張順被帶進院子時，兩條腿都在抖。

他是門房上的小廝，平日裡見著府裡主子都是遠遠行禮，這還是頭一回被單獨叫到大小姐院子裡來。

春兒領著他進了西廂的小書房，葉淩薇正坐在窗前看書。見他進來，抬了抬眼，冇說話。

“小、小人張順，給大小姐請安。”張順撲通跪下了，聲音發顫。

葉淩薇合上書，輕輕放在桌上。

“起來說話。”

張順戰戰兢兢站起來，頭埋得低低的，不敢看人。

“知道我為什麼叫你來麼？”葉淩薇的聲音很平靜，聽不出喜怒。

張順額頭冒汗：“小、小人不知……”

“不知道？”葉淩薇笑了，“那日葉宏遠府上的管家找你說話，塞給你一個荷包，裡頭有二兩碎銀——這事，你也不知道？”

張順臉色唰地白了。

“撲通”一聲，他又跪下了，這回是真慌了：“大小姐恕罪！小人、小人是一時糊塗！那管家說隻是打聽些府裡尋常事，小人想著也不是什麼要緊的，就、就……”

“不是什麼要緊的？”葉淩薇語氣依舊平和，“那你告訴我，他都打聽了什麼？”

張順磕磕絆絆地回憶：“問、問老夫人身體如何，問大小姐平日都做些什麼，問雲少爺在哪個書院讀書……還、還問了府裡這些日子都有哪些客人來過，賬房誰管事，庫房誰管著……”

“你都說了？”

“小人、小人說了一些……”張順聲音越來越小，“但小人發誓！絕冇說府裡的機密！隻說些、些表麵上的事……”

葉淩薇冇接話，端起茶盞慢慢喝了口茶。

書房裡安靜得可怕，隻有張順粗重的呼吸聲。

“二兩銀子，”葉淩薇放下茶盞，輕輕笑了笑，“就把府裡的訊息賣出去了。張順，你倒是便宜。”

“小人知錯了！小人知錯了！”張順砰砰磕頭，“求大小姐饒了小人這一回！小人再也不敢了！”

“起來。”葉淩薇淡淡道，“我冇說要罰你。”

張順一愣，抬起頭，臉上還掛著淚痕。

“非但不罰你，”葉淩薇看著他，“我還要給你個機會，讓你繼續給葉宏遠遞訊息。”

“啊？”張順徹底懵了。

春兒在一旁抿嘴笑，心想小姐又要下套了。

“葉宏遠不是想知道府裡的動靜麼？”葉淩薇站起身，走到張順麵前，“那你就告訴他。不過，要按我說的告訴。”

張順呆呆地看著她。

“從今日起，你每隔三日，往葉宏遠府上遞一次訊息。”葉淩薇一字一句道，“訊息內容，我會讓春兒告訴你。你一個字都不許多，一個字都不許少。聽明白了？”

“明、明白了……”張順還冇完全反應過來。

“事成之後，”葉淩薇從袖中取出一錠銀子，足有十兩重，“這銀子就是你的。做得好了，往後還有賞。”

張順盯著那錠銀子，嚥了口唾沫。

十兩！他在門房乾一年，月錢也才二兩！

“小人、小人一定按大小姐吩咐辦！”他這回是真下決心了。

“好。”葉淩薇把銀子放在桌上，“今日你先回去，明日一早，春兒會去找你。記住，今日的事，若透露半個字——”

她頓了頓，聲音冷了幾分：“你應該知道下場。”

張順一個激靈：“小人不敢！打死小人也不敢說！”

“去吧。”

等張順千恩萬謝地退出去，春兒才笑著道：“小姐這招高明。往後葉宏遠聽到的，都是咱們想讓他聽到的。”

葉淩薇走回窗前，看著張順慌慌張張跑出院子的背影。

“釣餌已經下了，”她輕聲道，“現在，該看看能釣出多大的魚了。”

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午後，葉淩薇去了一趟賬房。

管賬的劉先生是府裡的老人了，見她來，連忙起身：“大小姐怎麼親自來了？有什麼事吩咐一聲就是。”

“來看看這個月的賬。”葉淩薇在桌邊坐下，“劉先生坐，不必拘禮。”

劉先生五十多歲，在侯府管了二十多年賬，為人謹慎老實。他捧出幾本賬冊，一一攤開：“這是上月的總賬，這是這個月至今的開銷，這是各房支取的明細……”

葉淩薇一頁頁翻看，看得很仔細。

劉先生在一旁等著，心裡有些忐忑——這位大小姐查賬，可比從前嚴厲多了。

翻到一半，葉淩薇忽然停住，指尖點在一行字上：“這筆三十兩的支出，是什麼名目？”

劉先生湊近一看：“哦，這是給三姨夫府上送的節禮。三日前送去的。”

“節禮？”葉淩薇抬眼，“什麼節？我怎麼不知道。”

劉先生一愣：“這……前幾日三姨夫府上派人來說，他家小公子過生辰，按照往年慣例，府裡該送份禮。老朽想著，三姨夫家雖說是遠親，但到底沾著親，就按往年的例，備了三十兩的禮送過去了。”

“往年慣例？”葉淩薇合上賬冊，“劉先生，您管賬這麼多年，應該清楚——府裡送禮，要麼是老夫人親自吩咐，要麼有我的手令。您這‘往年慣例’，是誰定的例？”

劉先生額角冒汗：“這個……從前二夫人管事時，定下的規矩。說遠房親戚家有紅白喜事，按親疏遠近，送十兩到五十兩不等的禮。老朽、老朽以為這規矩還沿用著……”

“二夫人定的規矩，”葉淩薇語氣平靜，“二夫人現在在哪兒？”

劉先生不敢說話了。

“從今日起，這條規矩廢了。”葉淩薇站起身，“往後府裡所有支出，無論大小，必須有我的手令。親戚間的往來，我會親自定奪。劉先生，聽明白了？”

“明白，明白！”劉先生連連點頭。

“這筆三十兩，”葉淩薇看著那行字，“記在三姨夫名下，下回他來府裡，我會親自問他討要。”

劉先生倒吸一口涼氣。

親自討要？這、這可真是……

“還有，”葉淩薇走到門口，又回過頭，“這幾日，都有哪些人來支過銀子？除了各房月例之外的。”

劉先生連忙翻賬冊：“有、有管采買的周婆子，支了二十兩說是采買秋菜；有管花木的李老頭，支了十五兩說是買花苗；還有……還有廚房的趙嫂子，支了十兩說是添置廚具……”

葉淩薇一一記下。

從賬房出來，春兒低聲道：“小姐，這周婆子、李老頭，不就是今早小菊說的那兩個……”

“嗯。”葉淩薇點頭，“去查查，他們支的這些銀子，都用哪兒去了。”

“是。”

兩人正說著，遠處傳來一陣說笑聲。

葉淩薇抬眼望去，隻見三姨夫正從客院方向走出來，身邊陪著管采買的周婆子，兩人有說有笑，看起來很是熟絡。

三姨夫穿著寶藍色綢緞長袍，手裡搖著把摺扇，一副悠閒模樣。周婆子則一臉諂媚，不知在說什麼，逗得三姨夫哈哈大笑。

看見葉淩薇，兩人的笑容都僵了僵。

三姨夫率先反應過來，收起摺扇，笑著迎上來：“淩薇侄女！巧了，正想去給你請安呢。”

葉淩薇微微頷首：“三姨夫客氣了。您這是……”

“哦，在府裡轉轉。”三姨夫笑嗬嗬道，“多年冇來了，看看景緻。正好遇見周嫂子，說了會兒話。”

周婆子連忙行禮：“大小姐。”

葉淩薇看了她一眼：“周婆子不是該在采買上忙麼？怎麼有空陪三姨夫閒逛？”

周婆子臉色一白：“奴婢、奴婢剛去賬房支了銀子，正要出門采買，碰巧遇見三姨爺……”

“支了多少？”葉淩薇問。

“二、二十兩……”

“二十兩采買秋菜？”葉淩薇淡淡道，“如今市價，白菜一文錢兩斤，蘿蔔一文錢三斤。二十兩，能買多少？周婆子，你可算過？”

周婆子額頭冒汗：“這……奴婢、奴婢還要買些彆的……”

“買什麼？”葉淩薇不緊不慢地問，“列個單子給我看看。”

周婆子支支吾吾，說不出來。

三姨夫見狀，忙打圓場：“淩薇侄女，何必跟個下人計較。周嫂子也是府裡的老人了，辦事自然有分寸。”

“有分寸？”葉淩薇笑了，“三姨夫說得對，是該有分寸。不過——”

她話鋒一轉：“侯府的下人，該怎麼管，該我來說。三姨夫您說是吧？”

三姨夫笑容僵在臉上。

“周婆子，”葉淩薇不再看他，轉向周婆子，“銀子先還回去。要采買什麼，列了單子，報給我看過，再支銀子。聽明白了？”

“明、明白了……”周婆子聲音發顫。

“去吧。”

周婆子如蒙大赦，趕緊走了。

三姨夫站在那兒，臉色一陣青一陣白。他好歹是個長輩，被個小輩當著下人的麵駁了麵子，心裡窩火得很。

“淩薇侄女，”他勉強擠出笑，“你這管家的手段，倒是嚴厲。”

“讓三姨夫見笑了。”葉淩薇語氣客氣，眼神卻冷，“侯府如今就靠祖母和我撐著，不嚴厲些，怕是要亂了套。您說是不是？”

三姨夫乾笑兩聲：“是、是……”

“三姨夫若冇彆的事，我先告辭了。”葉淩薇福了福身，帶著春兒走了。

走出老遠，春兒才低聲道：“小姐，您剛纔看見冇？周婆子手腕上，戴了個銀鐲子！成色可新了！”

葉淩薇腳步不停：“看見了。”

“一個采買婆子，哪來的錢買那麼好的鐲子？”春兒憤憤道，“定是有人給的！”

“不止鐲子。”葉淩薇淡淡道，“她鞋麵上鑲的珍珠，雖小，卻也不是便宜貨。”

春兒瞪大眼睛：“小姐您看得真仔細！”

“去查查，這幾日都有誰給周婆子送過禮。”葉淩薇吩咐，“還有李老頭、趙嫂子那些人，一併查。”

“是！”

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傍晚時分，小菊回來了。

她一進院子就關上門，氣喘籲籲道：“小姐，查到了！”

葉淩薇正在看永昌伯府的請柬，聞言抬頭：“慢慢說。”

“葉文斌那個舉人，”小菊壓低聲音，“有問題！”

“怎麼說？”

“奴婢打聽到，葉文斌今年在應天府參加鄉試，中的是第一百二十八名——倒數第三！”小菊眼睛發亮，“而且聽說，他考試前，葉宏遠帶著他去拜見了主考官！還送了一份厚禮！”

葉淩薇放下請柬：“主考官是誰？”

“是禮部右侍郎，陳大人。”小菊道，“奴婢還打聽到，陳大人和葉宏遠是同年進士，關係一直不錯。”

“果然。”葉淩薇冷笑，“我就說，葉文斌那副怯懦樣子，不像真有才學的。”

“還有更蹊蹺的！”小菊湊近些，“葉文斌中舉後，葉宏遠在老家擺了三天流水席，宴請鄉鄰。可有人私下說，葉文斌考完試出來，臉色慘白，跟人說‘完了完了，肯定考不中’。結果放榜那天，居然中了！”

葉淩薇指尖輕輕叩著桌麵。

買通考官，替兒子舞弊——葉宏遠膽子不小。

科舉舞弊，一旦查實，輕則革去功名，重則流放充軍。葉宏遠這是把全家人的性命都押上了。

“這事還有誰知道？”她問。

小菊搖頭：“葉宏遠做得隱秘，知道的人不多。奴婢是花了大價錢，從一個葉家老仆嘴裡套出來的。那老仆說，葉宏遠為此事花了足足三千兩銀子！”

三千兩。

葉淩薇眸光微沉。一個五品知州，一年俸祿不過八十兩。三千兩，他哪兒來的？

貪墨。

這兩個字浮現在她腦海。

“小姐，”春兒從外麵進來，臉色凝重，“查到了。”

“說。”

“周婆子那鐲子，是三姨夫府上的丫鬟送的。”春兒語速很快，“李老頭那十五兩銀子，根本冇用去買花苗——他兒子在賭坊欠了債，這錢拿去還賭債了。還有廚房的趙嫂子，她支的十兩銀子，買了些便宜廚具，剩下的……送給了四嬸嬸府上的一個管事婆子。”

葉淩薇靜靜聽著。

三姨夫、四嬸嬸……這些人，手伸得真長。

“還有，”春兒從袖中取出一張紙，“這是奴婢從周婆子屋裡找到的。”

那是一張借據。

借款人周婆子，借款五十兩，月息三分。出借人——三姨夫。

“周婆子兒子要娶親，缺彩禮錢，就找三姨夫借了。”春兒道，“三姨夫說不用急著還，隻要周婆子平日裡‘行個方便’。”

“什麼方便？”葉淩薇問。

“比如采買時虛報些價格，比如……府裡有什麼動靜，遞個訊息。”春兒壓低聲音，“周婆子都招了。她說三姨夫答應她，隻要聽話，這五十兩就不用還了，往後還有好處。”

葉淩薇看著那張借據，笑了。

笑得很冷。

“好一個‘行個方便’。”她將借據收進袖中，“三姨夫這是要把侯府的下人，一個個都變成他的眼線。”

“小姐，咱們現在怎麼辦？”小菊急道，“這些人都在暗中拉攏府裡的人，這是要架空您啊！”

“架空我？”葉淩薇站起身，走到窗前。

暮色漸濃，天邊最後一抹餘暉染紅了雲霞。

“他們想架空我，那我就讓他們知道——”她轉過身，眸中寒光乍現，“這侯府，到底是誰說了算。”

“春兒，”她聲音平靜，卻帶著斬釘截鐵的力度，“去把周婆子、李老頭、趙嫂子，都叫來。”

“現在？”

“現在。”

春兒和小菊對視一眼，都從對方眼中看到了興奮。

小姐要動手了。

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半刻鐘後，三個人被帶到了葉淩薇院子的廂房裡。

周婆子臉色慘白，李老頭低著頭，趙嫂子則是一臉茫然——她還冇明白髮生了什麼事。

葉淩薇坐在主位上，慢慢喝著茶。

廂房裡靜得可怕，隻有茶水倒入杯中的輕微聲響。

“知道我為什麼叫你們來麼？”葉淩薇放下茶盞，抬眼看向三人。

周婆子撲通跪下了：“大小姐饒命！奴婢知錯了！”

李老頭也跟著跪下，哆哆嗦嗦說不出話。

趙嫂子愣愣地看著他們，這才反應過來不對勁，也慌忙跪下：“大小姐，奴婢、奴婢做錯了什麼？”

葉淩薇冇說話，從袖中取出三樣東西，一一擺在桌上。

周婆子的借據。

李老頭兒子欠賭債的憑證。

趙嫂子送給四嬸嬸府上管事婆子的禮單。

三人看見這些東西，臉都白了。

“周婆子，”葉淩薇先看向她，“五十兩銀子，月息三分。你還得起麼？”

周婆子眼淚掉下來：“奴婢、奴婢還不起……”

“還不起，就替人辦事？”葉淩薇聲音很輕，“三姨夫讓你‘行個方便’，你都行了哪些方便？說給我聽聽。”

周婆子抖如篩糠，一句完整的話都說不出來。

“不說？”葉淩薇笑了笑，“那我替你說。上個月采買秋糧，你虛報了五兩銀子。前日采買布料，你又虛報了八兩。這些錢，都進了誰的口袋？”

周婆子癱坐在地上，麵如死灰。

“李老頭，”葉淩薇轉向他，“你兒子欠賭坊三十兩，你還了十五兩，還差十五兩。這十五兩，你打算怎麼還？再去支銀子？還是……也找哪位老爺‘借’點？”

李老頭老淚縱橫：“大小姐，小人、小人是一時糊塗！小人再也不敢了！”

“趙嫂子，”葉淩薇最後看向她，“你倒是個‘熱心’的。自家日子都過不寬裕，還想著給四嬸嬸府上的管事婆子送禮。怎麼，指望著人家在四嬸嬸麵前替你說好話？”

趙嫂子連連磕頭：“奴婢錯了！奴婢再也不敢了！”

葉淩薇靜靜看著他們，看了很久。

久到三人都以為今天要被髮賣出府時，她才緩緩開口：

“周婆子，借據我收了。這五十兩，你不用還了。”

周婆子猛地抬頭，不敢相信自己的耳朵。

“但是，”葉淩薇話鋒一轉，“從今日起，你不再是采買上的管事了。去漿洗房，從普通婆子做起。月錢減半，做滿一年，若不再犯錯，再調回來。”

周婆子愣了片刻，隨即砰砰磕頭：“謝大小姐！謝大小姐開恩！”

能留下已經是萬幸了！

“李老頭，”葉淩薇看向他，“你那十五兩銀子，我先替你墊上。但從下個月起，每月從你月錢裡扣二兩，直到還清。你可願意？”

“願意！願意！”李老頭連連點頭。

“趙嫂子，”葉淩薇最後道，“你降為幫廚，月錢減三成。做滿半年，若無差錯，再升回來。”

趙嫂子也趕緊磕頭謝恩。

處理完這三人，葉淩薇才道：“都起來吧。今日這事，到此為止。但若讓我知道，你們往後還敢與外人勾結，泄露府中訊息——”

她頓了頓，聲音冷了下來：“那就不隻是降職減薪這麼簡單了。聽明白了？”

“明白！明白！”三人異口同聲。

“去吧。”

等三人退出去，春兒才小聲道：“小姐，您就這樣放過他們了？”

“不然呢？”葉淩薇站起身，“府裡如今正是用人之際，全打發了，一時也找不到合適的人頂替。況且——”

她看向窗外：“留他們在，還有用。”

“有用？”

“嗯。”葉淩薇淡淡道，“經過今日這一遭，他們該知道，跟著誰纔有活路。往後三姨夫、四嬸嬸再想拉攏他們，他們會怎麼做？”

春兒眼睛一亮：“會告訴小姐！”

“對。”葉淩薇唇邊勾起一抹笑，“我要讓他們知道，在侯府，隻有聽我的話，纔能有好日子過。至於那些遠房親戚……”

她轉身往書房走，聲音飄在風裡：

“等著看吧。好戲，纔剛剛開場。”