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次日午時，襄陽城南門。

城門洞開，吊橋放下。左良玉親率麾下張應祥、吳學禮、馬進忠、劉國能等主要將領，頂盔摜甲，列隊相迎。

城頭上，留守的士卒盔明甲亮，刀槍如林，旌旗招展，一派肅殺氣象。

遠處，地平線上，先是一道黑色的騎兵線如同潮水般湧來，正是郝效忠、王鐵鞭的天璣、天權兩營鐵騎。

騎兵之後，是王大錘、張勇統領的天璿、玉衡步營主力。步卒隊列森嚴，長矛如林，步伐堅定，新式棉甲在秋陽下反射出獨特的暗沉光澤，一股百戰餘生的彪悍之氣撲麵而來。

隊伍最前方，一麵巨大的“左”字帥旗迎風招展。

旗下，左夢庚一身黑漆順水山文甲，外罩猩紅織金鬥篷，腰懸寶刀，胯下神駿的河西戰馬，在親衛簇擁下，緩緩行至城門前。

“末將左夢庚，奉父帥軍令，率部抵達襄陽！參見父帥！”左夢庚翻身下馬，動作乾淨利落，單膝跪地，聲音清朗有力。

“哈哈哈！好！好小子！起來！”左良玉大步上前，一把將兒子扶起，蒲扇般的大手重重拍在左夢庚肩甲上，發出沉悶的響聲。

他上下打量著比自己還高出小半個頭的兒子，看著那張年輕卻已沉澱下殺伐果斷氣質的臉龐，眼中充滿了毫不掩飾的激賞與驕傲。

“牛心寨斬賀一龍！舵落口破馬守應！打得好！打得漂亮！給老子，給咱們左家，掙足了臉麵！”

左良玉聲如洪鐘，震得周圍將領耳膜嗡嗡作響。他環視身後諸將，“都看見冇有？這就是我左良玉的兒子！打得革左五營家家戴孝之人！”

“少帥威武！”張應祥、吳學禮等嫡係將領立刻齊聲高呼，聲震城樓。馬進忠、劉國能等降將也連忙跟著附和，看向左夢庚的眼神充滿了敬畏。

這位少帥的戰績和麾下兵馬的雄壯，讓他們這些“前輩”都感到了強烈的壓力。

左良玉拉著左夢庚的手，轉身麵向大軍，朗聲道：“弟兄們！一路辛苦！襄陽，就是你們的新家！酒肉吃食管夠！營房早已備好！都給我打起精神來！

且在此休整幾日，隨本帥和你們少帥，去取張獻忠那狗賊的項上人頭！立更大的功，拿更厚的賞！”

“萬勝！萬勝！左帥萬勝！少帥萬勝！”數萬將士(左良玉襄陽守軍加左夢庚帶來的精銳)的怒吼聲如同山呼海嘯，直衝雲霄，震得襄陽城牆彷彿都在微微顫抖。

這震天的聲威，宣告著左家父子在襄陽的強勢合流，也預示著荊襄大地的剿賊格局，將因這支虎狼之師的到來而發生劇變。

左良玉誌得意滿，左夢庚神色恭謹中帶著沉毅。父子二人並肩立於萬軍之前，接受著山呼海嘯般的賀拜。

陽光灑在他們身上，將兩人的身影拉得很長，彷彿融為一體，又彷彿暗藏著無形的角力。襄陽的風，也彷彿在為這對權勢煊赫的父子而呼嘯。

幾乎在左家父子襄陽會師的同一時刻，一隊規模不大卻異常精悍的儀仗，正沿著運河官道，悄然南下。

隊伍中央，是一輛寬大卻並不奢華的青幔馬車。車廂內，新任督師、東閣大學士楊嗣昌端坐其中，閉目養神。

他麵容清臒，氣質儒雅，但眉宇間那股久居上位、執掌樞機的沉凝氣度，卻讓人不敢逼視。

車簾微動，前來送彆的新任兵部尚書傅宗龍策馬靠近車窗，低聲道：“閣老，剛接到襄陽六百裡加急。左良玉、左夢庚父子已順利會師襄陽，左良玉大開城門，親率眾將出迎，三軍士氣高昂。”

楊嗣昌緩緩睜開眼，眸中精光一閃而逝，淡淡道：“知道了。左崑山這是要借兒子的勢，重振聲威啊……聲勢倒是做得十足，看來羅睺山之敗確實未能折損左鎮根本。”

傅宗龍臉上帶著憂色：“閣老，左夢庚所部，據報軍容極盛，步騎皆精，甲械尤利。其部甫至襄陽，雖未刻意為之，卻大有喧賓奪主之勢，聲威幾將蓋過左良玉本部。

長此以往，恐非朝廷之福。且左良玉得複總兵，又加宮保，權勢更增，如今父子合兵，擁兵數萬，盤踞襄陽要衝……”

[注：宮保一詞在清泛指太子太保、太子少保，在明則一般特指太子太保。左良玉現在是太子少保，而傅宗龍偏偏稱其為宮保，實際是強調左良玉的地位被拔高，提醒楊嗣昌注意。]

楊嗣昌嘴角泛起一絲莫測高深的笑意，抬手打斷了傅宗龍：“仲綸，過慮了。猛虎嘯聚山林，其勢固然駭人，然猛虎亦有獵人可以駕馭。

左氏父子合流，聲勢浩大，正可為我所用，震懾群醜！其兵鋒越盛，剿滅張獻忠之把握越大。至於駕馭之道……”

他微微一頓，手指無意識地摩挲著袖中一枚硬物的輪廓——那正是他出發前，皇帝秘密交付給他、象征著無上權柄與莫大責任的“平賊將軍印”。

“待本閣部抵達襄陽，見過這對虎狼父子，自有分曉。恩威並施，綱紀張弛，方為禦下之道。一印在手，當可縛猛虎於轅下，驅其為朝廷而效死力。”

楊嗣昌的聲音平靜無波，卻帶著一種掌控全域性的自信。

傅宗龍看著楊嗣昌深邃的眼神，心中稍安，但仍有一絲隱憂揮之不去。

左夢庚在南陽、楚北展現出的，絕非僅僅是一員悍將的勇猛，其心機手段、經營根基的能力，都遠超尋常武夫。閣老這“縛虎”之策，真能如願嗎？

傅宗龍離開後，馬車繼續在官道上平穩行駛，載著帝國中樞的謀算與督師胸中的丘壑，駛向風暴的中心——襄陽。

楊嗣昌不知道，一場圍繞著“平賊將軍印”與荊襄剿賊主導權的無形博弈，已然由他自己拉開了序幕。

而此刻襄陽城中的左氏父子，正沉浸在合兵一處的雄心與對未來的謀劃之中，渾然不覺那張由恩寵與權柄編織的巨網，正隨著楊嗣昌的車駕，悄然臨近。

房縣以西，連綿的群山之中，張獻忠的大營依山而建，旌旗招展。

“報——八大王！襄陽急報！左良玉那老狗官複原職，還加了個啥‘太子少保’！他兒子左夢庚，也帶著幾千精兵從漢陽那邊過來了，此刻已經進了襄陽城！

如今襄陽城內外，左家的旗號遮天蔽日，喊‘萬勝’的聲音隔著十幾裡地都能聽見！”一名探馬氣喘籲籲地衝入大帳稟報。

大帳內，張獻忠正與張可望(孫可望)、張定國(李定國)等四大義子，大將白文選、馮雙禮等人圍著一張簡陋的地圖商議軍情。

聞聽此言，張獻忠那雙標誌性的黃眼珠(此為部分民間說法，本書戲劇性采用)猛地一瞪，虯髯戟張，猛地一拍桌子！

“格老子的！左良玉這手下敗將，仗著生了個好娃兒，又抖起來了？！”

他聲音如同破鑼，充滿了暴戾與不屑，“左夢庚？就是那個在南陽殺曹鳳翀、在確山抓了李萬慶、又在楚北剁了賀一龍的小崽子？”

“正是此人，父帥。”張定國沉聲應道，他年紀雖輕，卻已顯露出沉穩大將之風，“此人用兵詭詐狠辣，麾下兵馬精悍，不可小覷。如今他們父子合兵襄陽，兵力大增，嫡係眾多，對我軍威脅極大。”

“威脅？”張獻忠嗤笑一聲，眼中凶光閃爍，“咱老子在穀城能耍得熊文燦團團轉，在羅睺山能打得左良玉丟盔棄甲，還怕他一個乳臭未乾的黃口小兒？他老子都被咱老子打得像條喪家犬，他又算個什麼東西！”

他站起身，魁梧的身軀充滿壓迫感，環視帳內諸將：“傳令下去！各營加緊操練！彆光顧著看鄖陽這頭，要多派探馬，給咱老子盯死襄陽！尤其是那個左夢庚的兵營！

咱老子倒要看看，左家這對父子能玩出什麼花樣！等楊嗣昌那酸丁到了襄陽，咱老子再給他們送份大禮！這荊襄之地，是咱老子看上的地盤！誰來，咱老子就剁了誰！”

狂傲的咆哮在大帳內迴盪，然而張可望、張定國等將領眼中，卻都掠過一絲凝重。左夢庚這個名字和他在楚北的戰績，如同沉甸甸的石頭，壓在了心頭。

襄陽城內外那震天的“萬勝”之聲，彷彿預示著新一輪更殘酷的腥風血雨，即將席捲這片飽經戰火的山河。

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