夜色如墨。

馬車駛回鎮國侯府時，已是亥時初刻。府門前兩盞燈籠在夜風中輕輕搖晃，昏黃的光暈映著硃紅大門上鋥亮的銅釘。

葉淩薇扶著老太君下車時，能感覺到老人手心的微涼和輕微的顫抖。

“祖母，當心腳下。”她輕聲說著，另一隻手穩穩托住老太君的手臂。

老太君歎了口氣，聲音裡透著疲憊：“薇兒啊……今日，委屈你了。”

“孫女不委屈。”葉淩薇扶著老太君往慈安堂走，廊下的風燈將兩人的影子拉得忽長忽短，“該說的總要有人說。今日不說，明日他們便敢蹬鼻子上臉。”

老太君腳步頓了頓，側過頭看她。

月光下，少女的臉龐輪廓清晰，眉眼沉靜得不像個十六歲的姑娘。那眼神裡有種看透世事的通透，也有種寸土不讓的決絕。

“你像你父親。”老太君忽然說，“你父親年輕時，也是這樣……看著溫和，骨子裡卻硬氣。”

葉淩薇心頭微動，垂下眼簾：“父親若在，這些人不敢如此。”

“是啊……”老太君又是一聲長歎，“樹倒猢猻散，牆倒眾人推。咱們侯府這些年……罷了，不提這些。你今日做得對，是該讓他們知道，侯府還有人。”

說話間已到慈安堂門口。

福嬤嬤提著燈籠迎出來，見老太君神色疲憊，忙上前攙扶：“老夫人累了罷？熱水已經備好了。”

老太君擺擺手：“我冇事。雲哥兒呢？”

“雲少爺回來就說困了，老奴讓秋月伺候著先歇下了。”福嬤嬤回道。

老太君點點頭，又看向葉淩薇：“你也累了一天，早些歇著罷。”

“孫女伺候祖母歇下再走。”葉淩薇堅持道。

老太君看了她一眼，冇再推辭。

等服侍老太君洗漱完畢，躺下歇息，葉淩薇才輕手輕腳退出內室。福嬤嬤送她到門口，壓低聲音道：“大小姐放心，老奴今夜在這兒守著。”

“有勞嬤嬤。”葉淩薇頷首，帶著春兒和小菊往自己的院子走。

夜深人靜，府中甬道上隻餘三人的腳步聲。

“小姐，”春兒湊近些，聲音壓得極低，“您說……那些人會善罷甘休嗎？”

葉淩薇腳步未停，唇角勾起一抹冷嘲：“你見過聞見肉味的狗，會輕易轉身離開麼？”

小菊撇撇嘴：“今日小姐都把話說到那份上了，他們但凡要點臉麵……”

“臉麵？”葉淩薇輕笑一聲，“臉麵值幾個錢？能換來真金白銀，還是能換來權勢地位？”

她太清楚這些所謂“親戚”的嘴臉了。前世父親蒙冤時，這些人躲得遠遠的，生怕被牽連；今生侯府稍穩，便急不可耐地湊上來，想分一杯羹。

“春兒，”葉淩薇忽然停下腳步，“明日一早，你去辦幾件事。”

“小姐吩咐。”

“第一，讓門房留心，這幾日哪些人來拜訪過葉宏遠，尤其是咱們今日在宴上見過的那幾位。第二，打聽打聽葉宏遠回京後都見了哪些人，去了哪些地方。第三……”她頓了頓，“查查葉文斌那個舉人，是怎麼中的。”

春兒眼睛一亮：“小姐懷疑……”

“不是懷疑。”葉淩薇淡淡道，“是確定。葉宏遠一個五品知州，哪來的本事在京城這般張羅？背後必定有人。至於葉文斌……他若真有才學，今日席上不會那般怯懦。”

小菊插嘴道：“奴婢也瞧出來了！那葉文斌從頭到尾不敢抬頭看人，敬酒時手都在抖。哪像個有出息的舉人老爺？”

“所以去查。”葉淩薇繼續往前走，“查仔細些，銀錢不夠去賬房支。記住，要悄悄查，彆打草驚蛇。”

“奴婢明白。”春兒鄭重應下。

說話間已到院門口。

葉淩薇正要推門，忽然動作一頓，側耳聽了聽。

“小姐？”小菊疑惑。

“冇事。”葉淩薇搖搖頭，推門進去。

院子裡靜悄悄的，隻有風吹過竹葉的沙沙聲。可她剛纔分明聽見……極輕微的衣袂摩擦聲。

是林青？

她心頭微動，麵上卻不動聲色：“你們也累了一天，去歇著罷。我想獨自坐會兒。”

春兒和小菊對視一眼，福身退下：“奴婢就在外間，小姐有事喚一聲。”

等兩人退出去，葉淩薇才走到窗前。

窗台上，不知何時多了一枚銅錢。

她拿起銅錢，指尖摩挲著邊緣——這是她和林青約定的暗號。銅錢正麵朝上，代表“事成”；背麵朝上，代表“有變”。

現在這枚銅錢，是正麵朝上。

葉淩薇輕輕吐出一口氣，緊繃了一夜的心絃終於鬆了幾分。林澈那邊……得手了。

她把銅錢收進袖中，卻冇有立刻歇下，而是在窗前坐下。

窗外月色正好。

她想起林澈信中所說的計劃——子時行動，潛入桓烈私宅，盜取那批帶有靖遠侯私庫標記的物件。那是扳倒桓烈、為父親翻案的關鍵證據。

成功了。

可為何……心頭那股不安仍未散去？

葉淩薇指尖無意識地叩著窗欞。

太順利了。

桓烈是何等人物？能在朝中經營多年，與錢禦史勾結，貪墨軍餉，陷害忠良，豈會輕易讓人潛入私宅盜取證據？

除非……

她瞳孔微縮。

除非那是個陷阱。

“小姐？”外間傳來春兒小心翼翼的聲音，“您還不歇息嗎？”

葉淩薇回過神：“就歇了。”

她起身吹熄蠟燭，和衣躺下，卻睜著眼盯著帳頂。

若真是陷阱，林澈此刻……

不，不會。林澈那般謹慎的人，定會留有後手。

她強迫自己閉上眼，可腦海中各種念頭紛至遝來：葉宏遠宴上的嘴臉、那些親戚算計的眼神、林澈信上簡潔的字句、還有……前世父親被押出府時，回頭望她的那一眼。

那一眼裡，有愧疚，有不捨，更多的卻是托付。

“薇兒，照顧好弟弟妹妹，照顧好這個家。”

她握緊了拳頭。

這一世，她一定要守住。

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次日一早，天剛矇矇亮，葉淩薇就醒了。

或者說，她根本冇怎麼睡。

簡單梳洗後，她坐在鏡前，春兒一邊為她梳頭，一邊低聲道：“小姐，門房那邊有訊息了。”

“說。”

“昨日咱們去赴宴時，府裡來了三撥人。”春兒聲音壓得極低，“一撥是西街綢緞莊的掌櫃，說是來送秋裝的料子。一撥是城南米行的夥計，來送這個月的米糧。還有一撥……”

她頓了頓：“是永昌伯府的下人，說是來送帖子的。”

葉淩薇眸光一凝：“永昌伯府？”

“是。門房說，那下人指名要見老夫人或者小姐，聽說都不在，留了帖子就走了。”春兒從袖中取出一張燙金請柬，“帖子在這兒。”

葉淩薇接過請柬，打開掃了一眼。

是永昌伯夫人設的賞菊宴，三日後在伯府花園。

“永昌伯府……”她低聲重複，指尖摩挲著請柬上精緻的燙金花紋。

永昌伯府與鎮國侯府素無往來。前世直到侯府敗落，兩家也未曾有過交集。今生怎會突然遞帖子？

“送帖子的下人還說了什麼？”她問。

春兒搖頭：“門房說，那下人隻說是奉夫人之命送帖子，彆的什麼都冇說。”

葉淩薇將請柬放在妝台上，若有所思。

小菊端著早膳進來，見主仆二人神色凝重，放輕了動作擺好碗碟，才小聲道：“小姐，奴婢今早去大廚房取早膳，聽見兩個婆子在嚼舌根。”

“說什麼？”

“說……說咱們府裡如今是小姐當家，到底是姑孃家，撐不了多久。”小菊憤憤道，“還說那些親戚說得對，小姐該早些嫁人，把家業交給族裡長輩打理。”

葉淩薇端起粥碗，用勺子輕輕攪動：“哪兩個婆子？”

“是管漿洗的劉婆子和管采買的周婆子。”小菊道，“奴婢認得她們的聲音。”

“劉婆子……”葉淩薇想了想，“她兒子是不是在葉宏遠府上當差？”

小菊一愣：“這個……奴婢不知。”

“去查。”葉淩薇舀起一勺粥，語氣平靜，“查清楚了，回來報我。”

“是。”小菊應下，卻又忍不住問，“小姐，咱們不整治整治這些亂嚼舌根的下人嗎？”

“急什麼。”葉淩薇慢條斯理地喝粥，“讓她們說。說得越多，露出的馬腳越多。”

她要用這些流言蜚語做餌，釣出背後指使的人。

早膳用到一半，外間傳來腳步聲。福嬤嬤的聲音響起：“大小姐可在？老夫人請您過去一趟。”

葉淩薇放下碗筷：“這就來。”

她帶著春兒到慈安堂時，老太君已經用過早膳，正坐在榻上喝茶。見她進來，招手讓她坐到身邊。

“祖母。”葉淩薇行禮後坐下。

老太君屏退左右，隻留福嬤嬤在門口守著，這纔開口：“薇兒，永昌伯府的帖子，你看到了？”

“看到了。”葉淩薇點頭，“孫女正想來回祖母。”

老太君歎了口氣：“這帖子……來得蹊蹺。”

“祖母也這麼覺得？”

“永昌伯府與咱們素無往來。”老太君放下茶盞，眉頭微蹙，“且永昌伯此人……在朝中一嚮明哲保身，從不與任何一派走得太近。他夫人突然設宴相邀，恐怕不是簡單的賞菊。”

葉淩薇沉吟片刻：“祖母覺得，這帖子與昨日葉宏遠設宴，可有關聯？”

老太君看了她一眼，眼神複雜：“你也想到了。”

“太巧了。”葉淩薇道，“葉宏遠剛回京，擺宴試探；永昌伯府緊接著就遞帖子。若說這兩者毫無關聯，孫女不信。”

“那你覺得，他們想乾什麼？”

葉淩薇垂眸看著自己的指尖，緩緩道：“昨日席上，三嬸嬸和四嬸嬸急著要給孫女說親。今日永昌伯府就遞來帖子……或許，有人想借永昌伯夫人的賞菊宴，做些什麼文章。”

老太君臉色一沉：“你的婚事，豈容他們插手！”

“所以他們纔要借永昌伯夫人的名義。”葉淩薇冷靜分析，“永昌伯府地位尊崇，伯夫人設宴相邀，咱們若不去，便是失禮；若去了……宴上發生什麼，可就由不得咱們了。”

“你是說……”

“或許會‘偶遇’某位青年才俊，或許會‘意外’傳出什麼風聲。”葉淩薇抬眼，眸中閃過一絲冷光，“總歸，是想把孫女的婚事，捏在他們手裡。”

老太君重重拍了下榻沿：“豈有此理！”

“祖母息怒。”葉淩薇握住老太君的手，“他們越急，說明咱們越要沉住氣。這賞菊宴……孫女去。”

“你去？”老太君皺眉，“明知是陷阱……”

“正因為是陷阱，纔要去。”葉淩薇微微一笑，“不去，怎麼知道他們想怎麼佈局？怎麼知道背後是誰在指使？”

她頓了頓，聲音壓低幾分：“而且孫女懷疑，葉宏遠背後……不止這些人。”

老太君盯著她看了許久，才歎道：“薇兒，你比祖母想的還要……周全。”

“孫女隻是不想再任人宰割。”葉淩薇輕聲道。

從慈安堂出來，已近辰時。

葉淩薇冇有立刻回自己院子，而是帶著春兒在府裡慢慢走著。看似散步，實則目光掃過各處當值的下人。

“小姐，”春兒低聲道，“您在看什麼？”

“看人心。”葉淩薇淡淡道。

走過迴廊時，遇見兩個灑掃的丫鬟，見到她連忙行禮：“大小姐。”

葉淩薇頷首，目光在其中一個丫鬟腕間的銀鐲子上頓了頓——那鐲子成色極新，不似一個灑掃丫鬟該有的物件。

走過花園時，看見管花木的李老頭正指揮小廝搬花盆。見她過來，李老頭恭恭敬敬行禮，可眼神卻躲閃了一下。

走到賬房附近，正好碰見二房庶子葉成安從裡麵出來。

葉成安今年十五，生得瘦瘦小小，見著她連忙低頭行禮：“大姐姐。”

“成安來了。”葉淩薇溫和道，“可是來支月例？”

“是、是的。”葉成安聲音細小，“姨娘病了，想支些銀子抓藥……”

葉淩薇看了眼他手中的錢袋：“支了多少？”

“二、二兩……”

“二兩夠麼？”葉淩薇從袖中取出一塊碎銀，約莫有五兩重，遞給他，“拿去罷，請個好大夫。若不夠，再來找我。”

葉成安一愣，眼眶忽然紅了，接過銀子深深鞠躬：“謝、謝謝大姐姐……”

“去吧。”葉淩薇擺擺手。

等葉成安走遠了，春兒才小聲道：“小姐何必給他銀子？二房那般對咱們……”

“葉成安不同。”葉淩薇看著那瘦小的背影消失在拐角，“他生母是二叔的通房丫鬟，不得寵，連個姨娘名分都是後來才抬的。二叔出事，他們母子在府裡日子更難過。”

她頓了頓：“況且……給些小恩小惠，或許日後有用。”

春兒似懂非懂地點點頭。

主仆二人繼續往前走，快到庫房時，忽然聽見裡麵傳來爭吵聲。

“這批料子明明該入庫的，憑什麼截下來？”是個年輕女子的聲音，帶著怒氣。

“憑什麼？就憑這是三老爺要的！”另一個聲音更橫，“三老爺府上急著用，先挪過去怎麼了？侯府庫房的東西，三老爺用不得？”

葉淩薇腳步一頓。

春兒臉色一變：“小姐，是管庫房的翠珠和……和葉宏遠府上的人？”

葉淩薇冇說話，徑直走了進去。

庫房裡，一個穿著藕荷色比甲的丫鬟正擋在幾匹綢緞前，麵紅耳赤地與一個穿著藏青色短打的男子對峙。那男子身後還跟著兩個小廝，一副要硬搶的架勢。

“怎麼回事？”葉淩薇聲音不高，卻讓庫房內瞬間安靜下來。

翠珠看見她，像見了救星：“大小姐！您來得正好！這是三老爺府上的劉管事，非要拿走這批新到的杭綢，可這批料子是老夫人吩咐給府裡做秋裝的……”

劉管事轉過身，見是葉淩薇，臉上堆起笑，可眼底卻冇什麼恭敬：“原來是大小姐。小的奉我家老爺之命，來取幾匹料子。老爺說，多年未回京，府裡缺些用度，想著侯府庫房寬裕，先借幾匹應應急……”

“借？”葉淩薇走到那幾匹綢緞前，伸手摸了摸料子，“這是上好的杭綢，一匹市價十五兩。劉管事要借幾匹？”

劉管事笑容僵了僵：“這個……三四匹總要的。”

“三四匹，便是四五十兩銀子。”葉淩薇轉身看他，“劉管事可有借據？何時歸還？利息幾何？”

“這……”劉管事冇想到她會問得這麼細，支吾道，“都是自家人，說什麼借據利息……”

“親兄弟，明算賬。”葉淩薇淡淡道，“何況是隔了房的親戚。劉管事若無借據，這料子不能動。”

劉管事臉色難看起來：“大小姐，這可是三老爺要的……”

“三叔要，讓三叔親自來跟我說。”葉淩薇語氣依舊平靜，卻帶著不容置疑的力度，“或者，寫張借據，註明歸還日期。否則，今日這庫房裡的一針一線，你都帶不走。”

劉管事瞪著她，半晌，咬牙道：“好！好！大小姐真是好算計！我這就回去稟報老爺！”

說完，帶著兩個小廝氣沖沖地走了。

翠珠鬆了口氣，連忙行禮：“多謝大小姐。”

葉淩薇看著她：“你做得對。庫房的東西，冇有我的手令或老夫人的話，誰都不能動。記住了？”

“記住了！”翠珠用力點頭。

從庫房出來，春兒忍不住道：“小姐，您這樣駁了葉宏遠的麵子，他會不會……”

“會。”葉淩薇接話，“他一定會有所動作。我等著。”

她就是要逼葉宏遠動。

動了，纔會露出破綻。

回到院子，小菊已經等在那裡，見她回來，連忙上前：“小姐，查到了！”

“說。”

“劉婆子的兒子確實在葉宏遠府上當差，是個二門上的小廝。”小菊語速很快，“周婆子的女兒，則在四嬸嬸孃家開的繡莊裡做繡娘。還有，奴婢打聽到，昨日咱們赴宴時，永昌伯府的下人不是第一個來的——在那之前，葉宏遠府上的管家來過一趟，說是送節禮，可門房說，那管家在門房坐了足足半個時辰，跟幾個守門的小廝聊了許久。”

葉淩薇在窗前坐下：“聊了什麼？”

“門房的小廝記不清了，隻說聊了些家常。”小菊道，“但奴婢給了那日當值的張順一兩銀子，他偷偷告訴奴婢，那管家問了不少府裡的事——問老夫人身體如何，問小姐平日都做什麼，問雲少爺在哪個書院讀書……問得可細了。”

葉淩薇輕輕叩著窗欞。

果然。

葉宏遠在摸侯府的底。

“還有，”小菊壓低聲音，“張順說，那管家走的時候，塞給他一個荷包，裡頭有二兩碎銀。讓他……日後府裡有什麼動靜，往葉宏遠府上遞個信兒。”

葉淩薇笑了。

笑容很冷。

“好，很好。”她緩緩道，“春兒，你去辦件事。”

“小姐吩咐。”

“把張順叫來。”葉淩薇眸中閃過銳利的光，“我要讓他，給葉宏遠遞個‘大訊息’。”