晨霧中的蘇府像一幅洇了墨的山水畫。明昭踩著青石板路走向後院，聽見竹林中傳來棋子落盤的脆響。八十歲的蘇瑾正在梧桐樹下自弈，白發用一根木簪鬆鬆挽著，粗布袍子上沾著幾點墨漬。

"老師。"明昭在石桌前跪下，雙手奉上從邊疆帶回的雪蓮，"學生來遲了。"

老太傅的眸子依然清亮，她捏起一枚黑子："北疆的棋局，你下得不錯。"棋子"嗒"地落在天元，"可京城的棋局，你才剛入座。"

明昭接過白子，觸手冰涼。棋盤上黑子已形成合圍之勢。

"聽說昨日詩會上，裴家小子又寫了狂詩？"蘇瑾突然問道。

明昭的棋子懸在半空。老太傅久不出府，訊息卻靈通得可怕。

"學生以為，那詩另有深意。"

"哦？"蘇瑾的白眉揚了起來，"說來聽聽。"

明昭落下白子，將昨日情景細細道來。說到"金籠鎖羽"時，老太傅枯瘦的手指突然攥緊了棋奩。

"老師？"

蘇瑾從袖中取出一卷奏摺抄本："看看吧，今早鳳閣剛駁回的。"

明昭展開細讀，越看越是心驚。這是禮部提出的"增男子科舉名額疏"，請求將每科錄取的男子從五人增至十人。奏摺末尾硃批刺目："妄改祖製，其心可誅"。

"裴尚書是禮部出身。"蘇瑾幽幽道，"她家公子這詩，怕不是寫給將軍聽的。"

一陣風過，竹林沙沙作響。明昭忽然明白了裴玉衡眼中那抹亮光的含義——那不是文人的清高，而是困獸的鋒芒。

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裴府西廂的書房裏，裴玉衡正在煮茶。水將沸時，窗外傳來三長兩短的叩擊聲。他唇角微勾，推開暗格，露出後麵幽深的密道。

"怎麽才來？"他對著黑暗問道。

藍衣公子柳言蹊鑽出來，發梢還沾著蛛網："別提了，你家後院新來了個護院，差點被發現。"他從懷中掏出一卷絹帛，"u0027逆羽u0027姐妹們的最新訊息。"

裴玉衡就著燈光展開絹帛，上麵密密麻麻記著朝中各位女官的動向。在看到"明昭今晨入蘇府"時，他指尖一頓。

"這位明將軍..."柳言蹊湊過來，"聽說昨日詩會上替你解圍？"

"她比傳聞中敏銳。"裴玉衡將絹帛湊近燭火，火舌瞬間吞沒了字跡，"春祭大典的佈置如何了？"

柳言蹊從腰間解下青銅鑰匙："萬事俱備。祭壇東側的守衛已經換成我們的人，祭酒也按計劃調包了。"他忽然壓低聲音，"但玉衡，你真要親自出手？萬一..."

"沒有萬一。"裴玉衡解開衣領，露出鎖骨下方一個暗紅的鳳凰烙印，"三年前柳姐姐救我出火場時，我就發過誓了。"

窗外傳來腳步聲，兩人立刻噤聲。待聲音遠去，柳言蹊從袖中取出一個小瓷瓶："這是西域來的u0027夢浮生u0027，服下後十二個時辰內脈象全無，可假死脫身。"

裴玉衡剛接過瓷瓶，忽聽屋頂瓦片輕響。他閃電般推開柳言蹊，一枚銀針"奪"地釘入案幾，針尾係著半根赤色羽毛。

"逆羽的緊急聯絡訊號。"柳言蹊臉色煞白，"出事了。"

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明昭牽著馬走在西市的人群中。女帝今早的密令還在袖中發燙："查裴家與逆羽關聯"。她抬頭看了看天色，決定先熟悉下京城防務再作打算。

市集喧囂撲麵而來。賣絨花的娘子、打鐵的女匠、吆喝藥材的商販...三年戍邊歸來，京城的氣息讓她既熟悉又陌生。轉過一個街角，忽見人群圍成個圈，喝彩聲不斷。

擠進去一看，是個瘦小的"少年"在表演劍舞。說是劍舞，實則招招狠辣，明昭一眼認出這是北疆叛軍的路數。"少年"翻身時帽子脫落，露出一頭秀發——竟是個女子！

"好！"明昭丟擲一塊碎銀。

女藝人淩空接住，落地時與她四目相對。那雙眼睛亮得驚人，左眉上一道疤像新月般閃著光。

"謝軍爺賞。"她咧嘴一笑，露出顆虎牙。

明昭心頭一跳："你怎知我是軍人？"

"殺氣。"女藝人湊近她耳邊，"您身上有血的味道。"說完一個鷂子翻身鑽出人群，等明昭追出去，早已不見蹤影。

"白芷！她叫白芷！"有個賣糖人的老婦主動搭話，"上個月才來京城的江湖藝人，劍舞得可好了。"

明昭記下這個名字。走出幾步忽覺有異，一摸腰間，發現玉佩不見了。取而代之的是個紙團，展開隻見寥寥數字："春祭有變，勿近祭壇"。

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暮色四合時，明昭站在裴府外的槐樹下。府內隱約傳來琴聲，調子古怪，像是某種邊塞民歌。她想起女帝賜的鳳符——憑此可調動三百禁軍。但若貿然行動...

琴聲戛然而止。明昭抬頭，恰見西廂視窗映出兩個剪影，其中一個分明是裴玉衡，正將什麽物件交給對麵的人。她鬼使神差地摸出那方青玉鎮紙，月光下"鐵甲浴血，素手栽蘭"八個字像刀刻般清晰。

"將軍好雅興。"

明昭猛地回頭。裴玉衡不知何時已站在身後三步處，白衣勝雪，手裏捧著個陶盆，盆中蘭草鬱鬱青青。

"路過而已。"明昭將鎮紙塞回袖中。

裴玉衡輕笑，指尖撫過蘭草葉片："這株u0027雪影u0027今夜開花，我特地搬出來等。"他忽然傾身向前，"將軍可知，蘭為何總生於幽穀？"

明昭聞到他衣上鬆香混著藥草的氣息："願聞其詳。"

"因為..."裴玉衡的聲音輕得像歎息，"陽光會灼傷真正的高潔。"

遠處傳來打更聲。明昭突然意識到兩人距離近得危險，她能看清他睫毛投下的陰影，和那顆硃砂痣下若隱若現的淺疤。

"公子似乎很懂花草。"

"更懂人心。"裴玉衡將陶盆遞來，"這株送給將軍。雪影三年一開，今夜子時，請靜候芳華。"

明昭接過的瞬間，指尖觸到他腕間一道凸起。借著月光細看，竟是道猙獰的舊傷，橫貫整個手腕。

"小時候頑皮，打翻燭台燙的。"裴玉衡收回手，衣袖垂下遮住傷痕，"將軍該回了，明日不是還要巡查城防麽？"

明昭心頭一震——她明日行程，隻有女帝知曉。

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回到將軍府，明昭命人緊閉門戶。她在燈下仔細檢查那盆蘭草，終於在泥土中發現個蠟丸。捏開後是張字條，上麵畫著春祭大典的祭壇佈局，東側標了個赤色羽毛圖案。

"林緋！"明昭喚來親衛，"去查查春祭的守衛名單，特別是東側。"

她又展開那張順來的紙條對比，筆跡竟有七分相似。最蹊蹺的是，兩處警告都用了同樣的"勿"字寫法——右上角多出一點，像個展翅的鳥。

窗外，雪影蘭的蓓蕾正在月光中緩緩舒展。明昭摩挲著青玉鎮紙，忽然想起蘇瑾今日的最後一句話：

"裴家公子三年前就該議親了，為何一直拖著？據說...他在等一個人。"

子時將至，第一瓣蘭香幽幽綻放。