城西粥棚支起來的第七天傍晚，葉淩薇親自去檢視。

暮色四合時，粥棚前仍排著長隊。她站在不遠處的槐樹下，看著張平忙碌的身影，心裡盤算著還能撐幾日。

“米還夠三天。”

身後突然響起的聲音讓她脊背一僵。

不用回頭，她也知道是誰。

林澈走到她身側，與她並肩而立。他今日穿了身玄色勁裝，外罩墨色披風，腰間佩劍，全然是武將打扮——這才符合他將軍府獨子的身份。

“你怎麼來了？”葉淩薇聲音壓得很低，目光仍望著粥棚方向。

“聽說你在這兒施粥，來看看。”林澈側頭看她，“瘦了。”

短短兩個字，讓葉淩薇鼻尖一酸。

她強壓下情緒，語氣平靜：“府裡吃得好，怎會瘦。”

林澈冇接這話，從懷中取出一個信封，藉著暮色遮掩遞給她：“柳家三日前接觸了江南三大米商，開價比市價高兩成。這是他們談判的時間和地點。”

葉淩薇接過，指尖與他短暫相觸，又迅速分開。

“你……”

“我幫你攔了一家。”林澈淡淡道，“陳記米行的陳老闆，是我父親舊部。他答應不賣米給柳家，但你這邊，價格得公道。”

葉淩薇捏緊信封：“林澈，你不必……”

“我樂意。”他打斷她，聲音裡帶著不容置疑的堅決，“你該記得，我說過會護著你。”

怎能不記得。

那個雨夜，她跪在父親靈前立誓要查清真相。是他推門而入，渾身濕透卻目光灼灼。

“淩薇，我幫你。”

“怎麼幫？陛下已下旨，要我入三皇子府為側妃。”

“那便去。”他握住她的手，指尖冰涼卻有力，“我在外麵替你鋪路。你需要錢，我幫你賺；你需要人，我幫你找。待你查清真相之日——”

“待我查清真相之日，”她接過話，眼淚終於落下，“若我還活著，若你還願娶……”

“我等你。”他斬釘截鐵。

回憶如潮水湧來，又被她狠狠壓下。

“三皇子府眼線眾多，你不該來。”她彆過臉。

“我知道。”林澈的聲音低沉下去，“所以隻待片刻。”

兩人沉默地站了一會兒，暮色漸濃，粥棚前點起了火把。

“聽說柳側妃又在想法子對付你。”林澈開口，“她堂兄從江南請了個掌櫃，以前在最大的綢緞莊做事。”

“周貴打聽到了。”

“不夠。”林澈從袖中抽出一張紙，“這人的底細，全在這兒。他三年前貪過東家的貨款，被趕出江南。柳家不知情，以為撿到寶了。”

葉淩薇接過，藉著最後的天光掃了一眼。

“謝……”

“你我之間，不必言謝。”林澈忽然握住她的手腕，力道很輕，卻讓她動彈不得，“淩薇，我隻問你一句——在三皇子府，可還撐得住？”

葉淩薇閉了閉眼。

撐得住嗎？

每日戴著麵具周旋，在宇文璟麵前演戲，在柳側妃麵前隱忍，夜深人靜時獨自翻看父親留下的線索。

“撐得住。”她睜開眼，眼神清明，“為了父親，我一定撐得住。”

林澈鬆開手，從懷中取出一個錦囊：“這個，你收好。”

“什麼？”

“五千兩銀票，還有京郊一處莊子的地契。”他塞進她手裡，“莊子是我母親嫁妝，冇人知道在我名下。若有一日……你在府裡待不下去了，那裡可暫避。”

葉淩薇眼眶發熱：“我不能要……”

“必須收著。”林澈的語氣不容拒絕，“你我現在是一條船上的人。你出事，我也跑不了。”

這話說得冷硬，她卻聽出了背後的關切。

“林澈，”她抬起頭，第一次在今晚正視他的眼睛，“若有一天，我查到的真相……牽連太大，你當如何？”

“那便一起扛。”他答得毫不猶豫，“我父親一生忠烈，最恨奸佞小人。若葉老侯爺真是被人所害，我林家願助你一臂之力，告慰忠魂。”

遠處傳來張平的聲音：“收棚了！明日早些來！”

葉淩薇將錦囊和信封匆匆收進袖中：“我該走了。”

“等等。”林澈叫住她，從馬鞍旁的袋子裡取出一個小包袱，“這個，給你鋪子裡的夥計。”

葉淩薇打開一看，是幾十個油紙包，散發著藥香。

“防風寒的藥包。這幾日天冷，施粥的夥計站在風口，容易生病。每晚泡一包，可驅寒。”

“你……”

“我走了。”林澈翻身上馬，黑馬在暮色中揚起前蹄，“三日後，老地方見。柳家的事，需從長計議。”

馬蹄聲遠去，很快消失在巷口。

葉淩薇站在原地，袖中的錦囊沉甸甸的。

春兒從暗處走出來，小聲說：“大小姐，該回府了。”

“春兒，”葉淩薇輕聲問，“你說我這般利用他的心意，是不是太自私了？”

春兒沉默片刻：“大小姐與林公子，是互相扶持。若無林公子在外周旋，咱們的鋪子早被柳家擠垮了。若無大小姐在府中周旋，林公子有些事也辦不成。”

互相扶持。

是啊，若無林澈暗中相助，她走不到今日。

可這份情，她該如何還？

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三日後，城東茶樓雅間。

葉淩薇換了身尋常婦人打扮，戴了帷帽，由周貴陪著，從後門進了茶樓。

林澈已在雅間等候，桌上擺著茶點和一疊賬冊。

“坐。”他示意周貴也坐下，“今日有三件事。”

葉淩薇取下帷帽，露出清麗麵容。在茶樓昏暗的光線下，她難得放鬆了些許戒備。

“第一件，”林澈推過一本賬冊，“我以他人名義，在江南收了三個綢緞莊子，兩個茶山。這是賬目，你過目。”

葉淩薇翻開，賬目清晰，盈利可觀。

“你這是……”

“給你的退路。”林澈直言不諱，“若有一日京城待不下去了，江南這些產業，夠你下半生衣食無憂。掌櫃都是可靠之人，我已交代過，隻聽你調遣。”

葉淩薇喉頭哽咽，說不出話。

“第二件，”林澈又推過一張紙，“柳家那掌櫃的底細，我已派人透給了他在江南的仇家。三日內，必有人來京城找他算賬。到時候，柳家這新鋪子，開不起來。”

周貴倒吸一口涼氣：“林公子好手段！”

“第三件，”林澈看向葉淩薇，眼神深邃，“我要入股你的生意。”

葉淩薇怔住：“什麼？”

“明麵上，我是看好你的生意，投資入股。”林澈緩緩道，“暗地裡，這筆錢供你查案所用。你父親的事，我查到些線索，需要銀錢打點。”

葉淩薇心跳加速：“什麼線索？”

“現在還不能說。”林澈搖頭，“事關重大，知道的人越少越好。你隻需知道，這筆錢不是白給——我要你鋪子三成股，年底分紅。”

周貴眼睛一亮：“大小姐，這是好事！有林公子入股，咱們資金更充裕，柳家更不敢輕舉妄動！”

葉淩薇卻聽懂了弦外之音。

入股是幌子，供她查案纔是真。

“林澈，”她聲音發顫，“你為我做到這地步，我……”

“我說過，我等你。”林澈打斷她，目光灼灼，“在那之前，我總得確保你好好活著，好好查案。”

雅間裡一時寂靜。

窗外傳來街市的喧鬨聲，更襯得屋內安靜。

許久，葉淩薇站起身，朝林澈深深一福。

“葉淩薇，謝過林公子。”

不是謝他入股，是謝他這份生死相托的情義。

林澈扶起她，手指在她肘間停留一瞬，很快鬆開。

“契約我已擬好，你帶回去看。若無疑問，三日後我讓人去鋪子裡簽。”

“好。”

離開茶樓時，暮色又起。

周貴抱著賬冊和契約，激動得語無倫次：“大小姐，有林公子相助，咱們……咱們真是如虎添翼！”

葉淩薇卻望向遠方漸漸亮起的燈火。

父親，您看見了嗎？

女兒不是一個人在戰鬥。

有林澈，有周貴，有春兒，有那麼多忠心耿耿的人。

這條路再難，女兒也會走下去。

直到真相大白，直到沉冤得雪。

直到……她可以堂堂正正，站在陽光下，握住那隻一直伸向她的手。

一定。