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左良玉與左夢庚父子之間關於聯姻對象的爭執，雖發生於密室，並未宣之於口，但在這權力高度集中的武昌城中，尤其是牽涉到伯爺與平賊將軍的家事，又豈能真正做到密不透風？

一些零碎的、經過加工的訊息，如同初冬的寒風，悄無聲息地透過將軍府和伯府的高牆，在武昌官場的某些角落開始流傳。

雖無人敢公開議論，但各種猜測和竊竊私語已然在私下的宴飲、衙署的廨舍間悄然滋生。

“聽說了嗎？伯爺似乎更屬意那位新來的王總戎之女……”

“哪個王總戎？”

“嗨，就是那個出身關外、新近來投的，據說祖上是東虜大頭目，被神宗爺養大的那位……”

“哦……是他啊。伯爺果然是老成謀國，眼光長遠，這是想結好關外吧？”

“可咱們平賊將軍似乎更看重方先生家的千金……”

“方家？桐城方氏？那可是清流名門啊！平賊這是要……？”

“噓……慎言！慎言！上頭的事，豈是我等可以妄議的？喝酒，喝酒……”

流言往往帶著偏差和想象。傳到後來，甚至變成了“伯爺與平賊因擇媳之事幾近反目”的誇張版本，雖說荒誕，卻也從側麵反映了此事備受關注。

這股暗流，自然也迅速湧到了當事人身邊。

王世忠雖初來乍到，在武昌根基淺薄，但他久曆風波，嗅覺敏銳。他很快便從一些有意巴結或彆有用心的低級官吏、將佐那裡，聽到了這些風言風語。內容大抵是寧南伯如何賞識他，如何力主其女為正室，而左平賊似乎另有想法雲雲。

得知此訊，王世忠的心情可謂複雜萬分。

一方麵，他感激左良玉的看重，這無疑大大提升了他在左鎮的地位和價值。若女兒真能成為左夢庚的正室，那他王世忠便是湖廣名副其實的“國丈”，複興家族榮光指日可待。

但另一方麵，左夢庚的“另有想法”又讓他心生忐忑不安。他深知，在這左鎮，如今真正說一不二、手握未來的，已經是那位年輕的少帥，而非已顯老態的寧南伯。若因此事惡了左夢庚，那便是得不償失。

焦慮之下，王世忠的行動也變得急切起來。他不再滿足於等待，開始更加主動地帶著女兒王嬛在一些“恰巧”的場合露麵。

或是向左良玉請安彙報時，讓女兒隨行奉茶；或是在左家部將舉辦的小型家宴上，讓女兒獻上一曲琵琶(他知左良玉好此道)；甚至不惜重金打通關節，讓女兒得以在某些左良玉可能會出現的花園遊苑中“偶遇”。

王嬛年約十六，繼承了其母(京畿周邊出身的漢女)的容貌，生得明豔大氣，與江南女子的溫婉迥異，彆有一番颯爽風情。

她顯然也深知父親的意圖和自己的使命，雖心中或許也有不甘，但表現得分外配合。在左良玉麵前，她舉止得體，言語間帶著對英雄的仰慕，偶爾展現一下騎射之能(這也是王世忠刻意培養的)，投其所好。

左良玉對此顯然頗為受用，每次見到王嬛，臉上都會露出笑容，賞賜也頗為豐厚，甚至幾次當著眾人的麵誇讚“王家女兒爽利，有我們軍中之風！”

這無疑進一步助長了流言，也讓王世忠父女更加看到了希望。

然而，這一切自然也落入了方家的耳中。

方孔炤身居要職，訊息渠道更為靈通。那些關於王家女如何得伯爺歡心、如何頻繁出入伯府的議論，如同細針般刺痛著他敏感的神經。

他雖深信左夢庚更有遠見，但左良玉的態度和王世忠的積極，依舊帶來了巨大的壓力。

但他畢竟老於世故，深知此刻絕不能自亂陣腳，更不能效仿王家那般汲汲營營，那反而會失了方家的身份和氣度。

他選擇以靜製動。

回到家中，他將外間傳聞以相對委婉的方式告知了夫人和女兒，主要是讓她們有個心理準備，並未過多渲染王家的舉動。

長女方子耀已是婦人，隻是歎息道：“豪門婚事，自古多艱。一切但憑父親做主便是。”

次女方子曄聞言，臉色更加蒼白，低頭不語，她對自己的婚約前景愈發迷茫——由於方孔炤始終冇有明說(穩妥起見，他也不知道左夢庚是否一定選擇方子琰，因此二女也可以作為備選)，她一直擔心自己仍有被“改嫁”的風險。

唯獨三女方子琰，聽完後神色依舊平靜，隻是輕聲道：“父親不必過於憂心。左平賊乃非常之人，其誌必不止於湖廣一隅。擇偶聯姻，於他而言，恐怕更是權衡天下之勢。

我方家所能持者，唯清譽與實學耳。若以聲色娛人，終非長久之道。女兒但知靜心讀書，謹守本分，餘者，非人力可強求。”

她這番話，冷靜得不像一個待字閨中的少女，再次讓方孔炤感到欣慰又心酸。但女兒看得如此透徹，反而更堅定了他必須為此女爭一爭的決心。

於是，方家依舊保持著低調和沉靜。方孔炤將全部精力投入到武昌重建的繁重公務中，以其卓越的政績來無聲地彰顯方家的價值。

方子琰則依舊深居簡出，除了偶爾協助父親整理一些文書，便是讀書習字，彷彿外間的紛擾與她毫無關係。

這種冷靜和剋製，反而在暗流湧動的武昌城中，形成了一種獨特的氣場。

左夢庚對於暗地裡的這些波瀾，洞若觀火。

王世忠父女的小動作，他略有耳聞，隻是一笑置之，並未放在心上。

他理解他們的急切，但隻要自己不鬆口，一切都是徒勞。他甚至樂見其成，讓父親左良玉的注意力被王家吸引過去，方便自己暗中推進與方家之事。

而方家的沉靜和方孔炤實打實的政績，則讓他更加滿意。這纔是他需要的合作夥伴應有的姿態和實力。

他依舊按部就班地處理軍務政務，對方孔炤的支援一如既往，甚至更加有力。

對於興辦書院之事，他也再次過問，並撥付了首批款項，讓對方孔炤放手去辦。這些舉動，無疑向外界傳遞著清晰的信號。

這一日，左夢庚召見這幾日負責軍紀巡查的郝效忠——左夢庚不同於左良玉，他所部的軍紀暫無固定將領負責，而是各部將領輪流巡查。一方麵是他尚無合適人選，另一方麵也是因為互相監督或許更有效。

郝效忠彙報完公務後，左夢庚看似隨意地問了一句：“近日城中可有關於本鎮家事的無聊傳聞？”

郝效忠是個直腸子，聞言立刻道：“回少帥，是有些吃飽了撐著的傢夥在底下亂嚼舌根！無非是些伯爺喜歡王家小姐，少帥您看重方家小姐的屁話！末將已經留意，有幾個說得過分的，已經抓起來打軍棍了！”

左夢庚擺擺手，淡淡道：“堵不如疏。些許流言，無傷大雅。不過，王總戎乃父帥故人，新來投靠，其家眷清譽亦需維護。

日後若再聞有肆意議論、毀人閨譽者，不必姑息，依擾亂軍心論處。至於方先生，乃我左鎮棟梁，日夜為公務操勞，更不容閒雜人等非議。你可明白？”

郝效忠心領神會，這是要彈壓流言，尤其要保護方家的聲譽，同時對王家也稍作迴護，免得伯爺麵子上過不去。

他立刻抱拳：“末將明白！這就去辦！”

很快，城中關於此事的公開議論迅速銷聲匿跡，雖不能完全禁絕私下的猜測，但風氣為之一肅。王世忠也察覺到了這種變化，心中更是凜然，行動愈發謹慎起來。

左夢庚則在這看似平靜的局麵下，開始著手下一步。他深知與方家聯姻之事，不宜久拖，但卻需要創造一個更自然、更正式的契機，將此事推向實質階段。

他吩咐下去：“近日武昌重建頗有成效，書院之事也已啟動。可於三日後，在府內設一便宴，邀方先生、金總戎、郝總戎等文武官員，一來犒勞近日辛勞，二來共議下一步剿賊及城防事宜。讓廚下用心備辦，不必奢華，但要精緻。”

“是！”手下人領命而去。

左夢庚的指尖輕輕敲擊著桌麵。這場便宴，便是他選定的舞台。他要在席間，給方孔炤，也給所有人，一個更明確的暗示。

暗流依舊在湧動，但水麵的方向，卻已由那雙掌控一切的手，悄然撥正。

三日之期轉瞬即至。

平賊將軍府內張燈結綵，雖言是“便宴”，但以左鎮如今之勢，這宴席的規格自然低不了。

府內管事早已將正廳佈置得燈火輝煌，席麵精緻而不失武臣家的豪氣，既有山珍海味，也有大塊炙肉，酒更是備足了漢陽、襄陽等地新釀的佳品以及蒐羅來的江南名酒。

被邀請的賓客皆是左鎮核心人物。武將以金聲桓、王允成、徐勇、李國英、郝效忠、王拱辰、王翊極、張勇等為首，文僚則以方孔炤為核心，此外還有幾位投誠後表現恭順的原武昌府官員作陪。

氣氛熱烈而融洽，眾人紛紛向端坐主位的左夢庚敬酒，祝賀武昌光複、左鎮聲威日隆。

左夢庚今日心情頗佳，來者不拒，酒到杯乾，引得眾將喝彩連連——其實這年頭的酒度數很低，對於前世就已經“酒精考驗”過的左夢庚而言，跟喝飲料也差不了太多。

因此他雖然豪飲，卻眼神清明，談笑自若，始終掌控著全場節奏。

酒過三巡，菜過五味。左夢庚抬手示意，廳內漸漸安靜下來。

“今日設宴，一為酬謝諸位近日辛勞，武昌重建，軍備整飭，皆賴諸位之力。”左夢庚目光掃過眾人，尤其在方孔炤臉上停留片刻，方孔炤連忙躬身謙謝。

“其二，”左夢庚繼續道，“便是議一議下一步方略。獻賊雖竄入贛北，然其勢未衰，不可不防。

闖賊李自成在河南亦有攪動風雲之勢，據探報，其有出豫之意，中原恐再生動盪。我左鎮雄踞湖廣，北望中原，東扼贛皖，肩負平賊重任，不可有一日懈怠。”

他首先強調了外部威脅，將眾人的注意力拉回到軍國大事上，彰顯其作為統帥的格局。

金聲桓率先發言：“少帥所言極是！末將以為，當趁我軍新勝，士氣正旺，應主動出擊，或東進追剿張獻忠，或北上威懾李自成，豈能坐守孤城？”

他是遼東舊部代表，作戰意願強烈——當然，主要是他們的戰功多出自左良玉麾下，在少帥這邊隻怕還要趕緊補上一些才穩妥。

郝效忠卻道：“金總戎(新晉鄖陽總兵官)勇武可嘉！不過我軍雖勝，亦需休整。武昌新定，根基未穩，大批降卒尚需消化整編。冒然遠征，若後方有失，如之奈何？末將以為，當以鞏固湖廣為第一要務！”

無疑，郝效忠代表了左夢庚嫡係的穩妥意見——他們這兩年連戰連勝，不缺戰功，反缺資曆，但資曆隻能靠熬，所以要不要繼續猛衝猛打，這事純看少帥心意。

然而，正是由於親近左夢庚，他們雖然未聽少帥明言，卻大抵感覺得到少帥對於張獻忠的戰略：驅虎吞狼，跟在張獻忠身後摘桃子纔是正理。真要把張獻忠給滅了，那左鎮反倒不好繼續擴大勢力。

眾將紛紛發言，或主戰，或主守，爭論不休。

左夢庚靜靜聽著，並不急於表態。待眾人爭論稍歇，他才緩緩開口：“諸位所言，皆有道理。戰，固然要戰！守，亦必須守！然如何戰，如何守，卻需仔細斟酌。”

他站起身，走到廳中懸掛的巨大輿圖前，拿起竹鞭：“我軍眼下重心，仍在湖廣。武昌、漢陽、襄陽、荊州，連點成片，乃我根本。於此區域，需深溝高壘，廣積糧秣，精練士卒，使其固若金湯，無論闖賊還是獻賊來犯，皆可使其頭破血流！”

竹鞭重重敲在江漢平原區域。

“然，坐守亦非良策。”他話鋒一轉，竹鞭指向東方，“對於張獻忠，需以精騎勁旅，不斷襲擾其側後，使其不得安寧，無力大規模進犯江西腹地，更不能讓其回竄湖廣。此乃‘以攻代守’。”

接著，竹鞭移向北方：“至於闖賊李自成……”他頓了頓，眼中閃過一絲深邃的光芒，“河南局勢混沌，朝廷無力，諸軍觀望。我左鎮暫不宜直接捲入。

然，可遣使聯絡尚且忠於朝廷的河南軍政官員，如……陳永福陳副戎等，許以糧餉支援，助其穩固地方，抵擋闖賊。如此，既可將闖賊阻於南陽之外，亦可藉此將影響力滲透入豫。”

這一番分析，高屋建瓴，攻守兼備，既考慮了現實實力，又放眼長遠佈局，聽得眾將心悅誠服，連聲稱讚：“少帥英明！”

左夢庚回到主位，目光再次看向方孔炤：“方纔所議，固本、積糧、練兵、造械，乃至與地方士紳協調，皆離不開民政通達。方先生近日總理武昌重建，成效卓著，諸位有目共睹。日後湖廣庶政，仍要多倚賴先生。”

方孔炤立刻起身，激動道：“蒙將軍信重，孔炤必當鞠躬儘瘁，死而後已！”左夢庚在如此重要的軍事會議上再次肯定他的文治之功，其意義非同尋常。

左夢庚點點頭，示意他坐下。隨即，他似乎想起什麼，語氣變得更為隨意，彷彿隻是宴席間的閒談：

“說到民政文教，前日方先生呈上的關於興辦書院的條陳，本鎮仔細看了，其中見解，頗多可取之處，尤其是對於遴選師資、征集典籍之議，甚合我心。”

他目光轉向方孔炤，帶著一絲讚賞的笑意：“聽聞此條陳乃方先生與令嬡共同參詳所致？方氏家學淵源，果然名不虛傳。令嬡閨中之人，竟有如此見識，實在難得。”

此話一出，廳內頓時安靜了下來。所有人的目光都聚焦在方孔炤身上。

金聲桓、郝效忠等武將或許對方家女兒才學如何並不太關心，但他們敏銳地捕捉到了左夢庚語氣中那非同一般的讚賞意味。幾位文官更是心中雪亮，暗道：“來了！”

方孔炤心臟狂跳，努力保持鎮定，起身謙遜道：“平賊謬讚了！小女不過胡亂看了幾本雜書，信筆塗鴉，當不得真。能入平賊之眼，實乃僥倖。”

“誒，方先生過謙了。”左夢庚擺擺手，“是否僥倖，本鎮還看得出來。如今亂世，兵戈為重，然文教亦不可廢。振興文教，方能收士子之心，育可用之才。令嬡有此才學，埋冇閨中，豈不可惜？”

他沉吟片刻，彷彿做了一個隨意的決定：“這樣吧，日後若有關乎文教、典籍整理之事，方先生可讓令嬡協助參詳一二。也算人儘其才。”

轟！

這句話，如同在平靜的湖麵投下巨石！

讓一個未出閣的閨秀女子“協助參詳”文教事宜？這幾乎是一個再明確不過的信號了！若非極其親近信賴之家，若非有特殊意圖，豈會如此安排？

方孔炤激動得差點老淚縱橫，強忍著深深一揖：“平賊……平賊如此看重，孔炤……與小女，感激不儘！必當竭儘所能，以報平賊知遇之恩！”

廳內眾人紛紛反應過來，立刻爭先恐後地向方孔炤道賀：

“恭喜方先生！”

“方小姐才名，我等早有耳聞，今日得少帥金口一讚，果見不凡！”

“方家詩書傳家，實至名歸啊！”

宴席的氣氛瞬間達到了**。所有人都明白，左夢庚的態度已經表露無遺。方家女的地位，幾乎已被內定。

郝效忠更是大聲笑道：“少帥！方先生！這可是大喜事啊！末將提議，滿飲此杯，為方小姐才學，也為咱左鎮未來文武昌盛！”

“飲勝！”眾人轟然響應，氣氛熱烈無比。

左夢庚含笑飲儘杯中酒，目光掃過全場，將眾人的反應儘收眼底。

他知道，這件事，成了。經過今日這番公開的、看似不經意的表態，方家正妻的地位，在左鎮核心層內部，已經獲得了默認。

而關於王世忠那邊……左夢庚心中早有計較。宴席散後，他便派人前往王世忠住處，送去一份厚禮，並傳話：“平賊聞聽王小姐雅善音律，特賜古琴一張，宮綢十匹，並白銀萬兩為安頓之用。望王總戎安守本職，勿負伯爺與平賊厚望。”

這份賞賜，規格不低，但意味明顯：認可你的才藝，給予物質賞賜，但“安守本職”四字，已是劃清了界限，提醒他不要有多餘的妄想。既安撫了王世忠，全了父親的麵子，也明確表達了態度。

王世忠接到賞賜和口信，心中五味雜陳。他明白了左夢庚的意思，失望在所難免，但正如左夢庚所料，他此刻無處可去，左鎮這邊至少還有左良玉庇護，已經是最佳選擇。因此，他也不敢有絲毫怨懟，反而更加恭敬地謝恩，表示必將恪儘職守。

與此同時，就在武昌夜宴的同時，一騎快馬奔入南陽府城。

風塵仆仆的信使將一份兵部緊急文書送到了剛剛升任河南副總兵、奉旨鎮守南陽的陳永福手中。

文書內容令陳永福臉色驟變：闖賊李自成收攏、裹挾豫西逃難流民，聚眾數萬，大軍已破永寧、宜陽，兵鋒直指洛陽！福王告急！河南巡撫李仙風急令陳永福，儘起南陽之兵，火速北上救援洛陽！

陳永福看著文書，又看看手中另一封左夢庚不久前送來、表示支援他鎮守南陽、共保地方的信件，臉上露出了極其苦澀的笑容。

朝廷的旨意，他不能不聽。但南陽之兵，經過多次抽調，還剩多少？又能有多少戰力？去救援那城高池深卻被福王攢下的金山銀海拖累了防禦的洛陽？前途叵測，吉凶難料。

“左少帥……你的信，來得可真不是時候啊……”陳永福長歎一聲，卻也不敢耽擱，立刻擊鼓聚將，準備拚湊兵馬，執行那近乎自殺式的救援命令。

南北局勢，都在悄然發生著深刻的變化。而在武昌，左夢庚通過一場精心安排的宴會，成功地推動了聯姻進程，進一步鞏固了內部的共識。

大勢，正越來越清晰地站在他這一邊。

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