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武昌城，湖廣巡撫衙門。

由於湖廣巡撫方孔炤半個月前就已經帶著自己的撫標去了荊州，正往北圍堵張獻忠、羅汝才聯軍，此時的巡撫衙門其實是個留守衙門。

留守武昌的佈政使、按察使等湖廣要員，捧著左夢庚那份“恭敬的捷報”，看著堂下木匣中賀一龍那顆鬚髮戟張、死不瞑目的頭顱，以及那幾麵汙穢殘破的革左大旗，個個麵色煞白，冷汗涔涔。

恐懼與慶幸，交織在心頭。

恐懼的是，左夢庚此人行事如此狠辣果決，跋扈難製！竟敢不稟上官——即便巡撫不在——擅自出擊，還打出瞭如此駭人的戰果！

這無異於狠狠抽了湖廣官場一記耳光！

慶幸的是，賀一龍這凶名赫赫的巨寇授首，賀錦部也遭重創，直接解除了革左五營對武昌北翼的巨大威脅！

尤其是在巡撫方孔炤親率精銳撫標，北上追剿張獻忠、羅汝才，武昌防務空前空虛的當口，左夢庚這一勝，簡直是救命稻草！

否則，若革左賊軍趁虛進犯，丟了武昌，藩封有失，他們這些留守官員，有一個算一個，恐怕都得掉腦袋！

即便聖上“仁慈”，出於法不責眾考慮，大多數人隻是貶官降職，可那也免不得要有幾個祭旗的。

“快！快將捷報和……和這首級，轉呈楚王府！請王爺示下！”佈政使聲音發顫。

楚王和其他大明藩王一樣，實權是一點冇有的，但地位之尊貴卻又是毋庸置疑的。

當然，這倒不是他“轉呈楚王府”的主要意圖，真正的意圖是：左夢庚說打這一仗的主要目的是衛戍藩封。

既然如此，那現在仗打贏了，你楚王殿下是不是應該多多少少出點銀錢、物資，好讓咱們送去犒軍？

“還有，立刻以六百裡加急，將捷報送往荊州撫軍行轅！並……並抄送京師！”按察使補充道，他深知此事必須第一時間讓方孔炤和朝廷知曉。

至於為何冇人提及上報給熊文燦……哎呀，當今聖上是個什麼脾性，大家還不清楚麼？熊文燦現在就是個等死之人，報他何用！

“那……那給左夢庚的迴文……如何措辭？”有官員忐忑問道。

眾人麵麵相覷，陷入難言的尷尬。

申飭？人家立了潑天大功，解了燃眉之急，此時申飭，朝廷怎麼看？楚王怎麼看？士林怎麼看？百姓怎麼看？

嘉獎？可左夢庚明顯是抗命——方撫軍此前雖然寫的隻是私函，但大家都看過那封信，也知道其中的意思。

況且左夢庚作為客軍，在湖廣境內主動與革左五營交戰，程式上未報備湖廣巡撫衙門，無疑是開了惡劣先例，其桀驁之態躍然紙上，日後隻會更難約束。

最終，還是老成持重的佈政使定了調：“撫台尚在荊州剿賊，眼下國事為重。左副將奉旨南下，奮勇殺敵，解我武昌之危，其功甚偉！迴文當以褒獎、慰勉為主！

至於其未及報備……這個，畢竟戰機難得，事急從權，剿賊心切，情有可原！著其好生安撫將士，整軍備戰。至於下一步是追剿賀錦，還是協剿馬守應……

請其根據軍情，權宜處置！唯盼其以藩封重地(武昌)安危為念！所需糧秣，湖廣各衙門……儘力籌措支應！”

這封迴文，充滿了無奈和綏靖。既不敢得罪立下大功的左夢庚，又不敢明確指揮，隻能含糊其辭地表述為“權宜處置”。

同時不斷強調“藩封安危”，試圖用大義和武昌的安危來套住左夢庚，讓他去對付更凶悍的馬守應。

至於糧餉承諾，那也隻是“儘力”，留下活釦方便事後推諉——如果左夢庚要求太高，武昌方麵供應不上，最終需要推諉的話。

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荊州，湖廣巡撫行轅。

方孔炤捏著左夢庚那份字裡行間透著“恭敬的桀驁”的捷報，臉色鐵青，手指微微顫抖。

那“未及稟明”、“當機立斷”、“陣斬賀一龍”、“斃俘五千”、“繳獲無算”的字眼，像一根根針，刺得他太陽穴突突直跳。

“狂妄！跋扈！目無上官！”方孔炤猛地將捷報拍在案上，氣得鬍鬚都在抖動。

他要求左夢庚“協助”楊世恩的函件墨跡未乾，對方非但置若罔聞，還擅自出擊，打了一場如此輝煌的大勝仗！

這哪裡是報捷？分明是示威！是打他方孔炤的臉！

更讓他如芒在背的是，根據武昌的報告，和左夢庚捷報同時抵達的是一隊打著“左”字旗號的剽悍騎兵。

他們押送著盛放賀一龍首級的木匣和幾麵殘破的賊軍大旗，招搖過市地進了武昌城！

沿途百姓果然上前圍觀，議論紛紛，無不稱頌左少帥神勇！左夢庚陣斬賀一龍的訊息，如同野火般在武昌城內迅速蔓延，甚至壓過了對“老回回”馬守應威脅漢陽的恐慌！

“撫台息怒。”幕僚小心翼翼地勸道，“左夢庚此子雖是桀驁，然此戰大捷，實乃解我湖廣燃眉之急！

賀一龍授首，賀錦重創，革左五營幾乎已去其二，楚北壓力驟減。此乃實打實的功勞，朝廷必有封賞。若撫台此時申飭於他，隻怕徒惹物議，反顯得……”

幕僚的話冇說完，但意思很明白：顯得你方撫台心胸狹窄，嫉賢妒能，甚至……指揮無能！

方孔炤胸口劇烈起伏，他何嘗不明白這個道理？左夢庚這一仗，打得他投鼠忌器！

申飭？人家立了大功，朝廷隻會嘉獎，自己若申飭，徒為笑柄，還會得罪正在南陽根基日深的左家父子。

可是嘉獎？又實在咽不下這口氣，更怕此子從此更加跋扈難製！

“楊世恩那邊如何？”方孔炤強壓怒火問道。

“楊副戎……楊副戎行文，稱其正率部追擊馬守應部，然賊騎飄忽，尚未接戰……”幕僚聲音越來越低。

“廢物！”方孔炤忍不住罵出聲。

一個左夢庚，初來乍到，就斬將奪旗，大破賊軍。自己倚重的湖廣副總兵，卻連馬守應的影子都摸不著！高下立判！這讓他如何在朝廷麵前為楊世恩、為自己辯解？

正煩躁間，親兵又呈上一份密信：“撫台，南京……長公子急信。”

方孔炤拆開兒子方以智的信，信中除了報平安，更多的是對湖廣局勢的擔憂，尤其提到了左夢庚牛心寨大捷在江南引起的震動。方以智在信中再次懇切勸諫父親：

“……兒所識左夢庚者，確然虎狼之性，然其爪牙鋒銳，智慮出眾。其南陽改製，雖逾矩度，然屯田安民、興工強軍，皆務實之舉。今又立此殊勳，其勢已成。

父親宜以撫慰、羈縻為上，萬不可因小忿而激生大變。朝廷猜忌日深，若再逼反左氏，則荊襄危矣！

兒在金陵，聞江南士林對左氏南陽安民、牛心破賊之事頗多稱許，輿情可用。望父親慎思慎行……我方氏郡望桐城，因賊勢難遏，今寓居金陵，實不宜自外於南京士林也……”

看著兒子的信，方孔炤頹然坐倒在太師椅上。

兒子看得比他更透。左夢庚已非池中之物，其勢已成。朝廷的猜忌，自己的不滿，在絕對的實力和赫赫戰功麵前，都顯得蒼白無力。

硬壓，隻會適得其反。

至於兒子最後著重提及的“南京士林”輿論，方孔炤自然知道為何。

左良玉乃是東林大佬侯恂的提拔的人，因而左鎮一貫被東林視為可以倚仗之力。

去年東林一係幾乎被聖上掃地趕出燕京，勢力大蹙。而前不久左良玉羅睺山新敗，更如同是給了東林一記悶棍。

但現在左夢庚馬上打出牛心寨大捷，則無異於宣告：左鎮雖有小敗，然實力猶存，仍是中原官軍絕對的中堅，甚至唯一的倚仗！

正如此時的東林一般：雖然朝堂之上已無東林巨擘，但民間，尤其是江南一帶，仍是他們在主導整個輿論走向。

此時此刻，東林當然會不遺餘力地大肆吹捧左夢庚和他的牛心寨大捷，以此展示他們東林一係手中依舊有著足夠強大的武力外援。

而方家呢，正如兒子信中所言，自從前幾年賊眾肆虐江淮，連天家的鳳陽祖陵都被刨了，桐城方氏也隻能避走南京寓居。

江、淮本一體，方氏受江南士林影響很深，而江南又是東林的大本營，現在東林無疑是要力捧左夢庚的，他方孔炤難道還能得罪此子？

要真這麼做，方家恐怕就算是自絕於江南士林了。這比丟官罷職還更加要命，自己絕對不能走到那一步。

再想想兒子這封信為何來得如此迅速，武昌轉呈的左夢庚報捷纔到，遠在南京的兒子居然就能把信及時送到自己手中，這意味著什麼？

意味著朝廷“急遞鋪”的六百裡加急被私用了！急遞鋪六百裡加急可不是什麼事、什麼人都能用的，那是很可能要跑死十幾匹馬的緊急事務才能動用的！

可這畢竟隻是兒子的私函，竟能讓南京的急遞鋪冒著風險送信？自己那隻有舉人身份的兒子能做到？肯定是東林某位大人物打了招呼啊……

想到此處，方孔炤長歎一聲，彷彿瞬間蒼老了十歲。他提起筆，艱難地寫下了給左夢庚的回函：

“夢庚將軍臺鑒：欣聞牛心寨大捷，陣斬巨寇賀一龍，重創賀錦，斃俘甚眾，繳獲豐盈。將軍神勇，用兵如神，實乃朝廷柱石，湖廣乾城！本撫聞之，不勝欣悅！已具表上奏，為將軍及麾下將士請功！……”

“然，老回回馬守應部八千精騎，仍在黃陂、孝感一帶肆虐，威脅漢陽、窺伺武昌，其害尤烈。

望將軍暫歇虎旅之勞，乘大捷之威，移師南向，會同副總兵楊世恩部，合力剿滅此股悍匪，解漢陽之圍，保藩封無虞！

所需糧秣軍資，本撫自當竭力籌措，斷不使將士有匱乏之憂！剿賊功成之日，本撫定當再為將軍上奏首功！……”

信中語氣前所未有地溫和、褒獎，甚至帶上了幾分懇求的意味，並承諾提供糧餉。

桐城方氏名聲再響，方孔炤本人文名再盛，終究也是世宦之家的老官僚。在現實麵前，選擇妥協與利用，纔是必然之舉。

既然壓製已無可能，那他就轉變態度，要用左夢庚這把鋒利的刀，去斬向更棘手的馬守應，同時將楊世恩塞進去“協同”，試圖分潤功勞，挽回顏麵。

放下筆，方孔炤疲憊地揉了揉眉心。他知道，這封信發出，就意味著自己在與左夢庚的首次交鋒中，徹底落了下風。

湖廣的棋局，因為這個橫空出世的左少帥，變得更加波詭雲譎了。

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