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趙德全第二天早上纔回來。推門的時候，蘇錦正蹲在灶台前生火熬粥，煙燻得他直淌眼淚。

老頭子的臉色不好看，發青的那種不好看。他坐在炕沿上灌了半碗涼水，抹了抹嘴，開口第一句話："皇後的鴿子不是魏忠賢殺的。"

蘇錦把粥鍋從火上端下來，扭過頭看他："那是誰？"

"內官監副掌印孫德貴。魏忠賢手底下二把手，平時看著是個悶葫蘆，誰都當他是個擺設。但他在皇後後殿值夜的人裡安了人，三隻鴿子被殺的時候，值夜的小太監被灌了蒙汗藥，醒過來什麼都不記得。"

趙德全掏出煙鍋點上，吸了一口，煙霧從他花白的胡茬裡一縷縷往外鑽："孫德貴這個人，你記住他。他比趙五那種愣頭青難對付十倍。"

蘇錦把粥盛了兩碗，一碗遞給趙德全，一碗自己端起來吹著喝。小米粥熬得稠稠的，就著幾根醃蘿蔔條，稀裡呼嚕喝下去，胃裡暖了一截。

"乾爹，"蘇錦放下碗，"皇後那邊現在跟外頭斷了聯絡，鴿子冇了，她怎麼辦？"

趙德全抽著煙冇搭腔，眉頭擰成一個疙瘩。半晌才說："皇後有皇後的辦法，你操不了那個心。倒是你——"

他剛說了一半，門外傳來急促的腳步聲。蘇錦耳朵一動，起身把門拉開條縫往外看了一眼。

院子裡站著個麵生的小太監，**歲的模樣，細眉細眼，穿著件洗得發白的藍褂子，手裡捧了把拂塵——嶄新的一把，白尾毛紮得齊齊整整的。

"蘇瑾哥哥在嗎？"小太監脆生生地問。

蘇錦推門出來："我。"

小太監把拂塵雙手遞過來，笑嘻嘻地說："萬歲爺說了，讓您趕緊過去，棋盤都擺好了。"

蘇錦接過那把拂塵，愣了一下。拂塵是太監隨侍的物件，這玩意兒遞到他手裡，意思就變了——不再是浣衣房一個打雜的，是隨時能進禦前候旨的人。

小太監見他發愣，催了一句："哥哥快些，萬歲爺等著呢。"

蘇錦回頭看了一眼門裡的趙德全。老頭子端著粥碗衝他點了點頭，臉上那堆褶子舒展開了一點，像是鬆了口氣。

蘇錦把拂塵往胳膊上一搭，跟著小太監走了。

這回冇走夾道，走的正經宮道。過了兩道硃紅宮門，又過了一座石橋，橋下流水潺潺，錦鯉在綠波裡一擺一擺地遊。遠遠看見一座飛簷翹角的殿閣，廊下站了兩排太監宮女，個個垂手肅立，大氣不敢出。

乾清宮東暖閣。皇帝平日讀書歇息的地方。

小太監把他領到暖閣門口就退下了。蘇錦在門檻外頭整了整衣裳，拂塵搭在左臂上，躬著身子跨進去。

暖閣裡燒著地龍，暖烘烘的，一股檀香混著墨香的味道撲麵而來。小皇帝歪在榻上，手裡捏著個橘子正剝皮，旁邊矮桌上果然擺了張棋盤，不是圍棋，是用粉筆在青石板上畫的九宮格，旁邊兩把棋子——一把白石子一把黑石子。

"來了來了！"小皇帝一看見他就把橘子扔了，從榻上蹦下來，赤著腳踩在羊毛毯上，"快過來，朕昨兒又琢磨了幾種走法，咱們試試。"

蘇錦走過去跪坐在棋盤對麵，拿起白石子先落了一顆。小皇帝撚起黑石子，嘴裡還唸叨著他昨晚想出來的套路，眼睛亮晶晶的，跟尋常十三歲的貪玩少年冇什麼兩樣。

下了不到五步，蘇錦就看出來了，小皇帝確實動了腦筋。他琢磨出了一種斜線連珠的走法，雖然還笨拙，但已經有了基本思路。

蘇錦故意放慢節奏，引著他把那種走法用出來。小皇帝走了幾手之後發現自己的套路真能用上，高興得拿手拍桌麵："你看你看！朕就說吧！"

"萬歲爺天資聰穎，"蘇錦垂著眼笑道，"奴才當年學這個花了三天才琢磨出門道，您一個晚上就想出來了。"

小皇帝得意洋洋地翹著嘴角，又落了一子。就在這時候，暖閣的門簾被掀開了，走進來一個麵白無鬚的中年太監，五官方正，穿著深紫色圓領袍，腰間掛著翡翠帶鉤，通身的富貴氣。往那兒一站，整個暖閣的氣壓都低了半截。

魏忠賢。

蘇錦低頭跪著，餘光掃見那人腰間懸著的玉牌，就知道是誰來了。

小皇帝臉上的笑也收了收，但冇全收，還掛著半截："魏伴伴來了？有事？"

魏忠賢先是對著小皇帝躬了躬身，臉上堆著春風似的笑意，然後目光轉向蘇錦，像兩把刀子慢慢刮過來。

"萬歲爺，這位是——"

"朕新找的棋友，"小皇帝拿手裡的黑石子指了指蘇錦，"叫蘇瑾，可會下棋了。朕讓你找的那些老先生都不肯贏朕，冇意思，這個就不一樣。"

魏忠賢笑了笑，那笑像塊烙鐵烙在臉上的："萬歲爺金貴之軀，跟個浣衣房的小太監下棋，傳出去怕是不太妥當。"

"浣衣房怎麼了？"小皇帝眨巴著眼，"他棋下得好，管他是哪個房的。朕還跟禦膳房的小廚子學過做點心呢，魏伴伴你那時候怎麼冇說不妥當？"

魏忠賢臉上的笑紋僵了一瞬。他那雙鷹隼似的眼睛又看了蘇錦一眼，然後彎下腰對皇帝說："萬歲爺說的是。是奴纔多嘴了。"

他直起腰來的時候，從袖子裡摸出一塊銅製腰牌擱在桌角上，聲音不鹹不淡的："蘇瑾是吧，既然萬歲爺喜歡，那就彆在浣衣局待著了。這塊牌子你拿著，從今兒起在乾清宮外伺候，端茶遞水跑腿傳話，在萬歲爺跟前聽用。"

蘇錦心頭一跳。魏忠賢就這麼順水推舟把他挪到皇帝跟前來了，表麵上是順著皇帝的心意，實際上八成是想把他擱在眼皮子底下看著。

但這一步遲早要邁。

蘇錦叩了個頭："奴才謝魏公公提拔。"

魏忠賢居高臨下看了他一眼，眼底的東西又深又冷。他冇再說什麼，跟皇帝告了退，掀簾子出去了。

門簾落下之後，暖閣裡恢複了那股暖融融的氣氛。小皇帝渾然不覺方纔那兩人之間的暗流湧動，還催著他繼續下棋。

蘇錦拿起白石子落了一步，嘴角彎著，心裡盤算著另一盤棋。

魏忠賢把他調到禦前來了。這既是監視，也是機會。離皇帝越近，就越靠近這座宮城的心臟。也離趙元朗的刀尖更近。

但他不怕。他等著的就是這個。

一盤棋下完，小皇帝贏了，樂得在羊毛毯上翻了個跟頭。蘇錦收拾棋子的時候，小皇帝趴在榻上托著腮看他，忽然說了句冇頭冇腦的話："蘇瑾，你是唯一一個跟朕下棋的時候，朕能感覺到你也在認真玩的。"

蘇錦收拾棋子的手頓了一下。

"其他人，"小皇帝打了個哈欠，"要麼不敢贏朕，要麼根本不想跟朕玩。你是頭一個讓朕覺得，你跟朕下棋的時候，你自己也挺高興的。"

少年說這話的時候眼神飄忽，像是隨口閒聊，但蘇錦聽出來了，裡頭有東西。

他把最後一顆白石子裝進盒子裡，抬起頭看著小皇帝的眼睛，認認真真地說了一句："萬歲爺，奴纔跟您下棋的時候，確實挺高興的。"

小皇帝咧開嘴笑了，露出兩顆換牙長出來的新門牙。

當天傍晚，蘇錦揣著那塊銅腰牌從乾清宮出來，天邊燒著一片紫紅紫紅的晚霞。他沿著宮牆往回走，走到淨身房門口的時候，看見門檻上擱了個粗瓷碗，碗裡碼著四塊桂花糕，還冒熱氣。

碗底壓著張紙條。字跡比上回工整了些，像是特意練過。上麵寫著：恭喜升官。

蘇錦拿起桂花糕咬了一口，甜絲絲的桂花味在舌尖上化開。

他靠在門框上嚼著糕，看著天邊那片晚霞慢慢暗下去，顏色從紫紅變成暗藍，再過一陣就全黑了。黑下來的夜空裡冒出來幾顆星，稀稀拉拉的，但亮。

蘇錦把最後一口桂花糕嚥下去，拍了拍手上的碎屑，攥緊了腰裡那塊銅牌。

從今天起，他是禦前的人了。

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