棉襖。洛陽六月的天，她老人家給我縫了一件棉襖，還往裡麵塞了足足三斤棉花。

“娘，現在是夏天。”

“北境冷。”

“可我還冇出河南呢。”

“早晚會冷的。”我娘紅著眼圈說，“帶著帶著。”

我還能說什麼呢？

第二天一早，我騎著衙門配給我的一匹老馬，帶著朝廷撥的“豐厚盤纏”——五兩銀子——和一張蓋了禦璽的國書，晃晃悠悠地出了洛陽城的北門。

跟我同行的隻有一個隨從，叫狗剩。狗剩是我在城南大街上花一百文雇的，這人今年十九，長得五大三粗，腦子卻不太好使。我問他敢不敢去北境，他說敢。我問他知不知道北境在哪，他說不知道。

不知道就好，無知者無畏。

從洛陽到北境，按正常腳程要走二十天。

我打算走四十天。

不是因為我怕死——好吧，我就是怕死。但更重要的是，我覺得這事兒拖一拖，冇準朝廷就想起來換人了。或者北境的狼主改變了主意，不打仗了，改信佛了，那我不就白跑一趟？

抱著這種美好的幻想，我慢悠悠地往北走。

頭三天風平浪靜，我甚至覺得這趟差事也冇那麼可怕。北境的秋天風光不錯，天高雲淡，路邊的野花開得熱熱鬨鬨，我在馬背上哼著小曲，狗剩在後麵跟著，手裡攥著一根我從路邊拔的狗尾巴草，一臉天真無邪。

第四天，事情開始不對勁了。

我們在一個叫青石鎮的地方歇腳，剛找了一家客棧住下，就有人敲門。

我打開門，外麵站著三個黑衣大漢，麵無表情，腰間彆著刀。

“沈大人？”領頭的問。

“我是。”我的聲音有點發飄。

“北境王府的人。”領頭的亮了一塊腰牌，“王爺有請。”

北境王？我愣了一下，隨即想起來——大梁的北境確實有一位王爺鎮守，是先帝的第五子，當今皇上的五弟，封號“鎮北”，人稱鎮北王。這位王爺常年駐紮在北境，手握重兵，是朝廷在北邊的一道屏障。

可我跟他又不熟，他找我乾什麼？

我還冇來得及多想，三個黑衣大漢已經“請”我出了客棧，塞進了一輛馬車。狗剩要跟上來，被一個人攔住了，我連忙喊：“那是我的人，帶上帶上！”

狗剩被塞進了另一輛車，我鬆了口氣。

馬車在夜色裡疾馳了大概兩個時辰，最後在一座燈火通明的府邸前停了下來。

我被帶進了一間書房。

書房裡燒著上好的銀絲炭，暖意融融。一個三十來歲的男人坐在書案後麵，劍眉星目，穿著玄色的錦袍，手裡端著一杯茶，正慢悠悠地品著。

這就是鎮北王？

說實話，跟我想象的不太一樣。我以為鎮守北境的王爺應該是個虎背熊腰的猛男，冇想到看起來倒像個溫潤如玉的書生。

“沈魚？”他抬眼看我。

“在下正是。”我拱手行禮，“參見王爺。”

“免了。”鎮北王放下茶杯，上上下下打量了我一番，“你就是皇上派去北境和親的使臣？”

“是。”

“你知不知道，那個蠻族狼主是個什麼東西？”鎮北王突然問。

我愣了一下：“什麼東西？”

“是個瘋子。”鎮北王站起身，走到牆上掛著的一幅地圖前，“北境蠻族，大小部落幾十個，以前一盤散沙，互相打來打去。三年前冒出來一個狼主，叫什麼帖木兒，把各個部落全收拾服帖了，然後就開始盯著我們大梁的地盤。”

“所以皇上纔想和親？”我問。

“和親？”鎮北王冷笑一聲，“你以為和親能解決問題？那個帖木兒要的不是公主，是藉口。你把人送過去，他過兩天就說公主長得不好看，然後照樣打過來。你不送人過去，他更有理由打過來。”

我聽得心驚肉跳：“那皇上不知道這些？”

“皇上當然知道。”鎮北王歎了口氣，“但朝廷現在冇錢打仗。南邊鬨洪災，西邊鬨旱災，國庫都快空了。皇上想著能拖一天是一天。”

“所以，”我艱難地嚥了口唾沫，“我就是那個用來拖時間的？”

鎮北王看了我一眼，眼神裡難得有了一絲同情：“差不多。”

我沉默了。

書房裡