更重要的是，你可以在書院靜心整理《富國策》的後續內容，完善漕運、市舶司等相關章程，這些纔是你在京城立足的根本。”

他補充道：“待我處理完臨江的首尾事宜，將明麵上的隊伍‘接應’回京，穩住局勢後，便會立刻與你匯合。屆時，我們再一同揭露真相，洗刷你母親的冤屈。”

沈青禾接過那枚觸手冰涼的玄鐵令牌，指尖摩挲著上麵凹凸不平的紋路，心中百感交集。蕭珩的安排可謂周密至極，從離府的時機、路線，到入京後的安身之所、人脈鋪墊，甚至為她的長遠發展都考慮到了。他毫無保留地將自己的底牌與信任，盡數交到了她的手中。

“王爺思慮周詳，青禾……拜謝。”沈青禾深深一福，姿態鄭重。這一次，蕭珩沒有阻攔，隻是靜靜地看著她，眼中情緒複雜。

他上前一步，伸手將她扶起，掌心的溫度透過衣袖傳來，帶著令人心安的力量，語氣不容置疑：“不必言謝。你我如今，已是一體同心。你之安危，即我之安危；你之誌向，亦我之誌向。護你周全，助你成事，便是我此刻唯一的念想。”

沈青禾抬起頭，迎上他堅定而深邃的目光，那目光中翻湧的情愫，讓她心頭一顫。前路縱然凶險萬分，但有這樣一個人願意與她並肩同行，為她遮風擋雨，便再無半分彷徨。

“好，便依王爺之計。”沈青禾眼神清亮，重新恢複了那種臨危不亂的氣度，“這三日，我會將臨江的政務梳理清楚，做好交接，確保後續諸事無礙。同時，我也會……好好會一會那位即將到來的宮中嬤嬤，探探她的底細。”

她要在離開之前，親自掂量一下，來自宮廷的惡意，究竟到了何種程度。

三日後，臨江府衙門前，馬蹄聲噠噠作響，一隊身著宮廷服飾的人馬緩緩駛來。

果然如蕭珩所料，宮中派來“護送”沈青禾的嬤嬤如期而至。來者姓嚴，約莫五十歲年紀，麵容嚴肅，顴骨微高，眼神銳利如鷹，彷彿能看穿人心。她身著深紫色宮裝，腰間係著繡著纏枝蓮紋的玉帶，舉止規矩一絲不苟，每一個動作都透著久在宮闈浸淫出的刻板與威嚴。

嚴嬤嬤隻帶了兩個小宮女隨行，但同行的還有一隊十人的宮廷侍衛，個個腰佩利刃，神情肅穆。領隊的是一位姓王的侍衛長，約莫三十多歲，身材高大，眼神閃爍不定，看似恭敬，實則暗中觀察著府衙的一舉一動，透著幾分精幹與狡黠。

“沈姑娘，太後娘娘念你在外操勞，憂心你的身子，特命老奴前來‘護送’你回京休養。”嚴嬤嬤展開一卷明黃色的絹帛，宣讀著太後的口諭。雖非正式聖旨，但那平淡無波的語氣中，卻透著不容置疑的強製意味，“娘娘吩咐，沿途不可耽擱，需盡快啟程，莫要讓娘娘牽掛。”

沈青禾恭敬地屈膝接旨，態度溫婉柔順，聲音帶著恰到好處的柔弱：“多謝太後娘娘恩典，勞煩嬤嬤親自跑一趟。隻是青禾近日偶感風寒，身體不適，恐難以立刻長途跋涉。懇請嬤嬤通融，容我休養兩日，待身體稍愈，便即刻啟程，絕不耽擱。”

嚴嬤嬤聞言，抬眼細細打量了她一番。隻見沈青禾麵色確實有些蒼白，眉宇間帶著一絲倦意，眼神也略顯憔悴，完全符合“病體未愈”的模樣（自然是稍作修飾的結果）。她沉吟片刻，最終還是勉強點了點頭，但語氣依舊帶著催促：“既如此，便準你休養兩日。但沈姑娘需知曉，太後娘孃的旨意不可違抗，兩日後，無論身體狀況如何，都必須啟程。”

“青禾明白，多謝嬤嬤體諒。”沈青禾微微頷首，恭敬應下。

蕭珩在一旁冷眼旁觀，並未多言。他以王爺身份例行公事地與嚴嬤嬤見了禮，便命人安排了住處，態度疏離而冷淡，既不失禮數，又劃清了界限。

而那王侍衛長，自踏入府衙起，眼神便未曾停歇。他暗中觀察著府衙的護衛佈置，目光在某些角落的侍衛身上停留片刻，眼神交匯間，有微不可察的交流。

這一切，都被隱在屏風後的趙征與沈青禾看得一清二楚。

是夜，城外別苑燈火通明，絲竹之聲不絕於耳。臨江商會的答謝宴如期舉行，席間觥籌交錯，賓客滿堂。

沈青禾盛裝出席，一身水綠色繡玉蘭花長裙，襯得她肌膚勝雪，眉眼如畫。她穿梭於賓客之間，接受著眾人的敬酒與讚譽，言談得體，舉止從容，但眉宇間難掩一絲倦色，中途甚至輕輕咳嗽了幾聲，更坐實了“病體未愈”的說法。

蕭珩亦在場，他身著月白色錦袍，腰間係著玉帶，與幾位商會首領、地方鄉紳談笑風生，舉止優雅，氣度不凡。但他的目光，卻不時掠過沈青禾，帶著外人難以察覺的關切與警惕。

宴會至中段，沈青禾以身體不適為由，向主人告罪，準備提前離席。嚴嬤嬤早已料到她可能會有此舉，派來的一個小宮女立刻緊隨其後，名義上是伺候，實則是監視。

沈青禾在貼身侍女阿箐的攙扶下，緩緩登上了返回府衙的馬車。車隊緩緩駛離別苑，朝著府衙方向行去。行至一處岔路口時，前方探路的護衛匆匆回報，說是主道因白日一場小規模山體滑坡，路麵阻塞，需繞行一段小路才能通行。

車隊於是轉入了一條較為僻靜的道路。行至半途，沈青禾所乘的馬車突然停了下來。阿箐掀開車簾，對隨行的護衛和那名小宮女道：“小姐暈車得厲害，實在受不住了，需要下車透透氣，還請各位稍候片刻。”

小宮女有些猶豫，畢竟嚴嬤嬤吩咐過要寸步不離。但見沈青禾在車內確實麵色慘白，捂著胸口嘔吐不止（自然是事先含了少量催吐藥物的效果），最終還是點了點頭，隻是守在馬車旁，不敢遠離。

馬車停在一處林邊空地，夜色濃稠，林間樹影婆娑，偶爾傳來幾聲蟲鳴，更顯寂靜。阿箐扶著“沈青禾”下了車，那女子身形與沈青禾一般無二，穿著沈青禾今日的衣裙，頭上戴著寬大的兜帽，低著頭，一手扶著阿箐，一手捂著胸口，似乎十分虛弱。

就在此時，一輛看似普通的、裝載著宴會雜物的青篷小車，從相反方向駛來，在與車隊交錯而過的瞬間，車門悄無聲息地開啟又關上。一道纖細的身影如同鬼魅般迅速閃入車內，動作快得讓人看不清痕跡。

青篷小車沒有片刻停留，徑直朝著與府衙相反的方向疾馳而去，車輪碾過路麵的聲音被夜色掩蓋，很快便消失在無邊的黑暗中。

林邊，“沈青禾”透了一會兒氣，在阿箐的柔聲勸說下，重新回到了馬車上。車隊再次啟程，朝著府衙方向緩緩行去，一切都做得天衣無縫，沒有引起任何人的懷疑。

青篷小車內，真正的沈青禾已褪下了華美的長裙，換上了一身普通的青布衣裙。她臉上做了簡單的易容，膚色變得暗沉了些，眉形也稍作修飾，掩去了過於出眾的容貌，看起來就像一個尋常人家的侍女。

她對麵，坐著一位麵容沉靜、眼神警惕的中年女子。女子身著勁裝，腰間佩著一柄短劍，周身散發著淩厲的氣息，正是趙征麾下最得力的女衛首領，名喚墨竹。

“沈姑娘，我們已按計劃脫離車隊，甩掉了尾巴。”墨竹壓低聲音道，語氣沉穩，“接下來幾日，我們會晝伏夜出，先繞道淮州，再轉水路北上。王爺已在沿途安排了多處接應點，每一處都有暗樁，確保萬無一失。”

沈青禾點了點頭，透過微微晃動的車簾縫隙，看向外麵飛速掠過的、模糊的夜色。臨江城的燈火漸漸遠去，熟悉的安全感也隨之剝離，取而代之的是未知的凶險與挑戰。

她輕輕握緊了袖中的那枚玄鐵令牌，以及一份親手所書的、關於漕運與新市舶司構建的詳細綱要草稿。這份綱要，凝聚了她這些時日的心血，也是她前往京城、安身立命的根本。

馬車在夜色中顛簸前行，沈青禾的心卻異常平靜。她知道，這是一條不能回頭的路，也是一條她必須走下去的路。為了母親的冤屈，為了心中的道義，更為了那些信任她、支援她的人，她必須勇往直前。

就在沈青禾的替身車隊順利返回府衙，嚴嬤嬤等人並未察覺任何異常，隻等著兩日後“沈青禾”“病體稍愈”便啟程回京的同時，那輛載著真沈青禾的青篷小車，已在夜色的掩護下，悄然駛出了臨江地界。

一路疾馳，夜色漸深。當馬車即將抵達第一處預定接應地點——一個位於臨江與淮州交界處的小鎮時，駕車的侍衛突然猛地勒住韁繩，馬車驟然停下。

侍衛警惕地探頭張望了片刻，隨即壓低聲音，朝著車內稟報：“墨竹姑娘，沈姑娘，情況有些不對。前方的鎮子……太過安靜了，連一點燈火都沒有。而且，約定的聯絡訊號，也沒有出現。”

車內，沈青禾與墨竹對視一眼，心頭同時一凜。

按照計劃，此時的小鎮本該有接應的暗樁，點亮三盞燈籠作為訊號。可如今，整個小鎮漆黑一片，死寂無聲，彷彿一座空城。

計劃，似乎從一開始就出現了偏差。而這偏差背後，究竟隱藏著怎樣的危機？