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石彪思索著：“第一件事，隻要運氣好，撞上了，有機會遠遠看幾眼，或許能看出點門道。第二件事……更渺茫，範圍太廣了。而且越靠近狼戎老巢，風險越大。”

“我知道很難。”蕭雲瀾看著石彪，“所以，我需要最熟悉北地荒野、最擅長潛行追蹤、也最能忍耐的人去。人選你定，護衛隊和老兵裡隨你挑，自願為先。

告訴他們，這是趟玩命的差事，十個人去，能回來一半，就算成功。

無論成敗，參與者家眷，商會負責撫育。若能帶回有價值的情報，額外重賞。”

石彪舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中漸漸燃起一種賭徒般的亮光。

他不是怕死的人，否則也不會跟著蕭雲瀾來這朔風原。

這種深入敵後、刀尖舔血的活計，反而激起了他骨子裡的悍勇與冒險精神。

“多久時間準備？”他問。

“給你們兩天準備。需要什麼特殊的裝備、乾糧、藥物，去找吳管事，儘量滿足。後天夜裡，天色最暗時出發。”蕭雲瀾道，“記住，保全自身為第一要務。寧可一無所獲，不可暴露行跡。若事不可為，立刻撤回。”

“屬下明白！”石彪抱拳，聲音沉肅。

兩天時間在緊張的準備中飛快流逝。

石彪從護衛隊和老兵中，精心挑選了九個人。

其中三個是常年在北境行商的護衛，精通野外生存和辨識蹤跡；四個是出身獵戶或邊民的老兵，耐寒，擅長雪地潛行和偽裝；還有兩個是之前表現極為悍勇、心性也夠穩的刑徒，被特彆赦免參與此次行動。

他們準備了白色的披風用於雪地偽裝，檢查了每一把短刀和手弩，備足了高熱量的肉乾和烈酒，帶上了火折、傷藥和應急的繩索鉤爪。

每個人都清楚任務的危險性，但無人退縮。

或許是因為蕭雲瀾許下的重賞，或許是因為困守孤城的絕望感逼迫他們去搏一線生機，又或許，隻是軍人骨子裡對執行危險任務的某種慣性與驕傲。

出發的前夜，蕭雲瀾單獨見了石彪。

“記住你們的任務。”蕭雲瀾冇有遞出任何超出這個時代認知的物件，隻是沉聲叮囑，“以探查為先，保全自身為重。

若遇運輸隊，遠遠觀察即可，切勿靠近。

若發現固定的中轉點，標記位置，記下地形和可能的守衛情況。

若有同伴失散或受傷……視情況決定，首要確保大隊能帶回訊息。”

石彪重重點頭：“公子放心，我們曉得利害。這趟出去，眼睛就是刀子，耳朵就是哨子，定把狼崽子們的底細給您摸回來幾分。”

子夜時分，風雪漸起，正是掩蔽行跡的好時機

被雜物虛掩的暗道出口悄然開啟，十道披著白色偽裝的身影，如同融入雪夜的幽靈，依次滑出，迅速消失在亂石與黑暗之中。

蕭雲瀾站在棱堡上，目送他們消失的方向，久久不動。

寒風吹得他衣袂獵獵作響，但他的身形穩如磐石。

送出這十個人，如同將手指探入黑暗的深潭，不知會觸碰到什麼，甚至可能被悄然吞噬。

但他必須這麼做。被動等待，隻有死路一條。主動探查，方能於死局中覓得一線微光。

接下來的日子，等待變得愈發煎熬。

冰城依舊按部就班地運轉，城牆戒備森嚴，內部管控嚴密，但一股無形的焦灼感在將領之間瀰漫。

吳管事每日清點存糧時的歎息聲更重了。俘虜營地又悄無聲息地抬出了幾具屍體。

北岸的狼戎營地依舊安靜，但巡弋的遊騎似乎更加警惕。

兀骨大概也在疑惑，為何冰城在取得一場小勝後，反而陷入了更深沉的沉默？他是否會猜到，對方正在圖謀他處？

蕭雲瀾每日花費更多時間靜坐調息，壓製體內魔念因焦慮和期待而產生的細微漣漪。

他反覆推演著各種可能性，石彪他們可能遭遇的情況，以及根據他們可能帶回的不同情報，自己該如何應對。

第四天，第五天……冇有任何訊息傳回。

暗道出口處值守的士兵，每夜都瞪大眼睛，但除了風聲雪影，一無所獲。蕭雲瀾表麵沉靜，心中那根弦卻越繃越緊。

石彪他們攜帶的乾糧有限，頂多支撐七八日，逾期不歸，凶多吉少。

第六天黃昏，一場突如其來的暴風雪席捲了朔風原，天地間一片混沌。

蕭雲瀾的心徹底沉了下去。這樣的天氣，在荒野中生存都成問題，更遑論完成任務。

就在第七天深夜，暴風雪勢頭稍減，但寒風依舊刺骨。暗道出口附近值守的兩名老兵，幾乎要被凍僵，正打算按照規矩換崗時，其中一人耳朵忽然動了動。

“有動靜！”他壓低聲音，猛地握緊了刀柄。

另一人瞬間清醒，兩人伏低身體，屏息凝神。除了風聲，似乎確實有極其微弱的、不同於風雪呼嘯的窸窣聲，從暗道出口方向的亂石堆傳來。

聲音越來越近，帶著一種沉重而艱難的拖拽感。

兩人對視一眼，緩緩抽刀，做好搏殺準備。

一個幾乎被冰雪完全覆蓋、蜷縮著的人影，從亂石縫隙中艱難地爬了出來，隨即癱倒在雪地上，一動不動。

“是……是我們的人！”眼尖的老兵藉著雪地微光，看到那人襤褸衣衫下隱約露出的、冰城內統一配發的粗麻內襯。

兩人急忙上前，小心地將那人翻過來。滿臉冰碴，嘴唇烏紫，正是石彪手下的一名老兵，名叫胡三。

他胸口還有微弱起伏，但人已昏迷，懷中卻緊緊抱著一個用油布和獸皮層層包裹的、巴掌大小的扁平物件。

“快！抬進去！稟報校尉！”

胡三被迅速抬入城內，裹上厚氈，灌下溫水，許久才悠悠轉醒。他睜開眼的第一件事，便是掙紮著要起身，嘶聲道：“石……石頭……地圖……”

蕭雲瀾早已聞訊趕到，接過那被胡三用體溫保護著的油布包裹。

層層打開，裡麵是一塊硝製過的柔軟羊皮，上麵用燒黑的細小木炭條，畫滿了歪歪扭扭的線條和符號，旁邊還有螞蟻大小的註釋。

“校尉……”胡三喘著氣，斷斷續續地講述，“我們……摸到了河床……分了兩隊……我跟石頭他們……往北……跟到了一處……山坳裡的窩棚……有……有狼戎守著……不多……五個……像是看倉庫的……”

他劇烈咳嗽了幾聲，繼續道：“我們不敢靠太近……繞到後麵山坡上……看清了……窩棚後麵……堆著好多口袋……還有空車……旁邊有溪水……凍住了……石頭說……這像是個……中轉的歇腳點……”

“石彪呢？其他人呢？”蕭雲瀾一邊快速瀏覽羊皮地圖，一邊沉聲問。

胡三眼神一黯：“我們……撤回來的時候……撞上了一小隊狼戎巡山的……不是運糧隊的……像是日常巡邏……打了一場……折了四個兄弟……石頭為了讓我們帶著圖先走……帶著剩下的人……引開追兵……往西邊去了……他讓我……無論如何……要把圖帶回來……”

帳內一片沉寂。石彪凶多吉少。

蕭雲瀾閉了閉眼，壓下心中翻湧的情緒，目光再次落在地圖上。炭筆線條雖然粗糙，但關鍵的幾個點標註得很清楚：他們發現的疑似中轉點的山坳位置，觀察到的大致守衛情況，附近的地形，以及幾條可能的進出路徑。另一隊人標註了河床不同岔口的走向和他們的判斷。

這張圖，是九條命換來的。

“你做得很好，胡三。好好休息。”蕭雲瀾的聲音有些沙啞。他讓人將胡三抬下去悉心照料，自己則拿著地圖，走回主帳，就著油燈，細細研讀起來。

燈光跳躍，映照著他專注而冷峻的側臉。

手指在地圖上那處標註為“坳口窩棚”的位置反覆摩挲。一個計劃的核心要素，似乎正隱隱浮現。

狼戎的糧道脈絡，終於被他觸碰到了一角。

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