正月十五，上元燈節。

三皇子府裡掛滿了彩燈，府門大開，迎接著前來賞燈的賓客。葉淩薇作為側妃，自然要在前廳陪著待客。她穿了身水紅色錦襖，簪了支赤金步搖，臉上掛著得體的笑，心裡卻惦記著城南莊子的事。

“妹妹今日這身打扮，真真是光彩照人。”柳側妃端著酒杯走過來，笑得意味深長，“難怪殿下前日還誇你，說妹妹持家有方。”

葉淩薇微微垂眸：“姐姐過獎了。府裡的事，多是姐姐在操持，淩薇不過是幫著打打下手。”

“妹妹謙虛了。”柳側妃湊近了些，壓低聲音，“我聽說，妹妹在城南……投了處莊子？”

葉淩薇心頭一凜，麵上卻不動聲色：“祖母給的陪嫁莊子，年前修了修，打算做米糧倉庫。姐姐怎麼問起這個？”

“隨口問問。”柳側妃笑了笑，“不過妹妹可得小心些。我孃家那邊有人說，城南那片最近不太平，有幾個貨棧都遭了賊。”

“謝姐姐提醒。”葉淩薇溫聲道，“莊子有管事看著，應當無礙。”

兩人正說著，門外傳來通傳聲：“鎮北將軍府林夫人到——”

柳側妃眼睛一亮，撇下葉淩薇，迎了上去。

葉淩薇站在原地，看著柳側妃殷勤地攙扶一位衣著華貴的中年婦人進來。那是林澈的母親，鎮北將軍府的當家主母。

林夫人神色淡淡，與柳側妃寒暄幾句，目光在廳中掃過，落在葉淩薇身上時，微微頓了頓。

葉淩薇上前行禮：“見過林夫人。”

“葉側妃不必多禮。”林夫人扶起她，手在她腕上輕輕一按，“早聽說葉家女兒出眾，今日一見，果然名不虛傳。”

這話說得平常，葉淩薇卻聽出了幾分深意。

林夫人怎麼會無緣無故誇她？

“夫人過獎了。”葉淩薇謹慎迴應。

林夫人冇再多說，由柳側妃引著入座了。

賞燈宴鬨到半夜才散。葉淩薇回到自己院子，卸了釵環，隻覺得臉頰都笑僵了。

春兒端來熱水給她敷臉，小聲說：“大小姐，林夫人臨走時，塞給奴婢這個。”

她遞過來一個錦囊。

葉淩薇打開，裡麵是張便箋，字跡娟秀：正月十八，慈雲寺後山亭，巳時三刻。

冇有落款，但她認得這是林夫人的字跡。

“她還說什麼了？”葉淩薇問。

“就說讓奴婢務必交給您。”春兒道，“還說……‘城南的莊子，修得不錯’。”

葉淩薇握緊便箋。

林夫人知道莊子的事。是林澈說的，還是她自己查的？

正月十八，她得去赴約。

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三日後，慈雲寺後山。

葉淩薇到的時候，林夫人已經在亭子裡了。今日她穿了身尋常的深青色襖裙，隻帶了一個貼身嬤嬤，看起來就像尋常香客。

“來了？”林夫人指了指對麵的石凳，“坐。”

葉淩薇行禮坐下：“不知夫人喚淩薇前來，有何吩咐？”

“吩咐談不上。”林夫人打量著她，“就是想看看，讓我兒子心心念唸的女子，到底是什麼樣的人。”

葉淩薇臉頰微熱，垂下眼簾。

“你不必害羞。”林夫人語氣平和，“澈兒的心思，我這個做母親的，早就知道。隻是冇想到，他看上的，會是三皇子的側妃。”

這話說得直接，葉淩薇不知如何接。

“你放心，我不是來為難你的。”林夫人倒了杯茶，推到她麵前，“澈兒為你做的事，我都知道。幫你查賬，幫你找賬房先生，幫你進貨……甚至，幫你瞞著他父親。”

葉淩薇心頭一震。

“夫人……”

“我聽他說過你父親的事。”林夫人打斷她，“葉老侯爺的為人，我是敬佩的。他若真是被人所害，那這仇，該報。”

她頓了頓，看向葉淩薇：“但你如今的身份，做事多有不便。城南那個莊子，你打算怎麼做？”

葉淩薇沉默片刻，決定說實話：“莊子改做了藥材加工作坊，正月初八已經開工。招了三十個工人，都是領粥的百姓，手腳勤快，家世清白。”

“藥材加工……”林夫人點點頭，“這主意不錯。但你一個人，能撐起多大的攤子？”

“淩薇愚鈍，還請夫人指教。”

“指教談不上。”林夫人從袖中取出一張名帖，“這個人，你可以見見。”

葉淩薇接過名帖，上麵寫著：寶芝堂，孫掌櫃。

“寶芝堂是京城最大的藥材行，孫掌櫃為人正直，做生意講信譽。”林夫人道，“他與柳家有過節，三年前被柳家坑過一批貨，損失不小。你若能說動他，或許能多個盟友。”

葉淩薇眼睛一亮。

“不過，”林夫人又道，“孫掌櫃這人謹慎，不見兔子不撒鷹。你得讓他看到你的實力。”

“淩薇明白。”葉淩薇鄭重收好名帖，“謝夫人指點。”

“不必謝我。”林夫人站起身，“我幫你，是因為澈兒信你。但你要記住，這條路不好走。柳家在朝中有人，宮裡還有貴妃。你一步踏錯，可能萬劫不複。”

“淩薇記下了。”

林夫人看了她一會兒，忽然笑了笑：“你比你母親當年，要強得多。”

葉淩薇一怔：“夫人認識我母親？”

“見過幾麵。”林夫人語氣裡帶著懷念，“她是個溫柔的人，可惜……罷了，不提了。你好好保重，有事讓澈兒傳話。”

她說完，帶著嬤嬤離開了亭子。

葉淩薇獨自坐在石凳上，看著手中的名帖，心中五味雜陳。

林夫人這是……認可她了？

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正月二十，葉淩薇讓周貴去寶芝堂遞了帖子。

孫掌櫃回得很快，約在城東的清風茶樓見麵。

茶樓雅間裡，孫掌櫃是個五十來歲的清瘦男子，穿著半舊的灰布長衫，但收拾得乾淨利落。見到葉淩薇，他拱手行禮，不卑不亢。

“葉側妃。”

“孫掌櫃不必多禮。”葉淩薇請他坐下，“今日冒昧相邀，是有件事想與掌櫃商量。”

孫掌櫃神色平靜：“側妃請講。”

葉淩薇開門見山：“聽說掌櫃三年前，被柳家坑過一批貨？”

孫掌櫃臉色微變：“側妃訊息靈通。”

“實不相瞞，我前些日子，也被柳家坑過。”葉淩薇道，“一批當歸，外表光鮮，內裡發黑，是從柳家暗股的隆昌貨棧進的。”

孫掌櫃眼中閃過一絲怒意：“隆昌……哼，那是胡家人開的，但誰不知道背後是柳家？”

“所以我想，與其各自為戰，不如聯手。”葉淩薇看著他，“我有個藥材加工莊子，能做粗加工。掌櫃有銷路，有客源。咱們合作，我做加工，掌櫃負責銷售，利潤四六分，掌櫃六，我四。”

孫掌櫃冇立刻答應，而是問：“側妃的莊子，能保證貨品質量嗎？”

“能。”葉淩薇從懷中取出一包樣品，“這是莊子加工的第一批藥材，掌櫃可以驗看。”

孫掌櫃接過，仔細驗看。藥材處理得乾淨，成色也好。

“手藝不錯。”他點頭，“但側妃可知，柳家為何能橫行霸道？”

“請掌櫃指教。”

“因為他們有靠山。”孫掌櫃壓低聲音，“柳家背後，是宮裡的貴妃娘娘。他們的貨，宮裡禦藥房采買三成，京中各大藥鋪，也不敢得罪他們。”

葉淩薇早有準備：“那若是……咱們的貨，比他們的更好，價格更公道呢？”

孫掌櫃笑了：“側妃年輕，不知這裡頭的門道。不是貨好就能賣出去，還得有人買。”

“若我能找到人買呢？”葉淩薇問。

“誰？”

“陳記的東家，陳康陳老闆。”葉淩薇道，“他與鎮北將軍府有舊，為人正直，最恨奸商。還有回春堂的劉大夫，仁心堂的李掌櫃……這些人，我都有些交情。”

孫掌櫃神色認真起來：“側妃能說動他們？”

“可以試試。”葉淩薇道，“不過需要時間。在這之前，我想請掌櫃幫個忙。”

“什麼忙？”

“柳家最近在城南開了個綢緞倉庫，離我的莊子不遠。”葉淩薇緩緩道，“我聽說，他們那批綢緞……有些問題。”

孫掌櫃眼睛一亮：“側妃的意思是……”

“我冇什麼意思。”葉淩薇笑了笑，“隻是覺得，做生意要講誠信。以次充好，遲早會出事。”

兩人對視片刻，都懂了。

“三日後，柳家那批綢緞會到貨。”孫掌櫃道，“若是真有問題……該知道的人，都會知道。”

“那就麻煩掌櫃了。”葉淩薇起身，鄭重行禮。

孫掌櫃連忙還禮：“側妃客氣。若真能扳倒柳家，老朽求之不得。”

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三日後，城南碼頭。

柳家的綢緞船靠岸，工人們忙著卸貨。負責驗收的管事姓胡，正是胡掌櫃的侄兒。

他隨便翻看了幾匹綢緞，就在貨單上蓋了章：“冇問題，入庫吧。”

工人們正要搬貨，碼頭那頭忽然傳來一陣喧嘩。

“讓開讓開！京兆府查貨！”

一隊衙役衝過來，為首的捕頭姓趙，是個黑臉漢子。

胡管事臉色一變，迎上去：“趙捕頭，這是做什麼？咱們的貨都驗過了，冇問題。”

“有人舉報，這批貨以次充好。”趙捕頭冷著臉，“開箱，驗貨！”

“這……這不合規矩吧？”胡管事賠笑，“咱們柳家的貨，什麼時候出過問題？”

“柳家？”趙捕頭冷笑，“就是皇商，也得守規矩。開箱！”

衙役們不由分說，撬開了箱子。

趙捕頭抽出幾匹綢緞，仔細驗看。表麵看是上等杭綢，但對著光一照，能看到細密的瑕疵。用力一扯，布料脆響，明顯摻了劣質絲。

“這就是柳家的上等綢緞？”趙捕頭把布摔在胡管事臉上，“帶走！貨扣下！”

胡管事腿都軟了：“趙捕頭，誤會，都是誤會……”

“是不是誤會，回衙門再說！”趙捕頭一揮手，“全部帶走！”

訊息很快傳開。

柳家以次充好的事，半天功夫就傳遍了京城。幾家原本定了柳家綢緞的鋪子，紛紛要求退貨。

柳文彬氣得砸了書房，卻查不出是誰舉報的。

而葉淩薇在府裡，收到了孫掌櫃的信。

信很短：事成。另，陳記、回春堂、仁心堂三家，願與咱們合作。正月二十五，清風茶樓，共商大事。

葉淩薇看完信，將信紙在燭火上點燃。

火光跳躍，映著她的臉。

第一步，成了。

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正月二十五，清風茶樓。

葉淩薇到的時候，雅間裡已經坐了四個人。除了孫掌櫃，還有陳記的陳老闆，回春堂的劉大夫，仁心堂的李掌櫃。

見到葉淩薇，四人都起身行禮。

“各位不必多禮。”葉淩薇在首座坐下，“今日請各位來，是想商量一件事。”

她開門見山：“柳家橫行霸道，以次充好，坑害同行。咱們各自為戰，鬥不過他們。但若聯手，或許有一線生機。”

陳老闆率先開口：“側妃說得在理。柳家那隆昌貨棧，前些日子也坑了我一批貨。這口氣，我咽不下去。”

劉大夫點頭：“柳家賣假藥，害人不淺。我回春堂上月收治三個病人，都是吃了假藥才病的。”

李掌櫃歎氣：“我仁心堂也是，被柳家擠得生意慘淡。再這樣下去，鋪子都要關門了。”

葉淩薇看著他們：“所以，我想組建一個藥材商聯盟。咱們幾家，資源共享，資訊互通。誰家被柳家坑了，大家一起想辦法。誰家有好貨，優先供給盟友。價格公道，質量保證。”

孫掌櫃問：“那這聯盟，誰來主事？”

“大家商量著來。”葉淩薇道，“每月初一，在慈雲寺後山亭碰頭，互通有無。平日若有急事，可通過周貴傳話。周貴是我濟世堂的管事，各位都認得。”

四人交換了眼神。

陳老闆先表態：“我加入。”

“我也加入。”劉大夫道。

李掌櫃猶豫片刻，也點了頭。

孫掌櫃笑了：“既然大家都同意，那咱們這聯盟，今日就算成立了。”

葉淩薇從懷中取出四份契約：“這是聯盟的章程，各位看看。若有異議，現在可以提。”

四人接過，仔細閱讀。章程寫得很清楚：聯盟成員平等互助，不得互相拆台。遇到困難，其他成員需儘力相助。有好的商機，優先內部共享。

“公平。”陳老闆點頭，第一個簽了字。

其他三人也陸續簽字。

葉淩薇收起契約，鄭重道：“從今日起，咱們就是盟友了。柳家再想欺負咱們任何一家，就是欺負咱們所有人。”

“說得好！”孫掌櫃舉起茶杯，“以茶代酒，敬聯盟！”

五人舉杯相碰。

茶水清淡，卻帶著沉甸甸的分量。

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從茶樓出來，已是傍晚。

葉淩薇坐在馬車裡，看著窗外漸暗的天色，心中從未有過的踏實。

她有盟友了。

不再是單打獨鬥。

陳記有貨源，孫掌櫃有銷路，劉大夫和李掌櫃有客源。而她，有加工莊子，有濟世堂，還有……林澈的支援。

這個聯盟現在雖小，但隻要經營得當，會慢慢壯大。

柳家，你們以為可以一手遮天嗎？

錯了。

這京城，不是你們柳家一家的天下。

有正直的商人，有講良心的大夫，有不畏強權的掌櫃。

而她葉淩薇，要把這些人聯合起來。

一點一點，瓦解你們的勢力。

一步一步，奪回被你們搶占的市場。

馬車駛回三皇子府。

春兒扶她下車，小聲說：“大小姐，柳側妃那邊傳話，讓您過去一趟。”

葉淩薇神色不變：“知道了。”

她換了身衣裳，去了柳側妃院子。

柳側妃坐在暖閣裡，臉色陰沉。見她進來，劈頭就問：“妹妹今日出府了？”

“去慈雲寺上香。”葉淩薇溫聲道，“姐姐有事？”

“上香？”柳側妃冷笑，“我怎麼聽說，妹妹去了清風茶樓，見了幾個藥材商？”

葉淩薇心頭一緊，麵上卻依然平靜：“姐姐訊息真靈通。是見了幾個掌櫃，商量濟世堂進貨的事。”

“隻是進貨？”柳側妃盯著她，“我怎麼聽說，你們在搞什麼……聯盟？”

“姐姐說笑了。”葉淩薇笑了笑，“不過是幾個相熟的掌櫃，商量著互相照應罷了。這京城生意難做，大家抱團取暖，也是常事。”

柳側妃看了她一會兒，忽然笑了：“妹妹說得對，抱團取暖，是常事。不過妹妹可要小心，彆抱錯了團，引火燒身。”

“謝姐姐提醒。”葉淩薇微微垂眸，“淩薇記住了。”

從柳側妃院子出來，春兒臉都白了：“大小姐，柳側妃怎麼會知道？”

“她在盯著我。”葉淩薇淡淡道，“不過沒關係，聯盟的事，她查不到實質證據。咱們小心些就是。”

回到自己院子，葉淩薇站在窗前，看著夜色。

柳側妃知道了，柳家也就知道了。

接下來，他們會怎麼出招？

她不怕。

因為她不是一個人了。

她有聯盟，有盟友，有共同的目標。

這場仗，纔剛剛開始。

而她，已經布好了局。

柳家，你們準備好了嗎？

咱們，慢慢玩。