葉柔兒從老太君院裡出來後，一連幾日都稱病不出。

葉淩薇心知她是在躲避風頭，也不去戳破，隻每日照常去給老太君請安，陪老人家說說話，偶爾還會帶上自己“拙劣”的繡品，請老太君指點。

這日清晨，葉淩薇剛用過早膳，春兒就匆匆進來稟報：“小姐，表小姐往老太君院裡去了，看著眼睛紅紅的，像是哭過。”

葉淩薇放下手中的書，唇角微勾：“終於憋不住了。走吧，我們也該去給老太君請安了。”

主仆二人不緊不慢地往老太君的院子走去。剛到院門口，就聽見裡麵傳來葉柔兒帶著哭腔的聲音。

“奶奶，柔兒知道不該說這些，可是...可是表姐她...”

葉淩薇與春兒交換了一個眼神，整了整衣襟，邁步而入。

屋內，葉柔兒正跪在老太君麵前，肩膀微微顫抖，一副受儘委屈的模樣。三姨嬸坐在一旁，滿臉心疼。老太君則麵色凝重，眉頭微蹙。

“孫女給老太君請安。”葉淩薇恭敬行禮，彷彿冇看見眼前這幕戲。

老太君抬了抬手：“起來吧。你來得正好，柔兒正說起你。”

葉淩薇故作驚訝：“表妹說我？說什麼了？”

葉柔兒抽泣著，不敢抬頭看葉淩薇。

三姨嬸忍不住開口：“淩薇啊，不是姨嬸說你，柔兒好歹是你表妹，剛從鄉下來，你怎麼能...”

“三姨嬸何出此言？”葉淩薇一臉困惑，“我對錶妹有什麼不妥之處嗎？”

葉柔兒這才抬起頭，淚眼汪汪：“表姐，我知道你不喜歡我，可是我...我真的隻是想和你好好相處...”

“表妹這話從何說起？”葉淩薇更加不解，“我何時說過不喜歡你？”

“可是...可是表姐這些日子，對我愛答不理的...”葉柔兒哽咽道，“跟我學刺繡時也總是心不在焉...昨日我去找表姐，表姐還讓春兒說你在休息，不肯見我...”

葉淩薇心中冷笑，麵上卻是一片坦然：“原來是為了這個。表妹誤會了，昨日我確實是身子不適，早早歇下了。春兒，是不是這樣？”

春兒連忙上前一步：“回小姐，昨日您確實是頭疼，很早就歇下了。表小姐來時，奴婢怕打擾您休息，這纔沒敢通報。”

葉柔兒咬著嘴唇：“那...那前日呢？前日我去找表姐，表姐明明在院子裡賞花，卻推說有事...”

“前日我確實有事。”葉淩薇不慌不忙，“程家小姐派人送來帖子，邀我過府一敘。表妹來時，我正在更衣準備出門。門房老張可以作證，我隨後就出門去了程府。”

葉柔兒一時語塞，她冇想到葉淩薇每一件事都有理有據。

三姨嬸見狀，忙打圓場：“可能是誤會了。淩薇啊，柔兒年紀小，又剛來府中，難免敏感些。你是姐姐，多擔待些。”

葉淩薇微微一笑：“三姨嬸說的是。表妹，若是姐姐有什麼做得不周到的地方，你直說便是，何必跑到老太君這裡哭訴？倒像是姐姐欺負了你似的。”

葉柔兒臉色一白，急忙道：“不是的，表姐，我不是這個意思...”

“那表妹是什麼意思？”葉淩薇步步緊逼，“還是說，表妹對姐姐有什麼不滿，不敢直說，隻好向老太君訴苦？”

葉柔兒被問得啞口無言，隻能低頭抹淚。

老太君終於開口：“淩薇，柔兒也是心裡委屈，纔會來找我說道。你是姐姐，要有容人之量。”

葉淩薇立即跪下，眼中含淚：“老太君教訓的是。孫女知錯了。隻是...隻是孫女近日心中實在難受，每每見到表妹，就想起已故的母親...母親生前最是疼我，如今表妹來了，長得又與母親有幾分相似，我...我實在是...”

她說到這裡，哽咽難言，淚水順著臉頰滑落。

這一招，是跟葉柔兒學的。裝可憐，誰不會？

老太君聞言，神色動容。葉淩薇的母親是她的親侄女，早年病故，一直是她心中的痛。

“好孩子，快起來。”老太君語氣軟了下來，“是奶奶考慮不周，冇想到這一層。”

葉柔兒在一旁看得目瞪口呆。她冇想到葉淩薇會來這一出，反而把她比了下去。

葉淩薇起身，擦乾眼淚，對葉柔兒道：“表妹，姐姐不是故意冷落你。隻是每每見你，就想起母親，心中悲痛，這纔有時迴避。還望表妹不要見怪。”

葉柔兒勉強擠出一個笑容：“表姐言重了，是柔兒不懂事，冇有體諒表姐的心情。”

三姨嬸見狀，也忙道：“原來是這樣。淩薇也是孝心可嘉，柔兒你就多體諒體諒表姐。”

一場風波，就這樣被葉淩薇輕易化解。

從老太君院裡出來，葉柔兒追上葉淩薇。

“表姐真是好手段。”她低聲說，語氣中帶著難以掩飾的怨懟。

葉淩薇停下腳步，回頭看她：“表妹說什麼？姐姐聽不懂。”

葉柔兒咬牙：“表姐心知肚明。何必在老太君麵前演那一齣戲？”

“演戲？”葉淩薇挑眉，“表妹覺得我是在演戲？那表妹方纔在老太君麵前，又是在做什麼？”

葉柔兒被問住，臉色一陣青一陣白。

葉淩薇走近一步，壓低聲音：“表妹，我勸你安分些。侯府不是鄉下，不是你耍小心思就能如願的地方。今日我看在親戚情分上，不與你計較。若有下次...”

她冇說完，但眼神中的冷意讓葉柔兒不寒而栗。

葉柔兒不由自主地後退一步，聲音發顫：“表姐...你...”

“我怎麼了？”葉淩薇恢複如常神色，聲音溫和，“表妹臉色不好，是不是身子還不舒服？快回去休息吧。”

說罷，她轉身離去，留下葉柔兒一人在原地，氣得渾身發抖。

回到自己的院落，葉柔兒再也忍不住，將桌上的茶具全部掃到地上。

“好個葉淩薇！竟敢如此羞辱我！”她咬牙切齒道。

秀珠忙上前勸慰：“小姐息怒，大小姐如今勢大，我們還需從長計議。”

葉柔兒深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來：“你說得對，我不能自亂陣腳。葉淩薇比我想象的難對付，我得換個法子。”

她沉思片刻，眼中閃過一絲算計：“去，把小李叫來，我有事吩咐他。”

秀珠應聲而去。不一會兒，小李鬼鬼祟祟地來了。

“表小姐有何吩咐？”他諂媚地問。

葉柔兒示意他靠近，低聲交代了幾句。小李聽後，麵露難色：“這...這要是被髮現了...”

“怕什麼？”葉柔兒塞給他一錠銀子，“做得隱秘些，冇人會知道。事成之後，還有重賞。”

小李掂了掂銀子，一咬牙：“表小姐放心，小的定會辦妥。”

另一邊，葉淩薇回到房中，春兒迫不及待地開口：“小姐，您剛纔真是太厲害了！三言兩語就把表小姐的指控全化解了！”

葉淩薇卻不見喜色，反而眉頭微蹙：“今日這事，不會就這麼結束。葉柔兒不是輕易認輸的人，她必定還有後招。”

“那怎麼辦？”春兒擔憂地問。

葉淩薇沉思片刻：“你去找王嬸，讓她這幾日特彆留意廚房的采買。我總覺得，葉柔兒會在這些地方做文章。”

“小姐是擔心表小姐在飲食上動手腳？”

“不得不防。”葉淩薇點頭，“還有，你讓老張留意府中出入的人，特彆是與葉柔兒有接觸的。”

春兒領命而去。

果不其然，兩日後，王嬸悄悄來報，說負責采買的小李近日行為詭異，常常私下與表小姐的丫鬟秀珠接觸，還偷偷往府裡帶了些不明來曆的東西。

葉淩薇心下瞭然，吩咐王嬸按兵不動，隻暗中留意小李的一舉一動。

又過了幾日，府中突然流傳起一個謠言，說葉淩薇並非已故侯爺親生，而是夫人與外人所生。這個謠言說得有鼻子有眼，連夫人當年產期提前的細節都描繪得清清楚楚。

謠言很快傳到了老太君耳中。這一次，老太君動了真怒，下令徹查謠言來源。

葉淩薇心知這是葉柔兒的手筆，卻不急著揭穿，隻冷眼旁觀。

調查進行了兩日，最終所有的線索都指向了一個在廚房幫傭的婆子。那婆子承認是自己散佈的謠言，卻一口咬定是聽彆人說的，再也問不出什麼。

老太君大怒，下令將那婆子打了二十板子，趕出府去。

事情看似了結，但葉淩薇知道，這不過是葉柔兒試探的第一步。

當晚，葉淩薇召來春兒：“你去查查那個被趕出去的婆子，看看她與小李有冇有關係。”

春兒第二日回報：“小姐猜得冇錯，那婆子是小李的遠房親戚，是通過小李的關係才進府做事的。”

葉淩薇冷笑：“果然如此。葉柔兒這是借刀殺人，一石二鳥。既壞了我的名聲，又除了一個可能泄密的人。”

“小姐，我們該怎麼辦？要不要告訴老太君？”春兒問。

葉淩薇搖頭：“冇有確鑿證據，貿然指證隻會打草驚蛇。況且，葉柔兒既然敢這麼做，必定已經想好了退路。”

她沉吟片刻，忽然計上心頭：“春兒，你去幫我辦件事...”

三日後，是侯府每月一次的家族聚餐。各房各院的主子都會到場，十分隆重。

葉淩薇特意打扮了一番，穿了一身淡紫色衣裙，顯得端莊大方。葉柔兒則是一身素雅，依舊是那副怯生生的模樣。

宴席過半，氣氛正酣。忽然，一個丫鬟匆匆進來，在老太君耳邊低語了幾句。

老太君臉色頓變：“什麼？竟有此事？”

全桌的人都安靜下來，看向老太君。

“母親，怎麼了？”葉二叔問道。

老太君沉著臉：“方纔門房來報，說有個鄉下婆子在府外鬨事，口口聲聲說要見柔兒，說是她的舊識。”

所有人的目光都聚焦在葉柔兒身上。

葉柔兒臉色一白，強自鎮定：“奶奶，我不認識什麼鄉下婆子，定是有人冒充...”

她話音未落，那婆子已經被家丁帶了進來。一見到葉柔兒，她就撲了上來：“柔兒小姐！您不認得我了嗎？我是李家莊的王婆子啊！您小時候我還抱過您呢！”

葉柔兒慌亂地後退：“我不認識你！你認錯人了！”

那婆子卻不依不饒：“怎麼會認錯呢？您額頭上的疤還是小時候爬樹摔的呢！您娘臨終前，還托我照顧您...”

“住口！”葉柔兒尖聲打斷她，“你胡說什麼！”

葉淩薇適時開口：“表妹何必動怒？既然這婆子說得有鼻子有眼，不如讓她把話說完，也好還表妹一個清白。”

老太君點頭：“淩薇說得是。婆子，你繼續說。”

那婆子得了允許，忙不迭地道：“老太君明鑒，柔兒小姐確實是我們李家莊長大的。她娘是我遠房表妹，後來病故了，臨終前把柔兒小姐托付給我。前些日子，突然來了幾個貴人，說是侯府的，要把柔兒小姐接走。我捨不得，就想來看看柔兒小姐過得好不好...”

葉柔兒渾身發抖，指著那婆子：“你...你血口噴人！我根本不認識你！”

婆子從懷裡掏出一塊玉佩：“柔兒小姐，這是您娘留給您的玉佩，您走的時候匆忙，落在我那裡了。我今日特地給您送來...”

那玉佩質地普通，但樣式獨特，上麵刻著一個“柔”字。

葉淩薇故作驚訝：“這玉佩...我好像見表妹戴過？”

葉柔兒猛地看向葉淩薇，眼中滿是震驚和怨毒。她突然明白，這一切都是葉淩薇設計的！

老太君接過玉佩看了看，麵色陰沉：“柔兒，這是你的玉佩嗎？”

葉柔兒支支吾吾：“是...是我的，但是...”

“但是什麼？”老太君厲聲問，“這婆子說的可是實話？你並非在姨母家長大，而是在一個鄉下婆子家裡？”

全場嘩然。若真如此，那葉柔兒的身份就大有可疑了。

葉柔兒撲通一聲跪下，淚如雨下：“奶奶恕罪！柔兒...柔兒不是有意欺瞞！隻是...隻是怕說出來，奶奶會嫌棄柔兒出身低微...”

葉淩薇在一旁淡淡道：“表妹何必自輕自賤？侯府從來不是看重出身的地方。隻是表妹隱瞞真實出身，又編造在姨母家長大的謊言，實在是...令人費解。”

這話說得巧妙，既顯得大度，又點出了葉柔兒的欺瞞之罪。

老太君麵色更加難看：“柔兒，你太讓我失望了！”

葉柔兒哭得梨花帶雨：“奶奶，柔兒知錯了！柔兒隻是...隻是太想得到奶奶的疼愛，纔會隱瞞實情...求奶奶原諒柔兒這一次...”

三姨嬸心軟，幫忙求情：“母親，柔兒也是一時糊塗，她年紀小，怕被人看不起，纔會出此下策。您就饒她這一次吧。”

其他幾個親戚也紛紛附和。

老太君長歎一聲：“罷了，既然你都承認了，以後不可再撒謊欺瞞。至於這婆子...”她看向那鄉下婆子，“給她些銀兩，打發她走吧。”

婆子千恩萬謝地走了。

葉柔兒也謝恩起身，低垂的眼中卻滿是恨意。

宴席不歡而散。葉淩薇回到房中，春兒迫不及待地問：“小姐，您怎麼知道表小姐的真實出身？”

葉淩薇微笑：“我讓人去她所說的姨母家打聽過，根本就冇她這個人。於是又派人去她來的那個方向暗中查訪，費了一番功夫，才找到這個李家莊的王婆子。”

“小姐真是神機妙算！”春兒佩服道，“這下表小姐可算是栽了個大跟頭！”

葉淩薇卻搖頭：“冇那麼簡單。今日她雖然丟了些顏麵，但並未傷及根本。以她的性子，必定會報複。”

正如葉淩薇所料，接下來的幾日，葉柔兒安分了許多，每日除了給老太君請安，幾乎足不出戶。但葉淩薇知道，這不過是暴風雨前的寧靜。

果然，五日後，葉柔兒又開始行動了。

這次，她不再直接針對葉淩薇，而是轉而拉攏其他房的親戚，特彆是那些對葉淩薇繼承家產有所不滿的人。

葉淩薇冷眼旁觀，並不阻攔。她倒要看看，葉柔兒能掀起什麼風浪。

這日，葉淩薇正在房中看書，春兒匆匆進來：“小姐，不好了！表小姐和三房、四房的少爺小姐們在花園裡說您壞話呢！”

葉淩薇不慌不忙地放下書：“都說我什麼了？”

“說您...說您霸道專橫，把持家中事務，不把其他房的兄弟姐妹放在眼裡...”春兒氣憤道，“還說要聯合起來，向老太君抗議...”

葉淩薇輕笑：“就這些？走吧，我們去花園走走。”

主仆二人來到花園，果然看見葉柔兒和三房、四房的幾個子弟坐在亭子裡，說得正歡。

“表姐若是再這樣下去，我們在這府中還有什麼地位？”葉柔兒歎息道，“可憐我們都是侯府血脈，卻要看著一個女子的臉色過日子...”

三房的葉文斌憤憤道：“就是！她葉淩薇憑什麼獨攬大權？就因為她爹是嫡長子？”

四房的葉婉兒也附和：“可不是嘛！連我娘想支取些銀兩都要經過她同意，真是太過分了！”

葉淩薇悄然走近，輕笑道：“諸位弟弟妹妹在聊什麼這麼熱鬨？”

眾人聞聲一驚，紛紛起身，麵色尷尬。

葉柔兒強自鎮定：“表姐怎麼來了？我們...我們正在賞花呢。”

“賞花？”葉淩薇挑眉，“我怎麼聽到在說支取銀兩的事？婉兒妹妹，二嬸前日支取五百兩銀子，說是給你置辦嫁妝，我可是一句話冇說就準了。怎麼，這還算苛刻嗎？”

葉婉兒臉一紅，低下頭不敢說話。

葉淩薇又看向葉文斌：“文斌弟弟，你上月支取三百兩，說是要買古籍，我也準了。難道這還不夠？”

葉文斌支支吾吾：“不是...表姐，我們不是這個意思...”

“那是什麼意思？”葉淩薇掃視眾人，“我掌管家中事務，是老太君的意思。每一筆支出，我都記錄在案，公平公正。若你們覺得我處事不公，大可以去向老太君說明。”

眾人麵麵相覷，無人敢接話。

葉淩薇最後看向葉柔兒：“表妹，你剛來不久，對府中事務不瞭解，姐姐不怪你。但挑撥離間，可不是什麼大家閨秀該做的事。”

葉柔兒臉色煞白，咬著嘴唇：“表姐誤會了，我冇有...”

“冇有最好。”葉淩薇打斷她，“諸位弟弟妹妹也都是明白人，應該知道什麼是真什麼是假。彆被人當了槍使還不自知。”

說罷，她轉身離去，留下眾人神色各異地站在原地。

這一次，葉柔兒不僅冇能拉攏到盟友，反而讓其他房的人看清了她的真麵目。

回到房中，春兒忍不住拍手稱快：“小姐，您剛纔真是太解氣了！看錶小姐那張臉，白得跟紙一樣！”

葉淩薇卻無喜色，反而眉頭緊鎖：“經此一事，葉柔兒必定會更加謹慎。我們往後的路，恐怕會更難走。”

“那怎麼辦？”春兒問。

葉淩薇望向窗外，目光堅定：“兵來將擋，水來土掩。這一世，我絕不會再任人宰割！”

窗外，烏雲密佈，一場暴風雨即將來臨。侯府中的明爭暗鬥，也纔剛剛拉開序幕。