鳳儀殿內龍涎香繚繞，十二重紗幔後，女帝的冕旒在燭火中泛著金光。明昭單膝跪在織金鳳紋地毯上，鎧甲未卸，肩頭還沾著邊關的風塵。

"愛卿平身。"女帝的聲音從高處傳來，"此番平定北疆叛亂，當記首功。"

明昭抬頭，瞥見禦座旁站著幾位著絳紗袍的男子，正執壺添香。其中一人腕間金鈴輕響，引得她多看了一眼。

"臣不敢居功，全賴陛下天威。"明昭從懷中取出虎符呈上，"叛軍首領已伏誅，其殘部退入漠北，十年內必不敢再犯。"

女帝輕笑，指尖在虎符上點了點："虎符你且留著。北疆軍報說你三個月沒睡過整覺？"不等回答，便擊掌喚人，"賜明將軍玉液酒。"

鎏金酒盞遞到眼前，明昭一飲而盡。酒液滑過喉嚨，她才驚覺是專供皇室的珍釀。座上女帝已起身踱步，九鳳裙裾掃過玉階。

"你今年二十有八了吧？"女帝忽然問，"蘇老太傅像你這般年紀時，正夫側室都齊備了。"

明昭握盞的手一緊。來了，每次凱旋必有的戲碼。

"臣一介武夫，恐委屈了京中公子們。"

"裴尚書家的大公子，去年在重陽宴上見過你。"女帝似笑非笑，"今日他府上辦詩會，朕替你討了張帖子。"

殿外更漏聲聲，明昭知道推脫不得。她行禮時瞥見添香男子們交換的眼神，那種混合著憐憫與算計的目光，和五年前她第一次被催婚時一模一樣。

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朱雀大街的柳絮粘在明昭的箭袖上，她煩躁地拍開。親衛隊長林緋牽著馬跟在半步後，欲言又止。

"說。"

"將軍真要去看那些酸文假醋的公子哥？"林緋撇嘴，"上次兵部李大人硬塞來的畫像裏，就有這位裴公子。據說詩書畫三絕，但..."她壓低聲音，"二十有三還未定親，怕是有什麽隱疾。"

明昭突然駐足。前方尚書府朱門洞開，門廊下幾個錦衣公子正在說笑。其中一人背對街麵，雪青色袍角繡著銀線蘭草，在陽光下像一泓流動的泉水。

"那是..."

"裴玉衡。"林緋倒吸一口氣，"居然不戴貞潔鈴！"

彷彿感應到視線，那人轉過身來。明昭呼吸一滯——遠山眉下生著一雙鳳眼，右眼角一粒硃砂痣，襯得膚色如新雪。與其他公子敷粉塗朱不同，他麵上幹幹淨淨，隻在腰間懸了枚青玉印章。

"將軍?"林緋碰了碰她手肘。

明昭這才發現請帖已被汗浸濕一角。她大步上前，聽見門房高聲唱名："北疆統帥明昭將軍到——"

水榭裏的說笑聲戛然而止。十幾個華服公子齊齊起身行禮，腕間銀鈴叮咚如雨。唯有那襲雪青身影隻是微微躬身："裴玉衡見過將軍。"

一室死寂。明昭看見有位藍衣公子拚命拽裴玉衡的衣袖，後者卻恍若未覺。她鬼使神差地伸手虛扶："公子不必多禮。"

指尖相觸的刹那，明昭一怔。這雙執筆的手，掌心竟有薄繭。

"久聞將軍威名。"裴玉衡引她入席，衣袖帶起一縷清冽鬆香，"今日以u0027春深u0027為題作詩，將軍可要一試?"

明昭接過狼毫，瞥見案上已有數幅墨跡未幹的詩箋。最上麵那首字跡清峻，寫著"三月不雨旱風起，麥苗不秀多黃死"，落款正是裴玉衡。

"好詩。"她真心讚道，"公子心係農事，難得。"

裴玉衡眼中閃過一絲訝異，隨即輕笑："將軍慧眼。不過..."他忽然壓低聲音，"接下來的恐怕要惹禍了。"

侍從正展開他新呈的詩箋。當"金籠巧鎖淩霄羽，怎知鴻鵠誌九霄"兩句現出時，滿座嘩然。一位紫衣女官拍案而起："大膽！這分明是譏諷鳳製！"

明昭盯著紙上墨跡，忽然想起今晨軍報中的密件——反抗組織"逆羽"近期活動頻繁，其標誌正是折斷的鳳凰羽毛。

"詩詞之道，貴在含蓄。"她慢慢捲起宣紙，感受到裴玉衡探究的目光，"本將倒覺得，裴公子是在自勉。"

水榭內竊竊私語。裴玉衡的眸子亮得出奇，唇角微揚："將軍懂我。"

這一刻明昭確信兩件事：一是裴玉衡眼角那顆硃砂痣在笑起來時會變成嫣紅色；二是這場看似偶然的詩會，恐怕是精心設計的局。

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夜雨敲窗時，明昭正在燈下擦拭佩劍。案頭攤著從北疆帶回的密報，其中一頁畫著折斷的鳳凰羽毛圖案，旁邊批註：逆羽組織，疑與三年前科舉舞弊案有關。

"將軍，裴府送來的謝禮。"林緋捧著錦盒進來，"說是謝您今日解圍。"

盒中是一方青玉鎮紙，雕著蘭草紋樣。明昭拿起時，發現底下壓著張對折的紙箋。展開後隻有八個字：

「鐵甲浴血，素手栽蘭」

她心頭一震。這正是她去年在邊關慶功宴上的醉語，當時帳中皆是心腹，怎會...

窗外驚雷炸響，照亮劍刃上一道未淨的血痕。明昭突然想起白天的觸感——那掌心薄繭的位置，分明是常年握劍才能留下的痕跡。