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抓捕豺人的行動在次日拂曉展開。

趙猛與鐵山各領三十五名兵卒，分兩路向東北方向迂迴進發。

石彪率十名護衛先行一步，負責摸清豺人部落周邊的巡邏規律與地形細節。蕭雲瀾則坐鎮廢墟營地，督導河岸工事的籌備。

朔水河岸，苦役已然開始。

刑徒們在兵卒的監管下，涉入冰冷刺骨的河水中，挖取河底的泥沙。

寒氣侵肌蝕骨，很快便讓這些衣衫單薄者的手腳失去知覺，皮膚呈現出不自然的青紫。他們沉默地勞作，將一筐筐濕重的泥沙拖運上岸，堆積成丘。

工匠老陳在一旁丈量規劃，設計著取水與澆築的路徑，準備以木板為模，逐層澆注冰與土的混合物。

營地內，其餘兵卒則加緊鞏固臨時防禦。

他們利用廢墟中散落的石塊，壘砌起矮牆；在要害處挖掘陷坑，佈設拒馬。

整個營地籠罩在一種緊繃的寂靜中，無人言語，唯有寒風與勞作之聲交織。

每個人都能感受到那份無形的重壓——他們正在與即將南下的蠻族，也與日益嚴寒的天氣，爭奪著寶貴的時間。

黃昏時分，石彪帶著兩名護衛返回營地，滿身風塵。

“校尉，摸清了。”石彪單膝跪地，語速很快，“豺人部落聚居在一條乾涸河溝兩側，約五百頂帳篷，外圍有簡易木柵。

巡邏隊每隊十人，每日辰時、午時、酉時各巡一次，間隔約兩個時辰。

部落東南有一處水源，豺人婦孺常在此取水。”

蕭雲瀾看著石彪手繪的簡圖：“守衛如何？”

“白日守衛較鬆，夜間柵門緊閉，有哨塔四座，每塔兩人。”石彪頓了頓，“但豺人嗅覺極靈，且與豺狗獸親共生，巡邏時常帶豺狗同行，不易接近。”

蕭雲瀾沉吟片刻：“趙猛與鐵山到了何處？”

“已按計劃抵達預定位置潛伏，隻待今夜子時動手。”

子時，正是一夜中最暗之時，亦是豺人巡邏間隙最長之時。

蕭雲瀾點頭：“傳令趙猛、鐵山，按計劃行動。優先抓捕落單巡邏隊，若不可得，則襲取水源處取水的豺人。記住，我要活口，儘量不驚動大部。”

“遵命！”

石彪領命退去，身影很快消失在暮色中。

蕭雲瀾走出營帳，望向東北方向。

夜空無星無月，濃雲低垂，寒風更烈。

體內詭計魔的幽綠光暈微微躍動，傳遞著對這場陰謀的期待與饑渴。

智謀魔則冰冷計算著各種可能出現的變故，並推演應對之策。

他按住頸間定魂玉，溫潤暖流勉強壓製著魔唸的躁動。

這一夜，註定漫長。

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子時將至，朔風原東北二十裡外，乾涸河溝。

趙猛潛伏在一叢枯黃的堿草後，身上蓋著與周圍環境同色的粗麻布，隻露出一雙眼睛。

他身後，三十五名兵卒同樣偽裝潛伏，屏息凝神。

不遠處的豺人部落籠罩在黑暗中，隻有零星幾處帳篷透出微弱火光。

木柵的輪廓在夜色中模糊不清，哨塔上隱約可見抱矛打盹的身影。

更遠處傳來豺狗低吠，很快被風聲淹冇。

趙猛看了眼身旁的沙漏——子時了。

他打了個手勢。十五名兵卒悄然起身，如同鬼魅般向部落東南方向摸去。

那裡是水源所在，白日觀察時，常有豺人婦孺在清晨與黃昏取水，或許夜半也有值守。

另一側，鐵山也率隊開始行動。

他的目標是部落西側一處較小的柵門，那裡守衛相對薄弱，且靠近一片亂石灘，便於隱蔽接近。

趙猛帶人潛至水源附近。那是一處從地下滲出的淺潭，周圍堆著取水用的皮囊與木桶。

潭邊果然有兩名豺人值守，正圍著一個小火堆取暖，不時搓手跺腳。

趙猛示意兵卒散開包圍。他親自拈弓搭箭，瞄準其中一名豺人咽喉。

“嗖——”

箭矢破空，精準貫穿咽喉。那名豺人捂著脖子倒下，發出嗬嗬悶響。

另一名豺人驚覺跳起，正要呼喊，三四名兵卒已從陰影中撲出，捂嘴的捂嘴，捆手的捆手，迅速將其製服。

整個過程不過幾個呼吸，未發出太大動靜。

趙猛快步上前，檢查那名中箭豺人——已氣絕身亡。他皺了皺眉，低聲道：“拖走屍體，清理血跡。活口帶走。”

兵卒迅速動作。但就在他們將屍體拖入陰影時，水源旁的亂石堆後，忽然傳出一陣嗚咽低吠。

一頭體型如狼犬的豺狗探出頭來，它顯然是這兩名豺人的獸親，方纔正在石後打盹，此刻被血腥味驚醒。

豺狗齜牙低吼，眼看就要狂吠示警。

趙猛臉色一變，正要下令射殺，斜刺裡一道黑影驟然撲出——是石彪。

他不知何時已潛至近處，手中一柄帶倒鉤的短刃如毒蛇出洞，精準刺入豺狗側頸，刃尖一擰，絞斷氣管。

豺狗隻發出一聲短促哀鳴，便癱軟下去。

石彪甩去刃上血珠，對趙猛咧嘴一笑，露出森白牙齒。

趙猛鬆了口氣，打了個手勢：繼續。

一個時辰內，趙猛與鐵山兩隊共計襲殺四支巡邏隊，抓獲活口二十二名豺人，斃殺豺人及豺狗三十餘。

但行動終究驚動了部落。

當鐵山隊試圖襲擊第五支巡邏隊時，一頭豺狗提前狂吠報警。

霎時間，部落內火把亮起，嘶吠聲四起，大批豺人從帳篷中衝出。

“撤！”鐵山當機立斷，率隊向預定撤離路線退去。

趙猛隊也迅速脫離，帶著俘虜向西南方向疾行。

石彪的護衛隊負責斷後，用弓弩射倒數名追兵，又佈下絆索陷阱，遲滯追兵速度。

朔風原的寒夜中，一場追逐在荒原上展開。

豺人騎兵憤怒嘶吼，緊追不捨，但趙猛等人熟悉地形，且早有準備，很快便將追兵甩開。

黎明前最黑暗的時刻，三隊人馬陸續返回望北堡廢墟營地。

趙猛與鐵山清點俘虜：共計活口三十七名豺人，其中青壯三十二名，老弱五名。距離八十一之數，還差四十四人。

蕭雲瀾看著那些被捆縛在地、驚恐掙紮的豺人俘虜，麵無表情。

“明日繼續。”他淡淡道，“還差四十四人。”

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