宴席的喧囂被隔絕在暖閣之內，絲竹管絃之聲隱隱傳來，更襯得通往府邸後院的路徑格外冷清寂寥。

寒風捲著殘雪，撲打在沈未晞的臉上，冰冷刺骨。她攏了攏身上的鬥篷，腳步卻並未加快，依舊保持著一種看似從容的平穩，朝著那間看守冬凝的柴房方向走去。

春曉被她派去暗中盯著柴房動靜，她需得親自去探一探虛實。冬凝身上的秘密，絕不能先落入趙氏或其他人手中。

然而，還未等她靠近那處偏僻角落，遠遠便瞧見兩個粗使婆子神色慌張地從柴房那邊的小徑拐了出來，腳步匆匆，低聲交談著什麼，一抬頭看見沈未晞，頓時嚇得臉色發白，慌忙垂首避讓到路邊。

“夫人……”

沈未晞腳步微頓，目光掃過她們不安的神情和身上沾染的些許草屑：“何事驚慌？”

其中一個婆子哆嗦著回道：“冇、冇什麼……奴婢們剛去送了趟柴火……”

“是嗎？”沈未晞語氣平淡，目光卻落在她們空著的雙手和略顯淩亂的衣襟上，“送去柴火的空手而歸？”

兩個婆子頓時語塞，額頭冒出冷汗。

恰在此時，春曉從另一條小徑匆匆趕來，見到沈未晞，急忙上前，壓低聲音，語氣急促：“夫人，不好了！方纔奴婢看到張嬤嬤帶著兩個心腹婆子進了柴房，還把看守的人都支開了！裡麵……裡麵好像有動靜……”

沈未晞眸光驟然一冷。

張嬤嬤！趙氏身邊最得力的爪牙！她動作竟如此之快！宴席還未過半，便已迫不及待地要對冬凝動用私刑逼供！

“過去看看。”沈未晞聲音沉靜，卻帶著不容置疑的決斷，抬步便向柴房走去。

“夫人！”春曉急道，“張嬤嬤她……”

“無妨。”沈未晞打斷她，“我乃侯府主母，協理家務，巡查各處，有何不可？”

她步伐加快，春曉隻得咬牙緊跟其後。

越靠近那間孤零零的柴房，空氣中那股壓抑的、混合著黴味和塵土的氣息便愈發濃重。隱隱地，似乎有極其微弱的、被強行壓抑的嗚咽和斥罵聲從緊閉的門縫裡漏出來。

柴房門口果然空無一人，原本該在此看守的婆子不知被支使到了何處。

沈未晞冇有絲毫猶豫，直接上前，伸手推門。

門從裡麵閂住了。

裡麵的斥罵聲和嗚咽聲驟然一停，陷入死寂。

沈未晞抬手，不輕不重地叩了三下門扉，聲音清晰平穩：“張嬤嬤可在裡麵？開門。”

裡麵靜默了片刻，才傳來張嬤嬤那略顯尖利又帶著一絲刻意鎮定的聲音：“是夫人啊？老奴正在裡頭審問那偷奸耍滑的賤婢，裡頭醃臢，恐汙了夫人的眼，夫人還是請回吧，待老奴問清楚了，自會去回稟老夫人和夫人。”

“既是審問，我既協理家務，豈有避而不見之理？”沈未晞語氣不變，手下卻加重了力道，再次叩門，“開門，張嬤嬤。”

門內又是一陣令人窒息的沉默。顯然，張嬤嬤冇料到沈未晞會如此強硬直接地找上門來，且打著“協理”的正經旗號，讓她難以公然拒絕。

半晌，門閂才被從裡麵緩緩拉開。

柴房的門吱呀一聲打開，張嬤嬤那張刻薄的臉露了出來，臉上擠出一絲僵硬的笑：“夫人何必親自來這汙穢之地……”

沈未晞不等她說完，已一步跨了進去。

柴房內光線昏暗，隻有一扇糊著破紙的高窗透進些許慘淡的天光。空氣中瀰漫著濃重的灰塵和一股淡淡的血腥味。

冬凝被反綁著雙手，蜷縮在角落的乾草堆上，頭髮散亂，臉頰紅腫，嘴角破裂滲著血絲，顯然已經吃了苦頭。兩個身材粗壯的婆子一左一右地立在她身旁，臉上帶著獰惡的神色。

見到沈未晞進來，冬凝猛地抬起頭，那雙原本空洞絕望的眼睛裡瞬間爆發出強烈的恐懼和一絲微弱的、求救般的希冀，喉嚨裡發出模糊的“嗚嗚”聲。

兩個行刑的婆子見到沈未晞，臉上閃過一絲慌亂，下意識地後退了半步，看向張嬤嬤。

張嬤嬤跟了進來，乾笑道：“夫人您看，這賤婢嘴硬得很，不用些手段，她是不肯老實交代偷盜器皿和那些邪祟之物的去向的。”

沈未晞的目光冷冷掃過冬凝臉上的傷痕，最後落在張嬤嬤臉上：“嬤嬤倒是心急。宴席還未散，母親那邊尚且需要人伺候，嬤嬤不在母親跟前聽候差遣，反倒急著來此動私刑？莫非是得了母親的急令，命你即刻問出結果？”

張嬤嬤臉色一僵，忙道：“老夫人自是惦記著此事，吩咐老奴仔細查問。老奴也是想著儘快查清，以免夜長夢多……”

“哦？”沈未晞挑眉，“母親方纔還與我言說，一切以宴席為重，此事容後再議。怎的轉眼又給嬤嬤下了急令？還是說……嬤嬤是揣摩著母親的心思，自行其是了？”

一頂“自行其是”、“揣摩上意”的大帽子扣下來，張嬤嬤頓時變了臉色，慌忙道：“老奴不敢！老奴萬萬不敢！老奴隻是……隻是怕這賤婢同夥得知訊息，趁機銷燬贓物或是串供……”

“同夥？”沈未晞捕捉到這個詞，眸光銳利如刀，“嬤嬤已審出她有同夥了？是誰？在何處？”

張嬤嬤頓時語塞，她方纔隻是順口一說，企圖加重冬凝的罪責，冇想到被沈未晞立刻抓住話柄，一時支吾起來：“這……老奴還在審……這賤婢尚未招供……”

“既未招供，嬤嬤便斷言她有同夥？”沈未晞語氣漸冷，“動用私刑，屈打成招，若是弄出人命，或是逼急了胡亂攀咬，汙衊了哪個清白之人，這責任，嬤嬤擔待得起嗎？還是覺得，有母親為你撐腰，便可在這侯府後院為所欲為了？”

她字字句句，皆扣在“規矩”和“後果”之上，語氣並不如何嚴厲，卻帶著主母天然的威勢，壓得張嬤嬤額頭冒汗，那兩個行刑的婆子更是大氣不敢出。

“老奴……老奴絕無此意！”張嬤嬤徹底慌了神，她原以為沈未晞隻是個失寵好拿捏的，冇想到如此難纏。

“既無此意，便該按規矩辦事。”沈未晞淡淡道，“冬凝雖有嫌疑，卻未定罪。即便要審，也當時府中管事嬤嬤一同在場，記錄在案，豈容你私下用刑？今日之事，我暫且不計較。現在，帶著你的人，立刻回母親跟前伺候去。冬凝，我帶走。”

“夫人！”張嬤嬤失聲叫道，“這怕是不合規矩！這賤婢是老夫人下令看管的……”

“母親令我看管協理，自然包括處置此事。”沈未晞毫不退讓，“還是說，張嬤嬤覺得，我無權過問？需得此刻便去宴席上請母親當場示下？”

提到去宴席上當場對質，張嬤嬤頓時慫了。趙氏絕不會在賓客麵前承認自己縱容心腹動用私刑。

她臉色青白交錯，最終隻得咬牙忍下，狠狠瞪了冬凝一眼，悻悻道：“既然夫人有令，老奴遵命便是。”她朝兩個婆子使了個眼色，三人灰溜溜地退出了柴房。

柴房內，隻剩下沈未晞、春曉和蜷縮在地、驚魂未定的冬凝。

冬凝仰頭看著沈未晞，眼淚混著血水滑落，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻又極度恐懼。

沈未晞對春曉道：“去尋件乾淨鬥篷來，再打盆溫水。”

春曉應聲而去。

沈未晞這才緩緩走到冬凝麵前，蹲下身，目光平靜地看著她：“現在，冇有外人了。告訴我，張嬤嬤方纔逼問你什麼？她想知道什麼？那些字元和藥末，究竟是什麼？你為誰傳遞訊息？”

她的聲音不高，卻帶著一種奇異的、讓人無法抗拒的力量。

冬凝渾身劇烈地顫抖起來，眼神掙紮萬分，恐懼與猶豫交織。

“說出來，”沈未晞凝視著她的眼睛，聲音壓得更低，卻字字清晰，“隻有我能救你。落在張嬤嬤，或者其他人手裡，你隻有死路一條。你護著的那個人，也護不住你。”

最後那句話，像是一根針，精準地刺破了冬凝最後的心理防線。

她猛地閉上眼睛，淚水洶湧而出，喉嚨裡發出破碎的、絕望的哽咽聲，終於極其輕微地、用氣音艱難地吐出幾個字：

“是……是婉娘子……祠堂……藥……救命……”

婉娘子！救命！

沈未晞的心臟猛地一縮，果然與她有關！

就在這時，外麵隱約傳來一陣腳步聲和說話聲，似乎是宴席間歇，有女眷出來更衣透氣，朝著這邊走來。

冬凝瞬間噤聲，眼中再次充滿驚恐。

沈未晞立刻站起身，麵色恢複如常。

春曉抱著鬥篷端著水盆快步進來，神色緊張地低聲道：“夫人，有好幾位夫人往這邊來了……”

沈未晞快速對春曉道：“幫她收拾一下，看起來彆太狼狽。”自己則轉身迎向門口。

剛走到柴房門口，便見安國公夫人、柳夫人等幾位女眷正說笑著朝這邊走來，似乎是想尋個清淨處歇歇腳。

見到沈未晞從柴房裡出來，幾人臉上都露出詫異之色。

安國公夫人笑道：“侯夫人怎的從這處出來？可是裡頭藏了什麼好景緻？”

沈未晞微微一笑，神色自若：“讓夫人見笑了。方纔丫鬟來報，說存放於此的幾盆名品臘梅似有凍傷，我順路過來瞧瞧，以免明日呈送各府時失了禮數。”

她語氣輕鬆自然，彷彿真是為了一樁無關緊要的小事。

柳夫人眼神往那柴房裡瞟了瞟，嘴上卻笑道：“少夫人真是細心周到，永寧侯夫人有您這樣的媳婦幫襯，真是好福氣。”

正說著，春曉已扶著用鬥篷裹得嚴嚴實實、低頭掩麵的冬凝從裡麵出來，快步從另一側離開。

幾位夫人的注意力被吸引過去，眼神帶著探究。

沈未晞狀似無奈地歎了口氣，低聲道：“讓諸位見笑了。是個不懂事的小丫鬟，偷懶躲到此處打盹，摔了一跤，磕破了相，正讓她回去收拾呢。今日事忙，下人們也難免疏漏。”

她輕描淡寫，將冬凝的狼狽歸結於偷懶摔跤，巧妙地遮掩過去。

幾位夫人都是人精，見她不欲多言，便也笑著岔開話題，不再追問。

又寒暄了幾句，沈未晞便藉口還需去檢視宴席，告辭離開。

轉身的刹那，她臉上的笑意瞬間收斂，眼底一片冰寒。

婉娘子……藥……救命……

冬凝破碎的言語在她腦中迴盪。

張嬤嬤急於逼供，甚至不惜在宴席期間動用私刑，絕不僅僅是為了幾件丟失的器皿。她想要的，恐怕是冬凝背後的人，以及那字元和藥末的真正秘密！

這侯府的水，果然深不見底。

而此刻，冬凝已成為眾矢之的。她必須儘快從她嘴裡，挖出全部的真相！