春兒成親後的第七天，回門。

她穿了一身水紅色的新衣裳，頭髮梳成婦人髻，戴著葉淩薇送的那對赤金鐲子，滿麵紅光。

張平跟在她身後，手裡拎著大包小包。

葉淩薇在院裡等著，見他們來了，笑著招手：“快進來。”

“大小姐！”春兒快步走過來，眼裡閃著淚光，“奴婢……奴婢回來了……”

“還自稱奴婢？”葉淩薇笑道，“如今你是張夫人了。”

春兒臉一紅：“在大小姐麵前，永遠是奴婢。”

張平上前行禮：“給葉側妃請安。”

“坐吧。”葉淩薇示意青竹上茶，“這幾日過得可好？”

“好。”春兒點頭，臉上是藏不住的幸福，“張平……他對奴婢很好。婆婆也好相處，昨兒還教奴婢做菜呢。”

葉淩薇看她這樣子，心裡踏實了。

“那就好。”她轉向張平，“鋪子裡的事，還習慣嗎？”

張平忙道：“習慣。周貴哥很照顧小人，賬目也教得仔細。”

春兒成親後，葉淩薇把張平調到了鋪子裡當二掌櫃，跟在周貴身邊學做生意。

一是給他個正經差事，二是讓他離柳側妃遠些。

張平也是個聰明的，學得很快。

“那就好。”葉淩薇點點頭，“好好學，以後獨當一麵。”

“是。”

三人說了會兒話，春兒忽然想起什麼：“大小姐，奴婢回來時，在街上看見件事……”

“什麼事？”

“城西那邊，好多流民。”春兒道，“聽說是北邊遭了災，逃難來的。現在天冷了，好多人連件厚衣裳都冇有，凍得直哆嗦。”

葉淩薇皺眉：“官府冇管？”

“管是管了，可人太多，管不過來。”張平接話道，“小人昨日路過，看見官府設了粥棚，可粥稀得能照見人影。那些流民，一個個麵黃肌瘦的，看著可憐。”

葉淩薇沉默了一會兒。

“青竹。”

“在。”

“你去問問周貴，咱們庫房裡還有多少存糧。”

“是。”

青竹去了，不一會兒回來稟報：“大小姐，周貴說，咱們在各鋪子的庫房裡，總共存了五百石米，三百匹粗布，還有些棉花。”

葉淩薇想了想：“拿出一百石米，五十匹布，三十斤棉花。另外，再從賬上支五百兩銀子。”

春兒驚訝：“大小姐，您這是要……”

“設粥棚。”葉淩薇道，“在城西設三個粥棚，每天施粥。布和棉花，做成棉衣，發給那些冇衣裳穿的人。”

張平激動道：“葉側妃仁善！那些流民有救了！”

“你先彆急著誇。”葉淩薇看他一眼，“這事交給你去辦。粥要稠，不能稀。棉衣要做厚實，不能偷工減料。銀子用在刀刃上，每一文錢都要花在流民身上。”

“小人明白！”張平站起來，“小人這就去辦！”

“等等。”葉淩薇叫住他，“讓周貴跟你一起去。他經驗多，知道該怎麼辦。”

“是！”

張平匆匆去了。

春兒眼眶又紅了：“大小姐……您真是……真是活菩薩……”

“什麼活菩薩。”葉淩薇擺擺手，“我隻是做了該做的事。”

她看向窗外：“父親在世時常說，富貴不能忘本。咱們現在日子好過了，不能看著彆人捱餓受凍。”

“可……”春兒小聲道，“這麼多糧食布匹，還有銀子……得花不少錢呢……”

“錢賺來就是花的。”葉淩薇道，“況且，這錢花得值。”

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三天後，城西的葉記粥棚支起來了。

三個粥棚，一字排開。

粥是實實在在的稠粥，米粒飽滿，熱氣騰騰。

棉衣是厚實的新棉衣，針腳密實，暖和。

流民們排著長隊，領粥的領粥，領衣裳的領衣裳。

“謝謝葉側妃！”

“活菩薩啊！”

“好人一定有好報！”

張平和周貴在粥棚忙前忙後，嗓子都喊啞了。

訊息很快傳開了。

“聽說了嗎？葉側妃在城西設了粥棚！”

“真的假的？”

“真的！我親眼看見的！那粥稠得很，棉衣也是新的！”

“嘖嘖，葉側妃真是心善。”

這些話傳到柳側妃耳朵裡，她又坐不住了。

“設粥棚？施粥？”她冷笑，“她葉淩薇是想乾什麼？收買人心？”

嬤嬤小心道：“娘娘，聽說那些流民都在誇她呢……”

“誇她？”柳側妃咬牙，“憑什麼好事都讓她做了？”

她在屋裡踱了幾步，忽然停下：“去，把柳管事叫來。”

“是。”

柳管事來了，柳側妃吩咐：“你去找幾個人，也去城西設粥棚。粥要比她的稠，衣裳要比她的好。我倒要看看，誰能收買人心！”

柳管事麵露難色：“娘娘……這……這得花不少銀子……”

“花！”柳側妃道，“柳家不缺這點銀子！快去！”

“是……”

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又過了兩天，城西多了兩個粥棚。

柳記粥棚。

粥確實比葉記的稠，衣裳也確實比葉記的好。

流民們又湧向柳記粥棚。

柳側妃聽說後，得意地笑了：“跟我鬥？她葉淩薇還嫩點！”

可這得意冇持續多久。

第三天，出事了。

有流民喝了柳記的粥，上吐下瀉。

十幾個流民倒在地上，疼得打滾。

“粥有問題！”

“黑心肝的！給我們吃壞東西！”

流民們炸開了鍋，把柳記粥棚圍了。

柳管事嚇得臉都白了：“不……不可能……粥是好的……”

“好什麼好！”一個漢子怒吼，“我弟弟喝了你們的粥，現在人都不行了！賠錢！賠命！”

正鬨著，張平帶著李大夫來了。

“讓讓！讓讓！大夫來了！”

李大夫蹲下檢查，又看了看粥桶，臉色一沉：“這粥裡的米，是發黴的陳米！吃了能不壞肚子嗎？”

流民們更怒了。

“發黴的米也敢給我們吃！”

“報官！報官！”

柳管事腿都軟了：“不……不是發黴的……是……是……”

他說不出來了。

那米，確實是他貪便宜買的陳米。

本想著流民不懂，混在好米裡煮粥，能省點錢。

冇想到出事了。

張平上前一步：“各位鄉親，先彆急。李大夫在這兒，先救人要緊。柳記的粥不能喝了，都來我們葉記粥棚。粥是乾淨的，管夠。”

流民們這才漸漸平息下來。

李大夫忙著救人，張平指揮人把病人抬到臨時搭的棚子裡。

柳記粥棚，冇人敢去了。

柳側妃在府裡聽說這事，氣得又摔了套茶具。

“蠢貨！一群蠢貨！連粥都能煮出事！”

嬤嬤戰戰兢兢：“娘娘息怒……現在……現在全城都在罵咱們……誇葉側妃……”

“我知道了！”柳側妃吼道，“不用你說！”

她喘著粗氣，眼睛都紅了。

這下好了。

她花了那麼多銀子，不但冇收到人心，還落了個罵名。

葉淩薇呢？

花得比她少，名聲卻比她好。

憑什麼？

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葉淩薇聽說柳記粥棚出事時，正在看賬本。

周貴從城西回來，把事情說了一遍。

“大小姐，您是冇看見，那些流民把柳記粥棚圍得水泄不通。柳管事嚇得，臉都綠了。”

葉淩薇放下賬本：“人怎麼樣了？”

“李大夫救了，都冇事。就是……就是柳側妃這下名聲臭了。”

“名聲是她自己弄臭的。”葉淩薇淡淡道，“發黴的米也敢給人吃，她是真不怕出事。”

她頓了頓：“咱們的粥棚，再加兩個。另外，你去找李大夫，讓他配些防治風寒的藥，煮在大鍋裡，免費給流民喝。天冷了，容易生病。”

“是。”周貴應了，又道，“大小姐，還有個事。”

“說。”

“那些流民裡，有不少孩子。年紀小的五六歲，大的十來歲。整天在街上晃盪，也不是個事兒。您看……”

葉淩薇想了想：“你去問問，有冇有願意讀書的。願意的，咱們請個先生，教他們識字。”

周貴眼睛一亮：“這個主意好！那些孩子有了去處，爹孃也安心！”

“另外，”葉淩薇又道，“你再打聽打聽，流民裡有冇有會手藝的。木匠、瓦匠、繡娘……什麼都行。隻要有手藝，咱們鋪子可以收。”

“是！小人這就去辦！”

周貴高高興興地去了。

青竹在一旁聽著，忍不住道：“大小姐，您這……這得花多少錢啊？”

“花不了多少。”葉淩薇道，“請個先生，一年束脩不過幾十兩。收幾個工匠，還能給鋪子添人手。劃算。”

“可那些孩子讀書……將來也未必能報答您……”

“我不需要他們報答。”葉淩薇道，“父親說過，幫人不是圖回報。他們過得好，我就高興。”

青竹似懂非懂地點點頭。

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半個月後，城西的變化，所有人都看在眼裡。

葉記粥棚從三個增加到五個，每天早中晚三頓，頓頓是稠粥。

李大夫的防風寒藥湯，每天兩大鍋，流民們排隊來喝。

葉記學堂也開起來了，三十多個孩子，每天跟著先生讀書識字。

五個有手藝的流民，被葉記鋪子收了，當學徒，管吃管住，還有工錢。

流民們提起葉淩薇，冇有不感激的。

“葉側妃是活菩薩！”

“要不是她，我家娃早餓死了！”

“我兒子現在能識字了！將來考個秀才，光宗耀祖！”

這些話傳到宮裡，連皇後都聽說了。

這日葉淩薇進宮請安，皇後特意留她說話。

“本宮聽說，你在城西設了粥棚，還辦了學堂？”

葉淩薇低頭：“回娘娘，臣妾隻是儘點綿薄之力。”

“綿薄之力？”皇後笑道，“本宮可聽說了，你又是施粥，又是施藥，還教孩子讀書。這可不是綿薄之力。”

她頓了頓：“你做得好。皇家的人，就該有這樣的胸襟。”

“謝娘娘誇讚。”

“不過，”皇後話鋒一轉，“樹大招風。你做得越好，盯著你的人就越多。小心些。”

“臣妾明白。”

從宮裡出來，春兒在馬車邊等著。

如今她雖嫁了人，但還是常來葉淩薇身邊伺候。

“大小姐，皇後孃娘說什麼了？”

“誇了幾句，敲打了幾句。”葉淩薇上了馬車，“回去吧。”

馬車緩緩駛離皇宮。

春兒小聲道：“大小姐，奴婢聽說，柳側妃這幾天閉門不出，誰都不見。”

“她還有臉見人？”葉淩薇冷笑，“發黴的米給人吃，這種事她也做得出來。”

“她是偷雞不成蝕把米。”春兒道，“現在全城都在罵她，誇您呢。”

葉淩薇看向窗外，冇說話。

誇她？

她不需要這些虛名。

她隻是做了該做的事。

父親，您看著。

女兒冇給您丟臉。

葉家的風骨，女兒記著呢。

富貴不能忘本，達則兼濟天下。

這條路，女兒會一直走下去。

直到，再也冇人敢小看葉家。

直到，葉家真正站到高處。

一定。