鹽幫倉庫的中毒事件，像一塊投入渾水的石頭，激起的漣漪持續盪漾，微妙地改變著碼頭區的勢力格局。

預期的狂風暴雨並未立刻降臨到淩絕頭上。鹽幫內部陷入猜忌和調查，焦頭爛額，短期內確實無力組織起對淩絕的有效報複。黑蛇更是百口莫辯，被鹽幫的懷疑搞得灰頭土臉，原本計劃的聯合行動自然無限期擱置，反而要耗費精力去安撫和辯解。

淩絕和他那支雛鷹般的隊伍，意外地獲得了一段難得的、相對平靜的喘息時間。

淩絕冇有浪費這一天賜良機。他深知這種平靜是脆弱而短暫的。他幾乎將全部精力都投入到了兩件事上：一是瘋狂修煉，鞏固淬體境修為，摸索內息的運用；二是往死裡操練手下那幫小子。

廢倉之內，日夜迴盪著少年們操練的呼喝聲、**撞擊木樁的悶響以及淩絕嚴厲的嗬斥。訓練量加倍，要求也愈發嚴苛。淩絕將狩獵中總結出的協同圍獵技巧融入訓練，開始教導他們最簡單的三人或五人合擊小隊戰術，強調配合與掩護。

效果是顯著的。雖然每天都有少年累癱在地，哭爹喊娘，但他們的身體以肉眼可見的速度變得結實黝黑，眼神中的怯懦和散漫逐漸被紀律性和一絲狼性所取代。那場對抗肥膘的勝利和中毒事件引發的混亂，讓他們對淩絕產生了一種近乎盲目的信服。淩絕說的，就是真理；淩絕指的方向，就是他們拚殺的目標。

狗娃成了淩絕最得力的助手。這小子腦子活絡，膽子也漸漸練了出來，帶領著“耳目”小組，將下灘區乃至周邊區域的各種雞毛蒜皮、流言蜚語都蒐羅回來。雖然大多是無用資訊，但淩絕要求他事無钜細皆要彙報，從中篩選有價值的線索。

這天，狗娃帶回一個不同尋常的訊息。

“淩大哥，這兩天，碼頭上漕幫的人，好像對我們這邊有點…過於關注了。”狗娃撓著頭，有些不確定地說。

“漕幫？”淩絕擦拭短刀的動作一頓。漕幫是臨江城碼頭真正的巨無霸，掌控著漕運命脈，實力遠非漁幫、鹽幫這種地頭蛇可比。他們向來高高在上，怎麼會注意到下灘區這潭渾水和自己這群小蝦米？

“具體說說。”

“就是…有好幾個兄弟說，在咱們這片晃悠的時候，感覺被人盯著，回頭一看，像是漕幫的人，但對方也冇乾啥，就是看看。還有，咱們之前不是搶了肥膘嗎？這事好像也傳到漕幫一些人耳朵裡了，我偷聽到兩個漕幫的夥計在酒攤議論，說什麼‘漁幫那幫廢物，被個新人搞得這麼狼狽’、‘那小子有點意思’之類的話…”狗娃努力回憶著細節。

淩絕目光微凝。被漕幫注意，這絕非小事。是福是禍，難以預料。

“知道了。繼續留意，但不要主動招惹漕幫的人，有任何異常，立刻報我。”淩絕沉聲道。

“是！”

又過了兩日，一個傍晚，淩絕正在督促少年們練習合擊戰術，一個負責外圍警戒的少年急匆匆跑進來。

“淩大哥！外麵…外麵有個生人找你！說是漕幫的！”

來了！淩絕心中一凜，麵上卻不動聲色：“來了幾個人？什麼打扮？”

“就一個！穿著漕幫的青色短褂，看起來像個跑腿的，挺客氣，不像來找茬的。”

淩絕略一沉吟，對狗娃使了個眼色。狗娃會意，立刻帶人分散到貨倉各處隱蔽位置，手持傢夥，暗自戒備。

淩絕整理了一下衣衫——雖然依舊是粗布舊衣，但漿洗乾淨——大步走向貨倉門口。

門外站著一個三十歲左右的漢子，確實穿著漕幫底層幫眾的服飾，麵色平和，見淩絕出來，拱手行了一禮，不卑不亢：“閣下可是淩絕淩兄弟？”

“是我。閣下是？”淩絕還禮，目光快速掃過對方，確認並無惡意。

“在下漕幫管事趙先生門下聽差，姓錢。”漢子笑了笑，“奉趙先生之命，特來請淩兄弟過府一敘，不知淩兄弟可否賞光？”

趙先生？淩絕從未聽過這個名字。漕幫高層對他而言遙遠而神秘。

“不知趙先生尋我何事？我與漕幫素無往來。”淩絕保持警惕。

錢姓漢子似乎料到他會這麼問，笑道：“淩兄弟近日聲名鵲起，趙先生略有耳聞，甚是欣賞少年英雄。此次相邀，絕無惡意，或許…還有一場造化送給淩兄弟。具體事宜，趙先生希望當麵與淩兄弟細談。”

聲名鵲起？怕是“惡名遠揚”吧。淩絕心中冷笑，但對方態度客氣，又是漕幫中人，直接拒絕恐生事端。而且，他確實對漕幫的意圖感到好奇，或許這真是一個瞭解上層、甚至借力的機會？

風險與機遇並存。

“何時？何地？”淩絕問道。

“若淩兄弟方便，現在便可隨我前往。地點就在碼頭漕幫賬房附近的一處茶室，很是清靜。”錢姓漢子道。

淩絕回頭看了一眼貨倉深處，狗娃等人緊張又期待地看著他。他深吸一口氣，做出了決定。

“好。請帶路。”

…

茶室確實清靜雅緻，與碼頭的喧囂肮臟彷彿兩個世界。包廂內，一個穿著綢緞長衫、略顯富態、麵容和善的中年男子早已等候在此，正是錢姓漢子口中的“趙先生”。

見到淩絕，趙先生熱情地起身相迎，笑容可掬：“這位便是淩絕小兄弟吧？果然一表人才，英雄出少年啊！快請坐！”

淩絕依言坐下，保持著必要的禮節，但眼神依舊警惕：“趙先生過獎了。不知先生喚我來，所為何事？”

趙先生親自給淩絕斟了杯茶，不緊不慢地道：“淩兄弟快人快語，那趙某也就不繞彎子了。小兄弟近日所做之事，趙某略有耳聞。以新人之姿，對抗黑蛇，戲耍鹽幫，更是能在夾縫中拉起一支隊伍，這份膽識、能力和運氣，都令人刮目相看啊。”

淩絕沉默聽著，不置可否。

趙先生繼續道：“碼頭這塊地方，說大不大，說小不小。漁幫日落西山，鹽幫跋扈囂張，都不是長久之相。唯有我漕幫，根基深厚，秩序井然。趙某惜才，不忍見小兄弟這般人才，最終折在黑蛇、鹽幫之流的手中。故而，想給小兄弟指一條明路。”

“哦？何種明路？”淩絕問道。

“投效我漕幫。”趙先生微笑道，“以淩兄弟之能，趙某可在幫中為你謀一個不錯的位置，至少也是一方小頭目，遠比你在下灘區掙紮要強上百倍。資源、人手、靠山，應有儘有。如何？”

淩絕心中一動。漕幫的招攬，條件確實誘人。背靠大樹好乘涼，若能加入漕幫，黑蛇和鹽幫的威脅自然迎刃而解。

但他冇有立刻答應。天下冇有免費的午餐，漕幫看中的，絕不僅僅是他所謂的“才能”。

“趙先生厚愛，淩絕感激。隻是，不知我需要為漕幫做些什麼？”淩絕平靜地問道。

趙先生眼中閃過一絲讚賞，似乎對淩絕的冷靜很滿意：“和聰明人說話就是省事。確實，眼下有一件小事，或許需要淩兄弟幫幫忙。”

他身體微微前傾，壓低聲音：“鹽幫西區倉庫的中毒事件，可是淩兄弟的手筆？”

淩絕心頭猛地一跳，麵上卻不動聲色：“趙先生何出此言？此事與我何乾？”

趙先生哈哈一笑，擺擺手：“淩兄弟不必緊張。此事做得乾淨利落，趙某並無追究之意，反而頗為欣賞。鹽幫吃此大虧，內部疑神疑鬼，於我漕幫而言，並非壞事。”

他頓了頓，意味深長地看著淩絕：“趙某隻需要淩兄弟繼續做你正在做的事情——給鹽幫，還有那條不聽話的黑蛇，找點麻煩。越大越好。必要之時，我漕幫或許可以提供一些…小小的便利。而作為回報，漕幫可以是你最堅實的後盾，至少在我趙某的職權範圍內，可保你無事。甚至…將來你若真想加入漕幫，這也將是一份重要的投名狀。”

淩絕瞬間明白了。漕幫並非真正看重他，而是將他視為一枚可以用來攪渾水、打擊競爭對手的棋子！他們樂見自己與鹽幫、黑蛇鬥得你死我活，他們好從中漁利！

一股屈辱感湧上心頭，但很快被理智壓了下去。棋子又如何？若能借漕幫之勢，爭取發展的時間和空間，這未必不是一條路。

他沉吟片刻，抬頭看向趙先生，目光平靜：“若我隻是繼續做我該做之事，漕幫便不會乾涉，甚至可能行些方便？”

“正是此意。”趙先生微笑點頭。

“好。”淩絕站起身，“淩絕知曉了。若無他事，先行告辭。”

他冇有明確答應，也冇有拒絕，留下了模糊的空間。

趙先生也不阻攔，依舊笑容和煦：“淩兄弟是聰明人。希望我們合作愉快。錢三，送客。”

離開茶室，走在回下灘區的路上，夜風一吹，淩絕的頭腦格外清醒。

漕幫的“橄欖枝”，看似是機遇，實則是更危險的深淵。一旦接手，就等於被綁上了漕幫的戰車，成了他們明爭暗鬥的馬前卒。但若拒絕，很可能立刻就會多一個強大的敵人。

“借勢…”淩絕喃喃自語。蕭硯說過要借勢。如今漕幫的勢就擺在麵前，雖然危險，卻必須嘗試去借。

關鍵在於，如何能在借勢的同時，避免被完全利用，甚至…反客為主。

他摸了摸懷中那枚冰冷的指環，感受著體內那絲微弱卻堅韌的內息。

力量，唯有自身擁有足夠的力量，纔有資格在棋局中活下去，甚至…成為棋手。

回到廢倉，狗娃等人立刻圍了上來，七嘴八舌地詢問。

淩絕冇有多說，隻是淡淡道：“冇事。漕幫的人，隻是來打個招呼。”

他看向黑暗中那些閃爍著關切和擔憂目光的少年，心中那份變強的渴望愈發迫切。

他不僅要自己變強，更要讓身邊這支隊伍，儘快成長為一股誰也無法輕易忽視的力量。

碼頭的夜，依舊深沉。但淩絕彷彿能看到，更洶湧的暗流正在水下彙聚。而他已經踏入了旋渦的中心，唯有向前，已無退路。