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督師書房內，檀香嫋嫋。楊嗣昌已換了一身寬鬆的燕居常服，少了堂上的威儀，多了幾分儒雅長者氣度。他示意左夢庚坐下，親手斟了一杯茶遞過去。

“西白，”楊嗣昌語氣溫和，帶著長輩對晚輩的關切，“坐。此處非公堂，不必拘禮。”

“折煞末將了……謝閣部。”左夢庚連忙起身，恭敬接過茶盞，並未真坐實，隻坐了半邊椅子，腰背挺直，一副洗耳恭聽的模樣。

“南陽安民，確山擒酋，牛心寨斬賀一龍，舵落口破馬守應……”楊嗣昌如數家珍般道出左夢庚的戰績，眼中滿是激賞，“少年英雄，國之柱石！陛下與本閣部，對你期許甚深啊！”

“閣部謬讚，夢庚愧不敢當。此皆賴陛下天威，閣部運籌，父帥教誨，將士用命。夢庚年輕識淺，行事常有魯莽衝動之處，幸賴陛下與閣部寬宥……”

左夢庚姿態放得極低，語氣誠懇，將自己此前的“逾製”行為歸結為“年輕識淺”、“魯莽衝動”，彷彿一個急於立功、手段稍顯激進的年輕將領。

楊嗣昌捋須微笑，目光深邃：“年輕人嘛，銳意進取是好事。亂世用重典，南陽彭彬、曹鳳翀等事，本閣亦有耳聞，其罪當誅。

至於你開倉賑民，整軍屯田，皆是穩固根基、增強剿賊實力之舉，雖有擅專之嫌，然其心可嘉，其效亦顯。本閣部非迂腐之人，豈會不察？”

他話鋒一轉，語氣帶著推心置腹的意味：“然，木秀於林，風必摧之。你近來鋒芒太露，確實已引得朝中不少非議……

此番本閣部南下之前，連陛下亦曾言及，隻恐你年少氣盛，易遭人妒，授人以柄，誠然不美。”

左夢庚心中警鈴大作，麵上卻適時露出幾分“惶恐”與“感激”，連忙起身躬身：“夢庚愚鈍，行事孟浪，竟累陛下與閣部掛心！實當萬死！請閣部明示，夢庚日後當如何自處？”

楊嗣昌滿意地看著左夢庚的“惶恐”與“受教”姿態，伸手虛扶：“坐下說話。本閣部留你，便是看重你的才乾與忠心。

你當知曉，陛下與本閣部，對你非是猜忌，而是愛護！是期望你能戒驕戒躁，謀定而後動，為朝廷立下更大的功勳，將來名留青史，萬世永頌！”

他走到書案前，拿起一份擬好的奏疏草稿：“你父帥得授平賊將軍印，開府建牙，統領諸軍，此乃朝廷倚重。然剿賊大業，非一人之功……

你驍勇善戰，謀略出眾，獨當一麵之才已顯。本閣部意欲上奏朝廷，擢升你為‘中原協剿總兵官’！仍在你父帥‘平賊將軍’節製之下，然可獨領一軍，同司進剿之責！

如此，既全你父子之情，又展你棟梁之才！此乃本閣部對你拳拳愛護之意……西白，你以為如何？”

左夢庚心中冷笑。協剿總兵？聽著是好聽，可還不是在父帥節製之下，手裡依舊是我自己的兵！

楊嗣昌這是要把我父子二人用“平賊將軍印”和這“協剿總兵”的官帽子徹底套牢，既要我們賣命剿賊，又牢牢掌控著權力鏈條，防止任何一方失控。

看破歸看破，不過此刻，他必須表現出“驚喜”與“感激”。

他再次起身，深深一揖，聲音帶著恰到好處的激動與“赤誠”：“閣部栽培之恩，夢庚冇齒難忘！陛下與閣部信重若此，夢庚唯有效死力以報！

剿滅獻賊，安定荊襄，夢庚願為先鋒，萬死不辭！”他抬起頭，眼中閃爍著“年輕將領”特有的、對功名和認可的渴望光芒。

“好！好！有此誌氣，何愁巨寇不滅！”

楊嗣昌朗聲大笑，對左夢庚的“表現”極為滿意。在他看來，這個鋒芒畢露的年輕悍將，已然被朝廷的恩寵、父帥的權柄以及自己推心置腹的“愛護”所感化、籠絡，正朝著他預設的“國之乾城”方向成長。

隻要左夢庚被自己掌握，就算左良玉真個跋扈慣了，到底也就隻是跋扈一些，對朝廷而言，終究不成大患。

當夜，楊嗣昌的奏疏便以六百裡加急飛送京師。

奏疏中，他盛讚左良玉持重老成，左夢庚銳意可嘉，父子同心，實乃剿賊中堅。力陳為協調諸軍、激勵士氣計，請追授左良玉平賊將軍印(他有聖諭在先，可以先授予、再追認)，並擢升左夢庚為“中原協剿總兵官”，歸左平賊統轄調遣。

同時，他還奏報襄陽已部署妥當，鎖困張、羅之勢已成，請朝廷速調秦、蜀諸軍按計劃合圍進剿。

楊嗣昌的奏疏如同投入平靜湖麵的巨石，在京師兵部與朝堂上再次激起波瀾。

兵部尚書傅宗龍主持部議，雖有仇維禎等官員對左夢庚再獲擢升表示反對，但在楊嗣昌詳儘的理由和皇帝先前對左夢庚的“期許”態度下，反對之聲很快被壓下。

不出意料之外，崇禎帝很快硃批照準。

當左夢庚擢升“中原協剿總兵官”的聖旨飛抵襄陽時，左良玉手持平賊將軍印，看著從白身到總兵隻花了不到一年的兒子，心中豪情萬丈，隻覺左家權勢如日中天！

“真是趕上好時候了！想當初萬曆朝的九邊將門，就算是出身東李西麻，冇個十幾二十年光景，哪那麼容易總鎮一方！”

他拍著左夢庚的肩膀，縱聲大笑：“好！好小子！如今你也是總兵了！跟著老子，跟著楊閣部，咱們父子聯手，取了張獻忠的狗頭，光耀門楣，封侯拜相，指日可待！”

左夢庚恭敬地捧著聖旨，臉上帶著與父親一般的“激動”與“振奮”，朗聲道：“兒定當追隨父帥，為陛下，為督師，掃平群醜！”

說歸說，他心中卻是一片冰鏡般清明。封侯？倒是有戲。拜相？說說罷了。

不過無論如何，這也算是好事就是了。

除了他父子二人之外，左夢庚本部諸將也是雞犬昇天——崇禎難得的大方，將左夢庚麾下五營主將一齊升了參將，也免得他這位新總兵麾下彷彿無人可用一般。

甚至這位聖君還嫌王鐵鞭、王大錘二人名字過於土氣，乾脆硃筆一輝，賜王鐵鞭新名“拱辰”，賜王大錘新名“翊極”。

這兩個賜名讓左夢庚頗為不爽，因為他本打算自己賜名給他倆的，萬萬冇想到這種事居然還能被皇帝截胡！

而且，皇帝賜的這兩個名字，寓意也讓他很是不喜：拱辰、翊極，無非都是提醒他們二人應該忠於皇帝。

怎麼著，你堂堂九五之尊，挖牆腳竟然挖到我這當臣子的麾下來了？

要知道，左夢庚之前給趙四狗賜名趙恪忠，那個“恪忠”可冇有明確指向，但“拱辰”、“翊極”，則都是明確指向對皇帝效忠的。

拋開賜名的意外不提，協剿總兵的官職加身於左夢庚，平賊將軍印在左良玉手中閃耀。仍讓左家父子如同被套上金籠頭的猛虎，在楊嗣昌這位自詡獵手的驅策下，攜著煊赫的權勢與高昂的鬥誌，將鋒利的爪牙，對準了隱匿在荊西山區的張獻忠。

一場決定荊襄乃至整箇中原剿賊格局的終極獵殺，即將拉開血腥的帷幕。而獵手與猛虎之間，那根名為“權柄”與“恩寵”的繩索，又能維繫多久的平衡？

無人知曉。

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