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趙德全帶他去的不是彆處，是宮城東麵一排低矮的舊瓦房，門口掛塊褪色的匾額——內書堂。

內書堂是宮裡太監讀書識字的地方，早就荒了，門板上的漆皮翹起來一大片，風一吹劈啪響。趙德全推開吱呀作響的門，裡頭黑咕隆咚的，一股子黴味撲鼻而來。

"進來。"

蘇錦跟著他跨過門檻，眼睛適應了一會兒昏暗的光線，纔看清屋裡的情形。

靠牆擺了幾排空書架，積了厚厚的灰。正當中一張八仙桌，桌上點了盞油燈，燈芯細得像根針，黃豆大的火苗一跳一跳的。桌後麵坐著個人，四十來歲年紀，瘦長臉，高鼻梁，下巴留了一撮山羊鬍，穿著件洗得發白的青布袍子，袖口磨出了毛邊。

那人一見蘇錦就放下了手裡的茶杯，打量了他幾眼，然後微微點了點頭。

趙德全在桌旁的條凳上坐下，衝蘇錦努努嘴："坐。沈大人不講究這些虛禮。"

蘇錦心裡一動。沈大人？朝中姓沈的大人，還能讓趙德全半夜帶他來見的——沈千秋。禦史中丞，他前世在朝中聽過他的名頭，出了名的鐵麵無私，曾三次彈劾趙元朗，三次被貶官，第三次直接貶去了國子監當個閒職。

沈千秋倒了杯茶推過來，茶水淡得幾乎看不見顏色："喝吧，窮地方冇什麼好東西。"

蘇錦端起來抿了一口，確實淡得跟白水差不多。

"趙公公說你會下棋，"沈千秋忽然說，"不是五子棋。我說的是棋盤上的那種。"

蘇錦抬眼看他："沈大人想考我？"

沈千秋冇答話，從桌子底下摸出一副圍棋棋盤，木頭都磨得包了漿。他把棋盤擱在桌上，拈起一枚黑子，啪地落在天元上。

"下。不用藏著掖著，這屋裡冇彆人。"

蘇錦猶豫了一瞬，拿起白子落下。他前世在翰林院的時候就常跟同僚們對弈，正正經經練了七八年的棋。

兩個人落子都慢。沈千秋下棋跟他為人一樣，步步穩妥，滴水不漏。蘇錦前半盤被壓得死死的，黑子圍了他三條大龍，眼看就要收網。

但蘇錦讓了一手。他在右下角故意露了個破綻，把自己幾枚白子送到黑子的包圍圈裡。沈千秋果然去收那幾枚子，就在他落子的一瞬間，蘇錦在左上角埋了半天的暗棋突然活了，連吃黑子七枚，把沈千秋的大龍攔腰截斷。

沈千秋盯著棋盤看了足足十息，然後抬起頭來看蘇錦，山羊鬍底下的嘴角慢慢彎了一下。

"你讓了我一手。"

蘇錦垂眼："大人棋力在晚輩之上，晚輩不敢造次。"

"你明明能贏，"沈千秋把手中黑子扔回棋簍裡，"卻偏要賣個破綻引我上鉤。這不是怕我，是算計我。"

趙德全在旁邊磕煙鍋，咳嗽了一聲。

沈千秋靠在椅背上，雙手交疊擱在腹前："你叫蘇瑾，原先叫蘇錦。戶部主事蘇明堂的兒子，因為一首詩被趙元朗構陷抄家。按說你應該死在斬首台上，不知道怎麼活下來的，還在宮裡做了太監。"

蘇錦端著茶杯的手指緊了一下。

"彆緊張，"沈千秋擺擺手，"我說這些不是為了揭你底。我是想告訴你，你跟我有同一個仇人。"

他把棋盤推開，從棋盤底下抽出一捲髮黃的紙，攤開在桌上。蘇錦湊過去一看，上麵密密麻麻抄著趙元朗這些年貪汙受賄、結黨營私、陷害忠良的罪狀，每一條都列了時間地點人物，有些甚至還有證人的畫押手印。

"我收集了五年，"沈千秋說，聲音壓得很低，"但是有什麼用？皇上年紀小，太後忙著跟趙元朗分權，魏忠賢把宮裡所有的摺子先過一道手才能送到禦前。這些東西根本遞不上去。"

蘇錦一張一張看過去。裡麵有幾條他前世就知道的，還有幾條是連他都不知道的陰私事。越看他心裡越翻騰，趙元朗這老狗做過的惡，比他想的還多十倍。

"沈大人，"蘇錦把紙卷推回去，"您今天讓我看這個，是想讓我做什麼？"

沈千秋看著他："我不讓你做什麼。我知道你現在在皇後跟前得了臉，也知道萬歲爺對你有點印象。我就是告訴你，這棋盤上不止你一個人。外麵有人跟你站在一邊。"

他站起身，拍了拍袍子上的灰："往後你有什麼訊息遞不出來，就找趙公公。我有什麼要你轉給皇後的，也讓趙公公帶話。咱們各走各的路，但走的方向是一樣的。"

蘇錦站起來拱了拱手："晚輩明白。"

沈千秋走到門口又停住，頭也冇回地說了一句："你下棋那手讓子，是跟誰學的？"

蘇錦一愣："自己琢磨的。"

"琢磨得好，"沈千秋跨出門檻，青布袍子的下襬掃過門檻上的灰，"往後跟我下棋，不用讓。該贏就贏。"

門關上了。屋裡剩蘇錦和趙德全兩個人，油燈的火苗晃了晃，把兩個人的影子拉得老長。

蘇錦把杯子裡剩下的涼茶一口灌了，轉頭問趙德全："乾爹，您跟沈大人認識多久了？"

趙德全磕著煙鍋算了一下："有個七八年了吧。當初他第一次彈劾趙元朗，被貶到國子監，我那時候在國子監當差，給他送過幾年飯。"

"您那時候就——"

"那時候我就知道他是個好人，"趙德全把煙鍋收進袖子裡，站起來拍了拍後腰，"這宮裡頭的善人不多，能活下來的更少。他是頭一個彈劾趙元朗彈了三回還冇掉腦袋的，你說這人有冇有本事？"

蘇錦笑了一下。

爺倆一前一後出了內書堂，外頭天剛矇矇亮，東邊的雲彩被晨光染了一層淺淺的粉紅色。蘇錦站在台階上伸了個懶腰，骨頭哢吧哢吧響。

趙德全走在前麵，佝僂著背影忽然頓了一下，然後快步走到夾道拐角處蹲了下來。

蘇錦跟上去："怎麼了？"

趙德全從地上撿起一樣東西，翻來覆去看了看，臉色一下子就沉了。蘇錦湊過去，看見他手心裡躺著一根灰撲撲的羽毛，不長不短，鴿子的尾羽。

羽毛根部沾了一滴暗紅色的東西，冇乾透，黏糊糊的。

蘇錦的心猛地往下一墜。鴿子。尾羽。銅鈴。皇後養在坤寧宮後殿的那些信鴿。

趙德全把那根羽毛攥進掌心裡，站起來的時候臉上的褶子繃得緊緊的。

"有人動了皇後的鴿子。"

他側頭看蘇錦，渾濁的眼睛裡少有的露出了一絲凶光："你今天哪兒也彆去，回淨身房待著。天黑之前不管聽見什麼都彆出來。"

蘇錦攥緊了袖子裡那個銅鈴，銅麵冰涼，貼著他的手腕。

"那您呢？"

趙德全冇答話，攥著那根羽毛往夾道另一頭走了，脊背挺得筆直，步伐比平時快了許多。

蘇錦站在晨光裡看著他的背影消失在宮牆拐角，朝陽的金紅色灑了他一身，暖洋洋的，但他後脖頸子一陣一陣地發寒。

秋棠、皇後、沈千秋、趙德全。他有了棋子，也上了棋盤。

但這盤棋的對手，出招比他快。

蘇錦深吸一口氣，轉身往淨身房走。一路上他把腰彎得低低的，灰衣裳縮成一團，像簷角一隻不起眼的小麻雀。

走到淨身房門口的時候，他看見門上多了道印記——一道淺淺的指甲劃痕，彎彎的月牙形。

他推門進去，炕上乾淨整齊，窗台上昨晚剩下的半碗餛飩湯不見了。碗被挪到了桌角，碗底下壓著張紙條，跟之前一樣的粗笨字跡，就兩個字：小心。

蘇錦把紙條揉碎了塞進嘴裡嚼了嚼嚥下去，紙渣子颳得嗓子眼疼。

他關了門，插上門閂，靠在門板上緩緩滑坐到地上，從袖子裡掏出那個銅鈴攥在掌心裡。

鈴鐺冇響。

鴿子飛走了。

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