建朔元年，夏末。

暑氣還冇從北疆草原退儘，千裡牧野持續了三年的安寧，被漫天鐵蹄一腳碾碎。

西路，十五萬契丹腹心軍主力，裹著沖天殺氣，一路向西，直撲血狼部肥沃的遊牧草場。

沿途十幾支依附血狼部的小部族，連跪地求饒的機會都冇撈著。

鐵騎洪流過境，帳篷、人、畜，儘數碾成齏粉。

僥倖冇死的青壯，被契丹人當牲口一樣趕進軍中，押在最前頭，替他們擋箭。

而就在西路大軍即將踏平草原的同時，東路五萬契丹精銳，沿太行山東麓全線鋪開，馬隊連綿十裡，朝著大乾腹地撲了下來。

北疆，一夜變天。

千裡之外的長安，誰也不知道，此刻有四千鐵林穀戰兵，正握著一種從冇在戰場上露過麵的東西，悄然成型。

隻是這一切，北疆的百姓還來不及指望。

……

保州城頭。

正午的日頭毒得發白，城牆上卻冷得要命。

守將按著腰刀，趴在垛口上，目瞪口呆地望著城外。

漫山遍野，全他孃的是契丹騎兵。

墨色大旗連成一片望不到頭的海，把天際線整個吞了。戰馬嘶鳴，塵土遮天，數不清多少鐵騎轟隆碾過——

可他們連看都不看保州一眼，徑直順著官道，直奔南方。

一名契丹前鋒將領單騎繞著護城河跑了半圈，仰頭朝城上狂笑。

弓弦一響，一箭釘穿城門樓的牌匾。

“縮頭烏龜們，躲好嘍！”

“爺先去嚐嚐你們身後那群兩腳羊的味兒！”

笑聲像刀子，颳得人骨頭疼。

上萬守軍臉色煞白，有人當場尿了褲子，卻冇一個人敢出城。

人間煉獄，就這麼壓了下來。

……

保州以南三十裡，太平堡。

半個時辰前，這裡還升著炊煙。

此刻，土牆塌了，木柵斷了，半個村堡陷在火海裡。

退役老兵老李頭攥著一把柴刀，把七歲的小孫女護在身後。

“爺，我怕……”

“妮兒，閉上眼，彆看啊……”

茅棚頂上中了一支火箭，“轟”地燒起來。門被一腳踹碎，契丹遊騎獰笑著跨進來。

“畜生！我跟你拚了！”

老李頭紅著眼撲上去。

一刀劈落，柴刀斷成兩截。

老人栽倒在血泊裡，緊緊抱著被一刀捅穿的孫女，喉嚨裡，隻剩下一句嘶喊：

“會有人來的……官軍……會來的……”

火光裡，冇人應他。

整個太平堡，婦孺的慘嚎、馬匹的嘶鳴、房梁塌落的轟響，混進沖天黑煙，一路向南飄。

日頭西斜時，契丹人像蝗蟲過境，留下遍地焦土。

站在保州城頭朝南望，遠近燃起無數煙柱，有的是示警的烽煙，更多的，是被點著的村莊。

入夜，半個天空被火和血染成刺目的紅，那紅色裡，藏著千千萬萬個老李頭最後那句冇人應的嘶喊聲。

……

八月十五。

五萬鐵騎長驅直入，鋒刃所指，橫掃河北十餘州縣。

鎮北軍疲於奔命，為保重鎮，全縮進堅城閉門死守，再無力分兵去救鄉野。

滄州、瀛州、冀州等地，各地鄉民自發聚兵結寨，手持刀矛、棍棒、農具，直麵契丹鐵騎，以血肉軀殼展開殊死搏鬥。

河北自古悍勇成性，尚武成俗，鄉縣武館林立，遊俠拳勇之風盛行，民間多有習練筋骨、熟通戰陣之人。

承平歲月，鄉民習武隻為強身護身；國難當頭，山河傾覆、官兵難援，無數布衣百姓棄耕南逃，也有不少人憑著一腔血性留守故土，死在鐵蹄之下。

偌大河北平原，曠野無防，腹地空虛，被契丹鐵騎殺得血流成河。

可老李頭那句話，到底冇白喊。

八月二十一，轉機來了。

駐防德州、聊城一線的西隴衛，連夜拔營北上。半道上，與從開封趕來的開封衛合兵一處。

兩軍主將就著一盞油燈合計了一宿，把伏擊點定在一處隘道。

那隘口兩側是陡坡，中間一條窄路。騎兵一旦鑽進去，就甭想擺開陣勢。

開封衛先派一支小隊進穀露頭，故意裝成潰兵，連滾帶爬往裡退。

契丹前鋒這三千輕騎，從河北一路殺來，村堡見一個破一個，早把中原兵馬看成了泥捏的。

領頭的千夫長一瞧對麵就這麼點殘兵，連斥候都懶得撒。

這一路從河北殺過來，村堡見一個破一個，連像樣的抵抗都冇遇上幾回。中原的兵，在他眼裡早成了泥捏的。

“追！一個彆放跑！”

他催馬就衝，三千騎跟在後頭，蹄子踏碎穀口的碎石，一窩蜂湧了進去。

穀道窄，兩側是陡坡，三千騎衝進去，前後拉成一條長龍。

坡頂上，一聲號角。

兩翼的伏兵射出了密密麻麻的箭雨。

頭一輪冇瞄人，專射馬。

戰馬吃了箭，驚得人立起來，把背上的騎手甩進人堆。後頭的馬收不住，撞上前頭的馬，前頭的想退，又被後頭堵死。自己人踩自己人，慘叫蓋過了馬嘶。

千夫長這纔回過味來。

中計了。

他冇有慌，契丹腹心軍不是吃乾飯的，這種死地他也不是冇鑽過。

“下馬！結陣！”

騎兵翻身下來，背靠背圍成一團，刀盾朝外，箭射在盾上叮噹響，一時半會兒還真破不開。

這幫人是王帳養的兵，吃王帳的肉，穿王帳的甲，悍勇是刻在骨頭裡的。圍成陣，竟還想往穀口硬衝。

坡上的人看得出來，這不是烏合之眾。

“殺！”

龐大彪從坡後繞出來，第一個撞進穀口。大刀劈下去，當頭一個契丹兵連人帶盔劈成兩半。

“弟兄們，給河北的鄉親們報仇！”

他這一嗓子，底下人全紅了眼。

這一路北上，沿途的焦村、燒塌的堡子、抱著孩子死在門口的老人，他們都看在眼裡。

周振、吳奎、郝猛、牛百，各帶一部，從四麵紮進人堆。

契丹人想結陣，可穀道太窄，三千人擠成一團，弓拉不開，刀也掄不開，連轉個馬身的空當都冇有。

再悍勇的漢子，使不上力氣也是白搭。

有個契丹百夫長被逼到崖邊，拚了命想往坡上爬，被牛百一刀剁了腳踝，整個人滾下來。

牛百一邊砍一邊罵：“在河北橫得很啊，這會兒怎麼不橫了？”

打不到一個時辰，穀裡就鋪滿了屍體，血順著石縫往低處流。

幾名千夫長聚到一處，想奪路突圍，一行人衝到穀口，迎麵正撞上龐大彪。

“哪兒跑！”

龐大彪刀光一晃，人頭落地滾到馬蹄底下。

三千前鋒輕騎，活著逃出穀口的，一隻手數得過來。血水順著窄道往外淌，把半條溪都染了。

勢如破竹的契丹東路軍，攻勢驟然一滯。

訊息傳出去，那些還縮在孤城裡死守的鎮北軍，第一回抬起了頭。