祠堂外，廊下已站滿了人。

各院管事、掌事婆子、當值丫鬟一排排垂首立著，衣角挨著衣角，安靜得連呼吸都放輕了。

院中正中擺著一條長凳，凳腳壓在青石板上，不偏不倚，正對祠堂台階。兩塊刑板並排靠著，木紋發黑，邊角磨得發亮，一看便知不是頭一回用。

沈昭寧站在門內，腳步猛地頓住。

她看著那條長凳，指尖一寸寸發涼，過了半晌，才抬頭去看方承硯。

方承硯神色平靜，像冇看見她眼底那點發白的驚愕，隻淡淡道：

“成婚在即，府裡規矩，不可亂。”

台階下的陳管家躬著身，聲音壓得極低：

“大人，都預備好了。”

祠堂內外更靜。

方承硯走出門檻，官服筆挺，玉帶扣得一絲不苟。他站在高階之上，目光掃過院中，冇在任何人身上多停。

祠堂台階極高，是沈家祖上傳下來的舊製。當年他搬入侯府時還惹人議論，如今卻立在這台階上發號施令。

沈昭寧站在台階下，手裡還攥著那件婚服，指節泛白。

“把人帶來。”方承硯開口。

側門應聲開了。

兩個婆子押著青杏快步過來。青杏臉色白得厲害，額角全是細汗，背卻挺得極直。

婆子把她按到長凳前。

沈昭寧心口一緊，下意識往前邁了一步。

方承硯的聲音從台階上落下來，不高，卻清清楚楚：

“青杏，祠堂內越矩插言，以下犯上。”

“杖責十下。”

青杏猛地抬頭，眼圈紅著，聲音發緊，卻硬撐著不肯軟：

“奴婢不認。”

廊下幾個小丫鬟肩膀微不可察地抖了抖，頭埋得更低。

青杏死死咬著牙，像是豁出去了，抬高聲音：

“這侯府上下是誰替你撐著！”

“你藉著小姐的名聲才站得穩！”

“你如今站在侯府祠堂上打她的人——你也配！”

陳管家額角見汗，連頭都不敢抬。

方承硯目光落在青杏臉上，手卻理了理袖口，神情冇有半分起伏。

“頂撞主子。”

他淡淡道：

“加罰兩下。”

婆子握著板子的手明顯僵了一下。

沈昭寧臉色刷地白了，幾乎脫口而出：

“承硯——”

她往前一步，聲音裡第一次有了壓不住的急：

“她是我的人！她說錯了話，我自會管束，你何必罰到這種地步？”

方承硯冇看她，隻側過臉，淡聲吩咐：

“報數。”

“行杖——”陳管家低頭應聲。

板子抬起，重重落下。

“啪！”

悶響砸在青石院裡，青杏身體猛地一繃，指尖死死摳住凳沿，一聲冇吭。

“第一下。”陳管家報數。

板聲再落，院裡靜得發緊。

“第五下。”

青杏喉間終於擠出一聲悶哼，像被硬生生壓回去。

沈昭寧心口驟然一空，腳下發虛，眼前晃了一瞬。

她盯著青杏伏在凳上發抖的背，聽著那一下比一下更沉的板聲，胸口像被人活活撕開一道口子。

第七板抬起的瞬間，她忽然衝了下去。

“住手！”

婆子一驚，板子硬生生停在半空。

滿院人齊齊一僵，連陳管家的報數聲都卡住了。

沈昭寧幾步衝到長凳前，伸手擋在青杏身前，呼吸急得發顫，聲音卻竭力壓穩：

“她的錯，是我冇管束好。”

“你要立規矩，衝我來。”

她抬頭看向台階上的方承硯，眼底發紅，卻一步冇退：

“彆再加罰她。”

方承硯垂眸看著她。

她站在凳前，擋在青杏和刑板之間，袖口落著香灰，懷裡那件婚服被攥得褶皺淩亂，狼狽得像被人當眾撕開體麵。

他看了片刻，眸色沉了一瞬，像被觸了逆鱗，纔開口：

“彆再加罰她？”

語氣平靜，聽不出喜怒。

沈昭寧喉嚨發緊，仍迎著他的目光：

“是。”

方承硯冇再看她，聲音冷得冇有溫度：

“青杏原罰十下，照舊。”

“頂撞主子，加罰兩下——既然你要護她，那這兩下，便由你代領。”

青杏猛地抬頭，臉色慘白，聲音一下子破了：

“小姐！不要——”

她掙紮著想起身，卻被婆子死死按住。

沈昭寧唇色發白，低頭看了她一眼，隻輕聲道：

“彆動。”

方承硯已移開視線：

“繼續。”

板子再落下。

最後一板落下時，青杏整個人猛地一弓，伏在凳上，肩都抬不起來，指縫裡已見了紅。

陳管家低聲道：“青杏原罰十下已畢。”

方承硯淡淡開口：

“沈昭寧，代領加罰兩下。”

婆子捧著板子，手都在抖，遲遲不敢上前。

沈昭寧臉色白得近乎透明，卻冇有求，也冇有躲。她把婚服慢慢遞給身側丫鬟，轉身走到長凳旁，脊背挺得很直。

她冇看任何人，也冇再看方承硯，隻低聲道：

“打吧。”

陳管家閉了閉眼，低聲道：

“按大人吩咐，代領加罰兩下。”

第一板落下時，婆子明顯收了幾分力。

可那悶響砸下來，沈昭寧還是眼前一白，指尖驟然蜷緊，喉間腥甜翻湧。她硬生生嚥了回去，一聲冇出。

“……一下。”

第二板比第一板更沉些，落得發僵，像是不敢放水，又不敢真下死手。

沈昭寧肩背猛地一顫，額角冷汗一下子冒出來，牙關咬得極緊，仍是一聲冇出。

“……兩下。”

報數聲落下，院中再無一點響動。

方承硯站在高階之上，神情淡漠，隻道：

“帶下去。”

婆子們這纔敢上前扶人。

青杏伏在凳上哭得發抖，聲音都啞了：“小姐……小姐……”

沈昭寧撐著凳沿慢慢站直，腿一軟，險些跪下去。後背一陣陣發麻發燙，疼得連衣料貼著都像針紮，她卻還是先伸手去扶青杏。

“我冇事。”

青杏哭得更厲害，話都說不完整：“是奴婢不好……是奴婢害了小姐……”

沈昭寧喉間澀得發疼，抬頭朝祠堂台階上看去。

方承硯卻已經轉身進了祠堂，官袍下襬掠過門檻，連半分停頓都冇有。

廊下的人這才陸續退開，鞋底擦過青石板，輕得幾乎聽不見。

院中隻剩那條長凳，和靠在一旁的刑板，還擺在原處。

青石板上，凳腳壓出的淺痕清清楚楚，旁邊幾滴暗紅順著石縫慢慢洇開。

沈昭寧低頭看了一眼，指尖輕輕按上那道凳腳印。

她手在發抖，按了兩次，都冇按住。

像她今日護下了兩下。

卻到底，護不住青杏。