幽穀的晨霧像被揉碎的輕紗，飄在溪麵凝成細碎的水珠，沾在草葉上垂落，也打濕了青石上那封疊得方方正正的信箋。蕭炎蹲下身，指尖剛觸到信紙，便覺一片冰涼——那涼意順著指尖蔓延，分不清是晨露的冷，還是小醫仙寫下這些字時，藏在筆墨裡的心酸。他小心翼翼地展開信紙，娟秀的字跡落在眼底，每一筆都帶著熟悉的溫柔，卻像細針般，一下下紮進心裡：

“蕭炎，見字如麵。惡難毒體如附骨之疽，日夜啃噬經脈，我若留下，今日或許能與你並肩，明日卻恐毒發失控，傷及於你，累及無辜。此去或往極北之地尋冰蓮，或入深穀覓解毒仙草，前路茫茫，歸期不知。勿念，勿尋。你身負執念，當奔赴你的前程，去煉藥師大會，去尋更強的力量，去圓你心中所願。待你功成名就之日，便是我安好之時。保重。——小醫仙”

風捲著信紙邊角，發出“沙沙”的輕響，像小醫仙臨走前，站在溪邊欲言又止的歎息。蕭炎攥緊信紙，指節因用力而泛白，指腹摩挲著紙上“勿念，勿尋”四個字，心口像是被什麼堵住，悶得發疼。他抬頭望向幽穀深處，那裡隻有參天古木交錯的影子，陽光透過枝葉灑下斑駁的光點，卻再也聽不到少女笑著喊他“蕭炎”，看不到她低頭擺弄草藥時，額前碎髮垂落、認真蹙眉的模樣。

“嗷嗚——”腳邊的紫金翼獅王忽然低低嘶吼一聲，大腦袋輕輕蹭了蹭他的手臂，琥珀色的眼眸裡滿是擔憂，溫熱的鼻息落在手背上，帶著安撫的意味。蕭炎深吸一口氣，將信箋貼身塞進衣襟，讓它貼著胸口，感受著體溫一點點將信紙焐熱，心中的空落才稍稍緩解。他伸手摸了摸獅王濃密的鬃毛，聲音帶著一絲未散的沙啞，卻異常堅定：“小醫仙，不管你去了哪裡，不管這毒體有多難醫，我定會找到治好你的法子，也定會找到你。”

收拾行囊時，蕭炎的目光落在溪邊那座簡易的藥爐上——那是小醫仙用幾塊青石壘成的，爐壁上還沾著黑色的藥渣，是她前幾日為他煉製療傷丹藥時留下的；旁邊的竹籃裡，半籃新鮮的草藥還帶著晨露的水汽，葉片上的紋路清晰可見，像是在無聲地訴說著主人未完成的事。他沉默著將藥爐與竹籃小心收好，又看了一眼兩人曾並肩坐過的青石，石麵上似乎還殘留著他們聊天時的溫度，最終還是轉身牽起紫金翼獅王的韁繩，朝著穀外走去。身後的幽穀漸漸被霧氣吞冇，隻留下溪水潺潺流淌的聲音，像是在為這場無聲的告彆，奏著一曲綿長的輓歌。

一路向東，穿過遮天蔽日的叢林，腳下的腐葉厚得能冇過腳踝，時不時有不知名的妖獸在林間發出嘶吼；越過崎嶇的山澗，陡峭的岩壁上長滿青苔，稍不留意便會滑入湍急的溪流。十幾天後，當眼前的植被漸漸稀疏，空氣裡開始瀰漫著黃沙的粗糲氣息時，蕭炎終於抵達了塔戈爾大沙漠邊緣的落風鎮。

這座小鎮像是被黃沙包裹的孤島，土黃色的房屋低矮緊湊，屋頂上鋪著厚厚的茅草，邊緣還沾著未抖落的沙粒；街道是用碎石鋪成的，被往來行人與駱駝踩得光滑，風吹過便捲起一陣細小的沙霧。街道兩旁的攤位擺得滿滿噹噹，水袋堆疊成小山，皮囊上印著不同商隊的標記；乾糧鋪子前飄著烤餅的香氣，混合著烤肉架上油脂滴落的焦香；還有賣防沙麵罩、駱駝鞍具的商販，扯著嗓子吆喝，聲音裡帶著風沙打磨過的粗糲感。往來的人大多穿著耐磨的粗布衣裳，褲腳紮進靴子裡，臉上帶著長途跋涉的疲憊，有的剛從沙漠歸來，衣衫上還沾著沙塵與風霜，有的正準備啟程，揹著鼓鼓囊囊的行囊，眼神裡滿是對未知旅途的忐忑。

紫金翼獅王走在蕭炎身側，龐大的身軀在人群中格外惹眼——它足有兩米多高，金色的鬃毛在陽光下閃著綢緞般的光澤，四肢踩在石板路上，發出“咚咚”的悶響，每一步都帶著三階魔獸的威壓。路過的行人紛紛側目，下意識地後退幾步，有人眼中閃過好奇，有人麵露敬畏，還有孩童拉著大人的衣角，怯生生地偷看，卻冇人敢靠近。畢竟在這靠近沙漠的小鎮，三階魔獸已是極為罕見的存在，尋常商隊能有一頭一階魔獸護航，便足以在鎮上立足。

蕭炎冇有理會周圍的目光，他的心思還停留在小醫仙的信上，腳步卻未停，目光快速掃過一個個攤位，最終停在街角一處不起眼的攤位前。這攤位靠著一麵土牆，牆皮已經剝落，露出裡麵的黃土；攤位後支著一塊破舊的木板，木板邊緣開裂，還沾著不少黃沙，上麪攤著十幾張地圖，有泛黃的羊皮紙，邊緣卷著邊，上麵的墨跡因年代久遠而有些模糊；有粗糙的麻布畫，用炭筆勾勒出大致的路線，標註簡單潦草；還有幾張用獸皮製成的地圖，表麵帶著細小的絨毛，摸起來粗糙卻耐用。

攤主是個老人，坐在一張小板凳上，背靠著土牆，穿著一件洗得發白的灰色長袍，袍角磨出了毛邊，袖口還打著兩個補丁，針腳歪歪扭扭，像是他自己縫的。他臉上佈滿溝壑般的皺紋，深深淺淺，像是被沙漠的風沙刻下的印記，眼角的皺紋尤其深，將原本就渾濁的眼睛擠得更小。他的雙手枯瘦如柴，指節突出，皮膚呈深褐色，指甲縫裡嵌著洗不掉的沙塵，指腹上還有常年摩挲地圖留下的老繭。

老人低著頭，用一塊舊布慢條斯理地擦拭著一張羊皮地圖，動作緩慢而機械，像是耗儘了力氣，又像是在打發無聊的時光。直到蕭炎走到攤位前，擋住了落在他身上的陽光，他才緩緩抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲不易察覺的光，快速掃過蕭炎——從他風塵仆仆的黑色勁裝，到腰間懸掛的玄重尺，再到他身後的紫金翼獅王，隨即又低下頭，聲音沙啞得像被砂紙磨過，帶著幾分慵懶與不耐：“要買地圖？”

“老人家，”蕭炎微微俯身，語氣客氣，儘量讓自己的聲音聽起來平和，“我要一張塔戈爾大沙漠深處的詳細地圖，最好能標註水源、綠洲，還有險地分佈。”他知道，塔戈爾大沙漠廣袤無垠，麵積足有上千裡，沙丘隨著風沙移動，今日的路線，明日便可能被黃沙覆蓋；更彆提沙漠中潛藏的危險——蛇人部落盤踞在深處，她們的毒箭見血封喉，從不留活口；突如其來的黑沙暴能在瞬間吞噬商隊，將一切掩埋在黃沙之下；還有埋在沙丘深處的上古禁製，一旦觸發，便是粉身碎骨的下場。一張精準的地圖，是在沙漠中保命的關鍵。更重要的是，他記得藥老曾提過，沙漠深處的蛇人部落，或許藏著與毒素相關的上古傳承，說不定能為小醫仙的惡難毒體找到一線生機。

老人聞言，停下手中的動作，渾濁的眼睛瞥了蕭炎一眼，似乎在確認他不是隨口問問。他伸出枯瘦的手，從木板底下翻出一張羊皮地圖，遞了過來。這張地圖比其他的要新一些，羊皮紙帶著淡淡的膻味，上麵用黑色的墨線清晰地標註著沙丘、綠洲的位置，還用紅色硃砂標記出幾處“蛇人部落聚居地”“黑沙暴高發區”“上古禁製殘留處”的字樣，角落處還寫著幾行小字，用蠅頭小楷標註著三處隱蔽水源的具體座標，旁邊還畫著簡單的地形標識，顯然是有人親身探查後繪製的。“這張‘流沙秘徑圖’，是我前幾年跟著商隊進沙漠時畫的，路線準，險地標得細，五十枚金幣。”老人的聲音依舊沙啞，冇有多餘的話，像是在報一個再平常不過的價格。

蕭炎接過地圖，指尖撫過羊皮紙粗糙的表麵，仔細看著上麵的標註，確認路線清晰、資訊詳實，心中滿意，便伸手去掏錢袋。錢袋是小醫仙為他縫製的，用的是耐磨的麻布，上麵還繡著一朵小小的草藥，此刻想來，更是心頭一酸。可就在他低頭掏錢的瞬間，目光無意間掃過木板的角落——那裡壓著一張更小的獸皮，被幾張地圖遮住了大半，隻露出巴掌大的一塊。

這塊獸皮與其他地圖都不同，它比羊皮更厚，表麵粗糙堅硬，帶著淡淡的腥氣，像是某種高階魔獸的皮，邊緣被撕去大半，斷口處還殘留著撕扯的痕跡，顯然不是完整的。獸皮上用暗紅色的顏料畫著詭異的紋路，線條扭曲纏繞，時而像跳動的火焰，帶著灼熱的張力，時而像舒展的花瓣，透著妖異的美感，在雜亂的紋路中央，還殘留著一個模糊的印記，因獸皮破損而殘缺不全，可仔細辨認，那印記的輪廓竟隱隱透出蓮花的形態，花瓣邊緣還帶著火焰般的紋路——這紋路，這火焰蓮花的印記，和他偶然得到的那張淨蓮妖火殘圖，簡直一模一樣！

看到這印記的刹那，蕭炎的心臟像是被重錘狠狠砸中，“砰砰”狂跳起來，血液瞬間衝上頭頂，連呼吸都變得急促，指尖也控製不住地微微顫抖。他強壓著喉嚨口的悸動，將錢袋遞給老人，目光卻死死盯著那塊獸皮，大腦飛速運轉——淨蓮妖火，那是傳說中排名前三的異火，擁有淨化萬物、焚燒靈魂的恐怖力量，更是煉製九品玄丹的至寶，多少煉藥師窮儘一生，都想一睹其真容。整個鬥氣大陸，知曉它存在的人寥寥無幾，能認出殘圖標記的，更是鳳毛麟角。眼前這老人，穿著破舊，神情木訥，連地圖都隻賣五十枚金幣，想必根本不知道這張獸皮的真正價值，或許隻是把它當成了一張冇用的廢皮，隨手用來壓地圖罷了。

蕭炎深吸一口氣，努力讓自己的語氣顯得隨意，像是隻是隨口一問，他將地圖卷好，放在身側，目光從獸皮上移開，假裝在整理錢袋，實則餘光一直盯著老人的反應：“老人家，這張獸皮是什麼？看著紋路挺特彆，也是地圖嗎？”他的聲音儘量保持平穩，不讓人察覺出異樣。

老人低頭瞥了一眼那塊獸皮，渾濁的眼睛裡閃過一絲疑惑，像是在回憶這東西的來曆，又像是在奇怪蕭炎為何會注意到這不起眼的破皮。他伸出手，將獸皮往木板裡麵推了推，似乎不想讓它引人注目，語氣帶著幾分不耐，還有一絲不易察覺的隨意：“這不是地圖，是我年輕時在沙漠深處一座廢棄的石屋裡撿的。那石屋埋在黃沙底下，就剩個門框，這獸皮就壓在一塊石板下，看著紋路奇怪，扔了可惜，就留著壓地圖了，不值錢。”

“原來如此。”蕭炎心中一喜，果然如他所料，老人根本不知道這殘圖的價值，隻是把它當成了無用的廢品。他臉上露出一抹恰到好處的笑容，帶著幾分年輕人的好奇與懇切：“老人家，我這人就喜歡收集這些稀奇古怪的東西，不管值不值錢，就愛琢磨上麵的紋路。這張獸皮雖然破了，可上麵的花紋看著真有意思，您就賣給我吧，多少錢都行，就當幫我個忙，讓我留個念想。”

他一邊說，一邊從錢袋裡掏出幾枚金幣，放在木板上，金幣碰撞發出“叮噹”的脆響，在嘈雜的街道上格外清晰。“您看，這五枚金幣夠不夠？不夠我再添，隻要您肯賣，多少都好說。”他刻意表現得像是個單純喜歡獵奇的年輕人，眼神裡帶著幾分期待，不想讓老人起疑心。

可老人卻擺了擺手，枯瘦的手指將金幣推了回去，動作很輕，卻帶著不容置疑的堅決，隨後他再次按住那塊獸皮，指尖微微用力，像是在守護什麼微不足道的東西，語氣比剛纔更沉了幾分：“說了不值錢，也不是什麼好東西，你要它做什麼？不賣。”他的眼神依舊渾濁，冇有絲毫波瀾，卻隱隱透出一絲固執，像是在堅守著什麼無關緊要的原則——或許是覺得這獸皮雖破，卻是自己年輕時冒險的見證，捨不得輕易給人；或許隻是單純不想被人糾纏，覺得這破皮不值得浪費口舌。

蕭炎臉上的笑容僵了一下，心中微微一沉。他冇想到老人會如此固執，明明隻是一張在他看來毫無用處的廢皮，卻不願出手。他看著那塊獸皮，心臟又開始“砰砰”直跳，手心甚至滲出了細汗——這是淨蓮妖火的殘圖啊，是他尋找異火、提升實力的關鍵線索，更是未來可能治好小醫仙毒體的希望，絕不能錯過。

他壓下心中的急切，放緩了語氣，向前微微傾身，姿態放得更低，再次開口時，聲音裡帶著幾分誠懇，還有一絲不易察覺的懇求：“老人家，我是真心喜歡這張獸皮，不是要拿它做什麼壞事，也不是圖它值錢，就是覺得上麵的紋路特彆，想回去慢慢研究。您要是覺得金幣少，我再加，十枚？二十枚？隻要我能承受，多少都可以。就當咱們有緣，在這小鎮上遇見，您成全我這樁小事，行嗎？”

老人抬起頭，渾濁的眼睛定定地看了蕭炎片刻，目光在他臉上停留了許久，像是在打量他的心思，又像是在判斷他說的是真是假。周圍的風沙吹過，捲起地上的碎葉與沙塵，打在木板上，發出“沙沙”的聲響，遠處商販的吆喝聲、駱駝的嘶鳴聲隱約傳來，卻襯得攤位前愈發安靜。蕭炎屏住呼吸，等待著老人的回答，手心的汗越滲越多，隻有身旁的紫金翼獅王，偶爾甩動一下尾巴，發出輕微的聲響，打破這令人窒息的沉默。