二月十五，慈雲寺後山亭。

亭子裡氣氛凝重。孫掌櫃眉頭緊鎖，陳老闆臉色鐵青，劉大夫和李掌櫃也都沉默不語。石桌上攤著一封信，是江南最大的藥材商“德昌號”送來的。

“各位都看到了。”孫掌櫃打破沉默，“德昌號、廣濟堂、仁和行，江南三大藥材商聯手，從下月起，所有當歸、黃芪、黨蔘這些常用藥材，隻供給柳家指定的藥鋪。”

陳老闆一拳捶在石桌上：“這是要把咱們往死路上逼！”

劉大夫歎氣道：“江南的藥材占了京城七成貨源。他們要真卡住，咱們聯盟的藥材……撐不過三個月。”

李掌櫃憂心忡忡：“我鋪子裡存的當歸，隻夠用一個半月。黃芪更少，隻夠二十天。”

葉淩薇拿起那封信，仔細看了兩遍。信寫得很客氣，但字裡行間透著不容置疑——要麼歸順柳家，要麼斷貨。

“柳家這次，下了血本。”她放下信，“能讓江南三大藥材商聯手，柳家付出的代價不小。”

孫掌櫃點頭：“老朽打聽過了，柳家讓出三成江南綢緞生意，換藥材壟斷。德昌號的東家，是柳文彬的舅公。”

“難怪。”陳老闆冷笑，“這是要逼咱們就範。”

“各位有什麼打算？”葉淩薇看向眾人。

亭子裡安靜下來。

許久，劉大夫開口：“實在不行……隻能先低頭。藥材斷了，鋪子就得關門。我回春堂幾十號人等著吃飯……”

“不能低頭！”陳老闆猛地站起來，“咱們一低頭，往後就再也抬不起頭了！柳家隻會變本加厲！”

“可藥材從哪兒來？”李掌櫃苦笑，“總不能空著藥櫃做生意。”

葉淩薇沉默片刻，緩緩開口：“江南的藥材斷了，還有彆的地方。”

“哪兒？”三人同時看向她。

“西北。”葉淩薇道，“隴西、河西，都產藥材。雖然路途遠些，運貨慢些，但藥材成色好，價格也公道。”

孫掌櫃眼睛一亮：“側妃有門路？”

“我試試。”葉淩薇冇把話說死，“但需要時間。在這之前，咱們得穩住。”

她從袖中取出幾張銀票，放在石桌上：“這是兩千兩，先頂一陣。各位按需支取，等西北的貨到了，再還。”

四人愣住了。

兩千兩，不是小數目。

“側妃，”孫掌櫃聲音有些發顫，“這……這怎麼使得？”

“使得。”葉淩薇語氣平靜，“聯盟是一體的。一家有難，大家幫襯。若今日我見死不救，明日我有難時，誰又來救我？”

陳老闆眼眶紅了：“側妃大義，我老陳記下了。這兩千兩，算我借的，利息照付！”

“我也借！”劉大夫道，“絕不讓側妃一個人擔著！”

李掌櫃重重點頭：“我也是！”

孫掌櫃深吸一口氣：“好！既然側妃有這樣的胸襟，老朽也不能落後。我在西北有幾個相熟的藥商，這就寫信去問。價錢貴些不怕，隻要貨真！”

“有勞孫掌櫃。”葉淩薇起身，“各位先回去安撫鋪子裡的夥計。藥材的事，我來想辦法。最遲十天，必有訊息。”

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從慈雲寺出來，葉淩薇冇回三皇子府，直接去了濟世堂。

周貴見她神色凝重，心知有事：“大小姐，出什麼事了？”

“柳家動手了。”葉淩薇簡單說了情況，“江南的藥材，下月起隻供柳家。”

周貴臉色大變：“那咱們的鋪子……”

“暫時還能撐。”葉淩薇道，“但得儘快找到新貨源。你準備一下，我要給林公子寫信。”

信寫得很急，把情況說清楚了，請林澈幫忙聯絡西北的藥材商。信送出去後，葉淩薇坐在濟世堂後院，看著滿院的藥材出神。

這些藥材，是她一點一點攢起來的。從最初幾十兩銀子的本錢，到現在兩家鋪子、一個莊子、一個聯盟。

不能倒。

絕不能倒在柳家手裡。

“大小姐，”春兒匆匆進來，“柳側妃派人來，說請您去賞花。”

葉淩薇冷笑：“賞花？這是要看我笑話。”

“那……去不去？”

“去。”葉淩薇起身，“不去，倒顯得我怕了。”

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柳側妃的院子裡，幾株早春的杏花開得正豔。柳側妃坐在亭子裡，見葉淩薇來了，笑著招手：“妹妹快來，看這花開得多好。”

葉淩薇在她對麵坐下：“姐姐好雅興。”

“閒來無事，賞花解悶罷了。”柳側妃給她斟茶，“聽說妹妹最近……生意上遇到點麻煩？”

“姐姐訊息真靈通。”葉淩薇端起茶盞，“不過是些小波折，不勞姐姐費心。”

“妹妹這話就見外了。”柳側妃歎了口氣，“咱們是一家人，你有難處，我這個做姐姐的，怎麼能不關心？”

她頓了頓，狀似無意道：“我孃家那邊，最近跟江南幾個藥材商走得近。妹妹若是缺藥材，姐姐倒是能幫上忙。”

葉淩薇抬眼看她：“姐姐要幫我？”

“都是一家人，幫幫怎麼了？”柳側妃笑道，“不過……江南那邊的藥材商，規矩多。要買他們的藥材，得按他們的規矩來。”

“什麼規矩？”

“簡單。”柳側妃放下茶盞，“妹妹退出那個什麼聯盟，把城南的莊子轉給我孃家打理。往後妹妹要藥材，我孃家按市價九折供給，絕不讓你吃虧。”

葉淩薇笑了。

狐狸尾巴露出來了。

“姐姐真是為我著想。”她慢慢放下茶盞，“可惜，妹妹這人倔，不喜歡按彆人的規矩來。藥材的事，妹妹自己想辦法，不勞姐姐費心了。”

柳側妃臉色沉了下來：“妹妹可想清楚了？江南三大藥材商聯手，京城誰還能供你藥材？西北？路途遙遠，運費昂貴，等你運來，鋪子早關門了。”

“關不關門，試試才知道。”葉淩薇站起身，“姐姐若冇彆的事，妹妹先告退了。”

“葉淩薇！”柳側妃猛地站起來，“你彆敬酒不吃吃罰酒！”

葉淩薇回頭看她：“姐姐要給我吃什麼罰酒？”

柳側妃盯著她，眼中閃過狠色：“你以為有殿下護著，就能為所欲為？我告訴你，生意場上的事，殿下也插不上手！等你的鋪子關了，莊子倒了，看你還硬氣不硬氣！”

“那就拭目以待。”葉淩薇微微頷首，轉身離開。

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回到自己院子，春兒急得團團轉：“大小姐，柳側妃這話是說真的？殿下真不管生意上的事？”

“她冇說錯。”葉淩薇神色平靜，“殿下能護我不受內宅欺負，但生意場上的廝殺，他不能明著插手。這是規矩。”

“那咱們怎麼辦？”

“等林公子的回信。”葉淩薇走到書案前，攤開輿圖，“江南的路斷了，就走西北。隴西的當歸，河西的黃芪，品質不比江南的差。就是路途遠，運費貴些。”

她在紙上計算：從隴西運貨到京城，走陸路要一個月，運費是藥材成本的三成。走水路繞道，要一個半月，運費便宜些，但要過好幾個關卡。

“大小姐，”周貴匆匆進來，“有訊息了！”

“說。”

“我打聽到，京城有家‘順達鏢局’，專走西北的鏢。他們的總鏢頭姓趙，是我老鄉。”周貴壓低聲音，“趙鏢頭說，要是咱們貨量大，他可以專門開一條線，每月走兩趟。運費……能壓到兩成。”

葉淩薇眼睛一亮：“可靠嗎？”

“可靠。”周貴道，“趙鏢頭在道上混了三十年，信譽極好。就是……要預付三成定金。”

“定金可以給。”葉淩薇當機立斷，“你去找趙鏢頭，就說咱們要訂半年的貨。當歸、黃芪、黨蔘各五百斤，定金今天就能付。”

“是！”

周貴剛走，春兒又送進來一封信。

是林澈的回信。

信很厚，裡麵是幾張貨單和幾封介紹信。林澈在信裡說，他聯絡了隴西最大的藥商“萬和堂”，對方願意供貨，價格比江南的低一成。隨信附上的是萬和堂東家的親筆信，還有西北幾家可靠藥商的名單。

葉淩薇看完信，長長鬆了口氣。

有路了。

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三日後，順達鏢局的趙鏢頭來了濟世堂。

這是個五十來歲的黑臉漢子，一身短打，手腳粗壯，眼神卻透著精明。見到葉淩薇，他抱拳行禮，不卑不亢。

“葉側妃。”

“趙鏢頭請坐。”葉淩薇讓春兒上茶，“周貴都跟您說了？”

“說了。”趙鏢頭從懷裡掏出幾張紙，“這是路線圖，這是報價單。從隴西到京城，走秦川道，快馬加鞭二十五天能到。每趟鏢，二十輛車，配三十個鏢師。運費按貨值的兩成算，預付三成，貨到付清。”

葉淩薇仔細看了報價單：“可以。但我要加一條——貨若有損毀、丟失，鏢局照價賠償。”

“這是自然。”趙鏢頭點頭，“咱們順達走鏢三十年，從冇壞過規矩。”

“那好。”葉淩薇取出銀票，“這是定金，九百兩。三月十五前，我要見到第一批貨。”

趙鏢頭接過銀票，驗了真偽，鄭重收好：“側妃爽快。三月十五，貨不到京，定金雙倍奉還。”

送走趙鏢頭，葉淩薇去了聯盟碰頭會。

慈雲寺後山亭裡，眾人聽了訊息，神色各異。

“西北的貨……”孫掌櫃沉吟，“成色如何？”

“萬和堂的東家，是林公子介紹的。”葉淩薇道，“林公子信裡說，萬和堂的藥材，往年都是供宮裡禦藥房的。品質有保證。”

“那價格呢？”李掌櫃問。

“比江南的低一成。”葉淩薇拿出貨單，“但運費貴些。算下來，成本跟江南的差不多。”

劉大夫鬆了口氣：“隻要能不斷貨，貴些也認了。”

陳老闆卻皺眉：“可西北路遠，萬一路上出點事……”

“順達鏢局的趙鏢頭，專走西北線三十年，從冇出過差錯。”葉淩薇道，“我已經付了定金，三月十五前，第一批貨就能到。”

孫掌櫃一拍桌子：“好！有貨就不怕！柳家想卡咱們脖子，咱們偏要從西北殺出一條路！”

“不過，”葉淩薇提醒，“這事要保密。在貨到之前，不能讓柳家知道咱們找了新貨源。”

“明白！”四人齊聲道。

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二月末，柳家開始動作了。

德昌號、廣濟堂、仁和行三家，果然斷了給聯盟的供貨。京城各大藥鋪，也都接到暗示——誰從聯盟進貨，就彆想再從江南拿到藥材。

聯盟的五家鋪子，藥材庫存一天天減少。

濟世堂裡，周貴急得嘴上起泡：“大小姐，鋪子裡的當歸隻剩十天的量了。黃芪更少，隻夠七天。”

“撐住。”葉淩薇神色平靜，“告訴夥計，從明日起，限量售藥。老顧客、急症病人優先。其他的，能推就推。”

“可這樣下去，生意會受影響……”

“受影響也比斷貨強。”葉淩薇道，“柳家等著看咱們笑話，咱們偏要撐住。等西北的貨到了，有他們哭的時候。”

話雖如此，壓力卻實實在在。

柳側妃那邊，隔三差五就來“關心”。話裡話外，都是勸她低頭。

三皇子宇文璟也來過一次，冇多說，隻問：“需要幫忙嗎？”

葉淩薇搖頭：“謝殿下關心，淩薇能應付。”

宇文璟看了她一會兒，點點頭：“有難處就說。”

三月十日，濟世堂的當歸徹底斷貨。

來抓藥的病人排著隊，夥計隻能一遍遍解釋：“對不住，當歸冇了，您換副方子？”

有脾氣急的，當場就罵：“開什麼藥鋪！連當歸都冇有！”

周貴賠著笑臉解釋，轉頭就紅了眼眶。

葉淩薇在後院聽著前頭的吵鬨聲，握緊了拳頭。

撐住。

一定要撐住。

三月十二，隴西來信。

萬和堂的第一批貨，已經發出。二十輛車，滿載當歸、黃芪、黨蔘，由順達鏢局押送，預計三月十四傍晚到京。

信是趙鏢頭派人快馬送來的。

葉淩薇看完信，長長吐出一口氣。

“春兒，”她吩咐，“去告訴周貴，準備接貨。再通知聯盟各家，三月十五，慈雲寺後山亭，分貨。”

“是！”

訊息傳開，聯盟眾人精神一振。

柳家那邊，卻還矇在鼓裏。柳文彬在書房裡，聽著管事的彙報，得意地笑了。

“葉淩薇的鋪子，當歸斷貨了？”

“斷了兩天了。”管事道，“聽說病人鬨得厲害，鋪子都快開不下去了。”

“好！”柳文彬拍案，“看她還能硬氣幾天！傳話下去，誰要是敢偷偷給她供貨，就是跟柳家作對！”

“是。”

三月十四傍晚，城南碼頭。

二十輛鏢車緩緩駛入。車上蓋著油布，但濃鬱的藥香已經飄散開來。

趙鏢頭跳下車，對迎上來的周貴抱拳：“幸不辱命。貨全到了，一斤不少。”

周貴激動得聲音發顫：“趙鏢頭辛苦了！快，卸貨入庫！”

夥計們忙著卸貨，葉淩薇站在一旁，看著一箱箱藥材搬進倉庫，心中一塊大石終於落地。

有了這些貨，聯盟就能撐下去。

柳家的壟斷，破了。

“大小姐，”周貴湊過來，小聲道，“柳家那邊，好像聽到風聲了。碼頭上有幾個生麵孔，一直往這邊看。”

葉淩薇掃了一眼，果然看見幾個鬼鬼祟祟的人。

“讓他們看。”她淡淡道，“等明天貨分到各家鋪子，他們想看也看不到了。”

當夜，濟世堂後院燈火通明。

孫掌櫃、陳老闆、劉大夫、李掌櫃都來了，看著滿院的藥材，個個喜形於色。

“夠了！夠了！”孫掌櫃摸著藥箱，“這些貨，夠咱們賣兩個月！”

“柳家這回，傻眼了吧？”陳老闆哈哈大笑。

葉淩薇卻提醒：“貨到了，但仗還冇打完。柳家不會善罷甘休，接下來，恐怕還有彆的招數。”

“不怕！”劉大夫道，“有貨在手，心裡不慌。柳家再耍花樣，咱們見招拆招！”

“說得好！”李掌櫃道，“聯盟五家，同進同退！”

葉淩薇看著眾人，心中湧起一股暖意。

這場仗，她不是一個人在打。

有盟友，有後援，有底氣。

柳家，你們還有什麼招？

儘管使出來。

我們接著。