四人重新落座，茶香嫋嫋，閒談間避開朝堂政事、士族紛爭，隻聊江南風物、茶道詩書、風土人情。

氣氛溫和融洽，看似閒散閒談，實則每一句都暗藏試探、彼此揣摩。

寒暄許久，茶水過三巡，無關緊要的客套話儘數說儘。

周顯緩緩放下手中茶盞，指尖輕輕摩挲盞沿，清了清嗓子，神色收斂溫和，轉為鄭重肅穆，明知故問，切入正題：

“二位賢侄今日遠道蒞臨寒舍，想必是奉小公爺之命。不知小公爺此番，有何吩咐？”

提及李斯文，二人措辭皆是恭敬。

世人皆知，李斯文年僅十五，身負超品行軍大總管職權，兵權在握、威勢滔天。

可在世家豪族眼中，臨時兵權終究轉瞬即逝，唯有世襲罔替的開國紫衣侯，纔是真正的傳世保障。

大總管可有可無，開國侯爺百年難遇，孰輕孰重，士族心中自有一杆明秤。

哪怕私下交談，眾人也極少直呼其名，皆以小公爺尊稱，以示敬畏。

李德獎見對方主動切入正題，心底暗自鬆了口氣，不必再耗費時間周旋客套。

端正坐姿，神色鄭重，語氣平緩有力：

“吩咐談不上。二郎命我二人前來，隻為問詢一句。”

“此前顧俊沙鹽場入股盛會之上，兩家拍下的股份，如今是否打算依照契約，足額履約？

此番入股耗資巨大，錢財數額不菲，二郎擔心江南士族週轉困難，特意命我二人前來確認，不願無端苛責各家。”

直白問話，冇有拐彎抹角，直擊最核心的錢財難題。

周顯與沈從安下意識對視一眼，眸光交彙，彼此都讀懂了對方眼底的無奈與為難。

二人同步垂下眼簾，麵色凝重，露出一副進退兩難的神色。

周顯長歎一聲，語氣誠懇，帶著幾分羞愧無奈：

“不瞞賢侄所言，這鹽場股份，周沈二族半分不願割捨。”

“我周氏、沈氏雖比不上吳郡顧氏、蘭陵蕭氏那般財大氣粗、底蘊雄厚。

卻也是世代傳承的世家，以信義立身、以忠厚傳家，斷然做不出出爾反爾、背信棄義的醃臢勾當。”

“況且鹽鐵新政落地之後，天下鹽價必然穩步上漲，鹽場股份水漲船高，乃是肉眼可見的穩賺買賣。

商賈逐利，世家亦不例外，我二族又怎會白白放棄到手的富貴？”

話說至此，他話鋒陡然一轉，語氣沉了下來，眉宇間滿是愁苦：

“隻是...實在另有難言之隱。”

李德獎靜靜聆聽，麵色平淡，心底卻暗自嗤笑。

信義立身？

江南士族最是擅長滿口仁義道德，滿腹算計齷齪。

世人常說無商不奸，而這些傳承百年的豪族，早已將奸詐刻入骨髓。

方纔這番冠冕堂皇的說辭，聽聽便罷，絕不可當真。

唯有後半句，纔是肺腑真言——穩賺不賠，捨不得放手。

李德獎對此心知肚明。

入股盛會之上，周、沈二族一時頭腦發熱、競相抬價，每一族拍下四十股鹽場股份，兩股合計八十股。

彼時均價一股兩萬貫，兩家合計欠下一百六十萬貫钜額款項。

一百六十萬貫！

這筆錢財，哪怕抄冇兩家全部浮財、變賣城中商鋪，都難以足額湊齊。

若非親眼看過市舶司留存的入股文書，連李德獎都難以想象。

兩家竟敢如此膽大妄為，貿然吞下遠超自身承受能力的股份。

“我二族知曉契約為重，本心絕無反悔之意。”

沈從安接過話茬，語氣沉重，直白袒露難處：

“奈何天價錢款壓身，族中現銀短缺，實在無力一次性足額償付。”

這話半真半假。

周、沈二族底蘊深厚，田產、宅院、商鋪、礦產數不勝數，總資產極為雄厚。

可世家資產大多固化在不動產之上，現銀存量本就稀少，驟然要拿出百萬貫現銀，無異於強人所難。

更關鍵的是，二人心中暗藏忌憚。

鹽鐵新政看似寬鬆，僅要求商戶覈查備案，未曾一刀切嚴禁私營。

可士族人人心知肚明，這是朝廷溫水煮青蛙的算計。

中原、蜀地鹽商，隻需向民部報備稽覈，便可安穩經營；

唯獨江南一地，所有鹽鐵經營許可，儘數拿捏在李斯文手中。

可在此之前，江南各家抱團算計，刻意拖欠鹽場賬款，暗中排擠李斯文，處處設絆。

以這位少年公爺睚眥必報的性子，不刻意打壓報複，已是格外開恩，又怎會輕易放過各家？

眼下唯一的自保之路，便是足額繳納錢款，握住鹽場股份，以此向李斯文表忠心，換取一線生機。

可手握股份，亦是隱患。

江南八大家族勢力雄厚、根深蒂固，周、沈二族實力偏弱，卻獨占八十股鹽場股份。

如同孩童懷揣重金行走鬨市，惹人覬覦、嫉恨，遲早引來禍端。

捨不得錢財，放不下股份，畏懼強敵，忌憚官府。

兩難糾結，死死困住了兩家。

周顯指尖無意識敲擊案幾，眉心緊鎖，腦海中反覆盤旋一個念頭——變賣祖產？

念頭剛起，便被他強行壓下。

鹽場股份終究是身外浮財，漲跌不定；

可祖產田畝、宗族老宅，是世家綿延數百年的根基，萬萬不可輕易變賣。

捨棄根基換浮財，乃是本末倒置，自取滅亡。

李德獎將他神色變化儘收眼底，目光銳利，看透了他心底的糾結掙紮。

李斯文曾私下傳授微相之術，雖不算精通，卻足以看穿常人情緒波動。

遲疑、貪念、不捨、惶恐，種種複雜心緒，儘數寫在周顯臉上。

不光是周、沈二族，此刻江南所有手握股份的士族，皆是這般矛盾心態。

轉讓股份捨不得眼前利益，足額付款拿不出钜額現銀，進退維穀、左右為難。

李德獎心中瞭然，不急不躁，效仿李斯文往日模樣，指尖輕叩桌麵，節奏緩慢，卻能給人一種無形的壓迫感。

“二位叔父不必太過愁苦。”

李德獎緩緩開口，語氣平和，嘴角噙著一抹淡笑：

“侄兒臨行之前，二郎曾特意囑托，誇讚江東周沈，底蘊尚存、根基穩固，絕非尋常小門小戶可比。

如今看來，二郎果真慧眼識珠，未曾看錯二位。”

周顯聞言，隻得苦澀搖頭，連連擺手：

“賢侄不必寬慰，虛名罷了。

家資滯澀、週轉困難，這般窘迫模樣，實在擔不起小公爺的誇讚。”

李德獎淡淡一笑，不再繞彎子，話鋒輕輕一轉，看似隨口提及，語氣漫不經心：

“恰巧近日，朝廷下達新政，除鹽鐵管控之外，陛下特意指派二郎，在顧俊沙籌建一處錢莊。

不知二位叔父，可曾聽聞此事？”

“錢莊？”

周顯、沈從安二人同時一愣，對視一眼，眼底滿是茫然疑惑。

自古以來，世間唯有典當行當、銀號票鋪。

百姓以物抵押、兌換銀兩，商賈存放錢財、異地彙兌。

錢莊二字，二人從未聽聞，腦海中下意識將其歸類為新式典當行。

沈從安眉頭微蹙，試探著開口詢問：

“莫非...此錢莊，也是抵押借貸之所？以物產典當，換取現銀週轉？”