“臣妾……臣妾就不打擾皇後孃娘了……”

德妃看向彩菊：“彩菊，扶本宮……扶本宮回去吧……”

彩菊壓下心中的悲慼，小心翼翼地將德妃扶起來，行禮後離開了坤寧宮。

德妃靠在彩菊身上，一步步朝外麵走去，臉上露出了欣慰的笑容。

沈知念望著德妃離去的背影，神色複雜……

她動了動嘴唇，似乎想說些什麼，卻又覺得無話可說。

這個曾經與她並肩作戰過的盟友，即將走到生命的儘頭。

她們之間有過情誼，有過隔閡。

有過嫉妒，有過遺憾。

到最後，終究以這樣一種方式，畫上了一個不算圓滿的句號……

菡萏站在旁邊，看著沈知念複雜的神色，輕聲道：“娘娘，德妃娘娘也是個苦命人，一生執念太深，終究冇能得償所願。”

“唯有和彩菊之間的主仆情誼，算是她這一生唯一的慰藉了……”

秋月也歎了一口氣，冇有說話。

是啊，苦命人。

可後宮，又有誰不是苦命人呢？

娘娘們都在追逐虛無縹緲的恩寵，都在算計他人。到最後，或許都是一場空……

德妃半倚在彩菊身上，被穩穩地扶上了肩輿。

方纔在坤寧宮強撐著說完心裡話，耗儘了她僅存的幾分氣力。

此刻，德妃閉著雙目，胸口的起伏十分微弱，連呼吸都變得細碎。

來時滿心鬱結，走時再無牽掛。

她不再為五皇子的前路憂心忡忡，不再執念於帝王的薄情，更不再揪著心底的那點嫉妒和不甘。

往後無論世事如何變遷，彩菊都能離開吃人的深宮，尋一處自在天地，安穩度日。

於她而言，已是此生最大的圓滿。

一路上，繁華的宮闕，在德妃眼中隻剩一片荒蕪寒涼。

她這一生，侍奉帝王多年，從青澀懵懂的妙齡女子，熬成纏綿病榻的枯槁婦人。

曾與皇後結為盟友，攜手抵禦後宮風霜，熬過明槍暗箭。

奈何人心易變，境遇殊途。

皇後步步登高，身居中宮，母儀天下，深得陛下的倚重，一世榮寵加身。

而她半生浮沉，恩寵轉瞬即逝。無親子嗣傍身，無家族依仗，到最後落得一身病痛，被帝王漸漸冷落……

往日真摯的情誼，終究在日複一日的落差、心底暗藏的芥蒂中慢慢變淡。直至漸行漸遠，相見隻剩生疏和客套……

從前，德妃始終不願承認這些事。

直到大限將至，她看淡世間的所有浮華紛擾，才終於坦然直麵自己內心的不堪……

一路無言。

不多時，德妃的儀仗便回到了清冷、寂寥的儲秀宮。

彩菊小心翼翼將氣息奄奄的德妃扶下肩輿，走進內室，將她安置在床上。又取來厚實的錦被，仔細蓋在德妃單薄、瘦削的身體上。

德妃緩緩睜開渾濁的雙眼，柔和地望著守在床邊，淚流不止的彩菊。

她冰涼的手輕輕抬起，艱難地撫上彩菊的臉頰：“彆哭……”

“往後你便能自由了，離開這座牢籠，尋一戶尋常人家，安安穩穩過完餘生。不必再看人臉色度日，不必再深陷後宮紛爭……”

彩菊跪在床邊，淚水肆意滑落，哽咽得說不出完整話語：“娘娘……奴婢隻想守著您……奴婢不想出宮，隻想一輩子陪著娘娘……”

“傻丫頭。”

德妃淺淺一笑，眼底滿是憐惜：“深宮歲月難熬，處處皆是算計、傾軋。你性子純良，留在此處遲早會受人欺淩……”

說這話的時候，她漸漸感覺渾身的力氣儘數抽離，四肢越發冰冷、沉重，意識也開始慢慢渙散……

她這一生冇有害過任何人，唯一做錯的一件事，便是被巴哈爾古麗威脅，讓五皇子生病，藉此救巴哈爾古麗出冷宮。

終究是她對不起那個孩子，對不起郝嬪的托付……

到了地下，她會親自去向郝嬪賠罪。

德妃的腦海裡出現了很多走馬燈一樣的畫麵，眼前浮現起年少入王府的模樣、跟皇後並肩同行的過往。

還有……初見醒塵，被他所救的那一天。

如今，她終於可以去見醒塵了……

諸多往事一一在腦海裡閃過。

德妃的歡喜、委屈、不甘、遺憾，儘數雲煙消散……

她心中再無半分執念，無憾亦無牽掛。

德妃的呼吸逐漸變得微弱，手指徹底垂落，眼眸輕輕閉上……

她終究熬儘了最後一絲生機，在安然中靜靜病逝於儲秀宮，走完了悲涼的一生……

彩菊愣在原地，片刻之後，響起了撕心裂肺的哭聲：“娘娘……”

悲痛席捲全身，她哭得肝腸寸斷，滿心皆是失去至親般的絕望！

她和娘娘朝夕相伴多年，主仆情深，早已勝似親人。

娘娘驟然離世，偌大的深宮，從此隻剩她孤身一人……

“娘娘……娘娘！”

娘娘閨名張悠然，便為她賜名彩菊。

取自采菊東籬下，悠然見南山①。

可娘娘最終卻是在深宮鬱鬱而終，不得悠然自在……

……

乾清宮。

“陛下……”

李常德躬身稟報道：“儲秀宮傳來訊息，德妃娘娘……於昨夜病逝了。”

南宮玄羽心中冇有泛起任何波瀾：“按四妃的規格安葬她。”

不管怎麼說，德妃畢竟撫養了五皇子這麼久，也曾懷過皇嗣。

縱使帝王早就厭棄了她，可逝者已矣。

南宮玄羽不會薄待德妃的身後事，但也不會多給她什麼尊榮。

一切按規矩辦。

李常德道：“奴才明白。”

訊息傳到坤寧宮時，沈知念沉默了許久……

酸澀？唏噓？還是悵然？

她也說不清……

沈知念心中不喜、疏離的，從來都是德妃，而不是悠然……

從前她們未被後宮的權謀、恩怨磨去心性，彼此扶持，閒話心事時，“悠然”二字喚得順口又親昵。冇有位分尊卑、後宮算計，隻有盟友之間的惺惺相惜。

那時的悠然性子溫婉柔軟，心性純粹，眼底冇有半分陰霾，待人赤誠、熱忱。

與後來深陷執念、滿心狹隘的德妃判若兩人。

歲月流轉，境遇變遷，昔日並肩同行的情誼慢慢變淡。

她們各自走上不同的路途。

——

注：①引用自東晉·陶淵明《飲酒·其五》。